堯京西北，雄渾的山巒守護著淺闊的堯河向東流去，河上偶有魚筏如柳葉般輕飄飄順流而下。
紅褐色的亂石堆滿灘涂，向山腳不斷伸展，灘涂之上佇立著稀疏粗矮的黃葉胡楊。
清晨，露氣未散。囚車搖搖晃晃停在亂石灘邊。西塞軍中尉杜恒、左路指揮使姚琛、中路軍檢點卓無敵被推推搡搡帶下囚車。
劊子手舉著巨大的砍刀跟隨在后。
賜死的結局已經預知，三人面朝大河站立，眼神中流露出對人世的冷漠與疏離。
宣旨內侍上前，輕慢地掃了三人一眼，讀道：
“西塞軍中尉杜恒、左路指揮使姚琛、中路軍檢點卓無敵，常年俯首叛將葉謙，為虎作倀，意圖裂土禍國。朕意，立斬不赦，夷三族！”
內侍“嚓”一聲合上圣旨，塞到杜恒手中，道：“三位將軍，準備上路吧。”
杜恒緊緊抓著圣旨，五指青筋暴起，喉中擠出一串顫抖的悲笑。
姚琛絕望向著蒼天，自嘲地搖著頭。
卓無敵則木然望著滾滾大河，似乎已經靈魂出竅。
“我杜恒，一生守疆，何曾惜身？蒼天可鑒，葉謙叛國之事，與我等絕無半分關系，陛下，你怎可如此黑白不分！”
他極力嘶吼，要將生命中最后的憤怒發泄殆盡。
姚琛悲切長嘆：“葉謙害我！今上不明啊！”
內侍冷哼一聲，嗔道：“死到臨頭，還敢指責陛下，快把他們砍了！”
三人被強行按下，跪對蒼山大河，凄涼大笑。
劊子手噴酒于鋒刃，厚重的大刀狠辣劈下……
一柄長劍破空而過，“哐當”一聲，將三柄大刀全數砸落在地。
眾人驚訝回頭：
倒伏在地的古老樹干上，有一人靜坐觀河。黑色斗篷遮住他一半容顏，僅僅露出一雙修長鳳眼。
他微抬眼瞼，緩步走到三人面前，摘下斗篷。
“陛下……”
“參見陛下……”
眾人慌亂俯身，沈稷云淡風輕地向上勾勾手指，示意眾人起來。
他刻意地扶著杜恒和姚琛的手臂向上一提，那二人受寵若驚，又將卓無敵一并拎了起來。
“你們都退下吧。”沈稷揮手示意那內侍帶著刀斧手和押送兵離開。
“陛下，可……”
內侍警惕地看了一眼杜恒三人，覺得將皇帝留在他們身邊十分危險。
沈稷微微蹙眉，向一側揚首，再次向內侍強調了自己旨意。
待閑雜人等走遠，沈稷開始帶著三人慢慢向河邊踱步。
“知道這是哪里嗎？”他望著滾滾流淌的大河，低沉發問。
杜恒和卓無敵極少進京，舉目四望，心中茫然。
只有姚琛答道：“這里背靠堯京，面向大河，山外與代郡相接。若是堯京告急，此處當是決戰之地！”
沈稷欣賞地看了姚琛一眼，帶著滄桑追索的神色道：
“這片灘涂叫做紅石灘，百年之前，鬼方曾經在此與我的先祖決戰，那一戰流血漂櫓、死傷無數，以至于河灘上的石頭全部都變成了紅色。”
“是……慶平之役嗎？”杜恒壓抑著嗓音低聲發問。
“對，慶平之役，是北徽的榮光，也是北徽的徹骨之傷。
當年鬼方洗劫代郡后，直搗堯京。我方守將長久未經實戰，節節敗退。
以致立國二百年的都城被洗劫一空，整個北方全部淪陷，百姓被奸淫擄掠，慘狀橫生。”
沈稷說完，又面色凝重，轉向卓無敵道：
“無敵的家鄉就在代郡，想必在你小時，還對鬼方蠻兵殺嬰**的惡行有所耳聞。”
卓無敵緊皺雙眉，神情憤慨：“我就是因為恨那些畜牲，才參的軍！”
沈稷輕輕拍拍卓無敵的肩膀，道：“我記得，當年我為太子，第一次帶兵，你還是個新兵蛋子，那時你給我說過這話。”
卓無敵眼神微驚，先前的絕漠然瞬間被融化。
