一開始周云生尚能勉強站立，片刻之后，他便只能倒在地上側身縮成一團，以抵抗迎面而來的鞭子。
即使把牙齒咬得咯咯作響，他也不肯吐露一句。
“出來吧！”四郎冷冷地說了聲。
他斜睨了一眼身側不遠處，葉煙跪在一棵大青竹下，望著周云生默默流淚。
周云生循著四郎的目光，也看到了獨自飲泣的葉煙。
他原本晦暗的眼神中忽然生出無限焦灼與恐懼，他拼命爬到藍芒光牢的邊界，用手錘擊著牢籠，歇斯底里地喊叫：“你來干什么，你走！快走！”
喊完之后，他又似想到了什么，喃喃自語道：“不行，我這個樣子，不能讓你看到……不能。”
他可以憤怒，可以邪惡，但他絕對不能在她面前如此狼狽。
每個人，都會在心中堆積一座尊嚴的高塔。那座塔，或堅固或脆弱，或明顯或隱蔽，但總是會有的。而葉煙的到來，讓周云生心中那座塔徹底倒塌了。
他像一只受傷的刺猬，找了背光的角落，瑟縮成一團。
葉煙慢慢走到周云生背后，用手輕輕地觸摸著那陣牢的光幕，似乎能感受到周云生的溫度與氣息。
四郎眼神中劃過一絲震驚，他將頭偏到一側，不忍多看。
藍芒陣牢，精怪觸之即燃。
葉煙的手原本纖細白皙，在觸碰藍芒陣牢之后，卻像著火的木炭，從內自外散發著灼熱的紅光，甚至還冒出一縷縷黑白相間的煙霧。
“葉姐姐！”陳小貓焦急地想上前把葉煙拉開，四郎卻阻止了她。
周云生還淪陷在溺水般的恥辱感中，他微微顫抖著，逃避著，卻終究難以解脫，直到他側目，用余光看到葉煙正以自毀的方式靠近自己。
“你別這樣，我求你了！別這樣……”
周云生跪到葉煙面前，向她祈求著，一種徹底的無力感襲擊著他。
葉煙慘淡一笑，道：“沒關系，本來，我也陪不了你太久了，我告訴過你，可你似乎根本沒有認真聽過我的話。”
“為什么？”周云生滿眼震驚。
“山鬼的靈元也是有限的，我終究還是無法為你做出那么多帶有女子靈息的胭脂色。”她望著鬼魅般的周云生，眼中卻有一絲愛憐。
“那上次，誠王那幅畫……”周云生疑惑著。
“是朱砂。我們山鬼食用以后，也可以凝出胭脂色，無論光芒與顏色都與用靈元凝出的一樣，只不過，沒有什么魅惑的作用。”葉煙道。
朱砂是辟邪之物，食過朱砂的精怪，就算法力再強，也會逐漸妖力枯竭，最后神形潰散，這是北徽人人都知曉的事。所以每年七月十七驅魔祭時，都有人專門表演精怪食朱砂的戲碼。
“你騙我，不可能，誠王他那么迷戀那幅畫！”周云生搖著頭，無法接受。
葉煙溫柔地凝視著周云生，道：“傻子，你的筆力，根本不需要借助外力。”
“不可能，不可能，不可能！”周云生忽然站起，又開始歇斯底里的吼叫。散亂的頭發隨著他癲狂的轉圈而飄飛起來，像破爛而詭異的黑色傘蓋。
“云生，你是世上最好的畫師。”
火焰已經燃燒到她的軀干和脖頸，葉煙留下微微一笑，漸漸化為飛煙。
一只金步搖“叮鈴”落地，那是葉煙最后留于世上的東西。
周云生失魂落魄地望著那只步搖，無聲地笑了一笑，癡了片刻。
“呵呵呵呵呵，哈哈哈哈哈……”
他忽然狂笑不止，手指蒼天，叫囂道：“這就是……這就是你的大道！你的大道，就是讓螻蟻成灰，讓善良湮滅，卻讓那些高高在上的人為所欲為？”
隨后，他頹然坐在地上，有氣無力地對四郎和陳小貓道：“你們不是想知道我是哪里學習的噬元術嗎？我告訴你們。”
我本是青州夔郡人氏，我的家就在月河旁的周家坳。我年幼時，父母雙亡，吃村里的百家飯長大。我七歲那年，族長向村里的父老鄉親們籌集學費，送我上了私塾。
我的書讀得一般，但畫作卻驚艷了許多人。恩師說我不求長進，仕途堪憂，我也無所謂。幼稚如我，竟然覺得為官遠不如當一個畫師來的自在。
也就在那時，我結識了葉煙，山中驚鴻一瞥，難以忘懷。我知道她不是人類，但那又怎樣，她善良，醫治了無數人；她清雅，仿做我的畫惟妙惟肖，甚至還超出我幾分。我想過跟她縱情山水，了此一生。
但我終究是錯了，我只是一個窮家子弟，連住的地方，都是父老鄉親們施舍的，我哪里有資格去縱情山水？
我與葉煙靠行醫和畫畫艱難度日，我的名氣日漸為人所知，我們覺得，只要我們夠努力，總是可以迎來好日子。
直到三個月前，月河暴漲，朝廷為了保住夔郡州府，扒了周家坳一側的河堤，我們祖祖輩輩生活的地方，瞬間成為汪洋澤國。
我和葉煙逃到了山上，眼睜睜地看著那些幫助過我的父老鄉親家毀人亡。那些水中掙扎的小孩、老人……那場景我永遠都忘不了。
難道你們堯京的人是人，夔州府的人是人，我們周家坳的人，就不是人嗎？
大水之后，大疫橫行，餓殍遍野。即使如此，朝廷卻一枚銀子，一粒糧食都沒有給幸存的我們。
有幾個有血氣的，去官府鬧了，第二天腦袋就掛在了城門上，罪名是造反。
這其中，就有我的族長。
他死前的那晚，我去牢里看他，他嘆息著，對我說：“他對不起祖宗，若周家坳有一位貴人相護，也不會這么凄慘。”
也就是那時，我遇到堯京一個經常幫我賣畫的掌柜，他說，我的畫作雖然不錯，題材卻難受貴人的賞識，當今盛世，只有美人圖最受權貴歡迎，但是我畫得還不夠魅惑。
他告訴我，以女子靈元為引，以噬元之法便可提煉出一種魅惑人的獨特胭脂色調。我將此事告訴了葉煙，她說，她可以用自己的靈元幫我提取胭脂色，不必去害人。如此，我靠著她的靈元作畫，在堯京迅速有了大名氣。
但是我不能只做一個畫師，我要靠著我的畫技打通向上的捷徑，直到權力巔峰。我要把我原本就應該去爭取的東西拿到手。
很快，葉煙的靈元便跟不上我作畫的速度，但青云捷徑就在我的面前，我絕對不能放棄。
我去找了那個掌柜，他給了我一只筆，還教了我一套窺探女子靈元，以小像誘惑，最后以金筆萃取靈元的方法。靠著這個方法，我物色了十幾名靈元比一般人強大一些的女子，逐個取了他們的性命，這也包括后來葉煙帶走的鼠精丫鬟金兒。
漸漸地，葉煙發現了我做的事，我們大吵一架，她搬走了。
再后來，我在景陵發現一個女子，有著罕見的強大靈元，我只需要用她的靈元淬煉胭脂色，一定可以做出連當今陛下都傾心的畫，所以，我幾次想要取她性命。
可惜，每一次都不那么容易，那女子家中設有各種機關，我將她騙到葉煙家，想聯合丫鬟金兒引她入局，她卻又不知為何被他哥哥帶走了。
沒錯，那個女子，就是你！
你究竟有什么魅力？連我的小煙兒都刻意護著你？
周云生講完自己的過往，用一種好奇的眼神盯著陳小貓。
陳小貓被周云生問得有些尷尬，若是平日，她肯定會暗暗得意，但這一次，她一點也不覺得開心。
“那個掌柜叫什么名字？店在何處？”四郎冷冷地問。
“卿掌柜，卿風。城北紫金畫坊。”周云生慢悠悠的地回答。
四面的寒風停了一陣，竹林忽然變得十分寂靜。
周云生的情緒漸漸歸于平靜，他問四郎：“你也是丹青行家，你覺得我的畫力可還行？”
四郎低垂了眼睫，思量一下，道：“功力冠絕當世，只可惜，美人圖我沒興趣！”
周云生自嘲一笑，道：“世事所迫，我又何嘗真心喜歡過？”
說完，他從懷中取出一只布袋，將袋中的宣紙、鎮紙、毛筆、顏料、色碟、清水和墨汁一一排開。
七尺宣紙上，周云生揮毫潑墨，大開大合。他作畫之時，眼中有清光微閃，若天人附體。那種專注與勁力，只有在真正的大畫師身上，才可一見。
片刻后，他收起毛筆，對著那幅畫凝思片刻，蓋上自己的方印。
他長舒一口氣，仿佛墮入黑暗的生命已經獲得了救贖。
周云生轉過身，平靜地對四郎道：“能幫我個忙嗎？”
“說。”四郎的話很簡潔。
“葉煙的步搖，給我留個念想吧。”周云生道。
四郎撿起那支步搖，透過藍芒陣牢遞了過去。
周云生接過步搖，圓滿一笑。
轉身，他將步搖最尖銳的一端插入自己心臟，血濺在他最后的畫作上，殷紅蕭瑟。
世人皆道周云生的美人圖顧盼神飛，眉目璀璨，是盛世天下的絕美寫照。卻未曾料到，他平生最后一幅巨作，是白骨遍地，千里流民的“萬姓流民圖”！
后來人常爭論，究竟哪種意境，才是畫圣周云生的真心寫照。
是耶，非耶？化為蝴蝶！