沈稷神情有些悲愴，又看了看杜恒和姚琛，道：
“鬼方入侵三年后，先祖景宗皇帝于陣前繼位，率軍收復了大片失地。
最后，雙方主力集結紅石灘，徽國戰將、士兵和玄術修士損失十余萬，景宗皇帝也以身殉國。
但鬼方損失更加慘重，不得不退回戈壁以北，五十年間未再襲擾邊境。
今日想來，如果慶平之役失敗，你我皆是蠻族奴隸，我們的子子孫孫也將重復地獄般命運。”
沈稷將目光轉向杜恒，道：
“你家中有三子、三女。為人父母者，更知為子女計。
與異族之戰，沒有勝者為王，敗者為寇之說。那些投靠鬼方的將領，即使打了勝仗，在自大的蠻族心中，他們也不過是奴隸與狗。
也許你們自己可以忍耐，但子女被人輕賤踩踏你們也能忍嗎？”
杜恒眸光微沉，似是思及自己的兒女，肅穆搖頭。
沈稷的目光越過大河與高山，默默望向曠遠的長天，嘆道：
“所以，當我第一時間知曉葉謙叛國，真是無法相信。
這不是哪一個人、哪一個家族的事，這是一個國家、一個民族的命運。
就算今日鬼方軍隊再臨堯京，我也會與都城共存亡，絕不向那些禽畜無心之輩低頭。”
三人立于沈稷身側，望著大皇帝決絕而堅定的表情，皆是同仇敵愾：
“陛下，我們都是堂堂七尺男兒，保家守土是我等天責。引外族入侵，便是我們的敵人，我姚琛請以死戰！”
“杜恒請以死戰！”
“卓無敵請以死戰！”
沈稷用眼角余光瞟了下這三人，對他們的表態感到滿意。這才跟他們透露了葉謙被人易容頂替的猜測。
三人見自己被處斬時無人來救，對葉謙已喪失信心。心中也逐漸明白，葉謙在堯京搞出的失蹤案不過就是要留下他們與紫霄閣糾纏，這樣他一人回軍中呼風喚雨更加容易。
也就是說，如果叛變的葉謙是真，那他根本沒有當他們三人是自己的心腹；如果叛變的葉謙是假，那么他們掃除奸惡更是責無旁貸。
因此，沈稷再談起葉謙時，他們也只是默默傾聽而已，沒有做更多表示。
沈稷由此更加放心，道：“現在，西塞軍還有十余萬兵士不受葉謙控制，多為你們的部屬。朕也需要你們幫我收起軍心，共同御敵。”
三人隨后辭別沈稷，準備奔赴兵部領命。
沈稷長久目送，三人走出百步，又向他叩首再拜，直到漸行漸遠。
“出來吧。”
沈稷收斂了情緒，一臉陰沉地望著現身的四郎，道：
“雖然他們的家眷都在堯京，但我還是不放心，我要你在他們身邊各布幾名暗修，這三人如有異動，格殺勿論。”
四郎默不作聲，低垂的眼瞼下卻掠過一絲鄙夷。
沈稷眼角一挑，側目道：
“不要做出那種表情，我是個帝王，不是俠士，不講究一諾千金，我要的是萬無一失。”
四郎嘴角勾起一絲微嘲，依然不發一言。
沈稷咬著嘴唇，重重地噴了口鼻息，不滿地瞅了四郎一眼，道：“不可教也！”
四郎一臉漠然：“我要去一趟南策軍，堯京這邊，我兄長已經安排好了。
葉謙這事未查清之前，陛下和各位官員最好少出門。”
“你真有把握策動南策軍勤王？”
四郎并不看沈稷，語氣淡淡道：“我沒有，但是，我恩師有。”
沈稷頓時雙眼放光，用手肘蹭蹭四郎胳膊問道：“小媳婦兒又想了什么好辦法？她在哪呢？”
四郎嫌棄地皺眉：“我恩師尚未許嫁，煩請陛下尊重一些。這辦法是她多年前離開時留下，我不知她的去處。”
沈稷白眼一翻，喃喃自語：“小媳婦兒真不是個好師父，自己那么有趣，卻教出個小古板！”