明朝在推翻蒙元統治之后，太祖、太宗兩代人數次北伐，將蒙古人徹底的驅逐出中原地帶。
蒙古人經過數年變革，分裂為瓦剌、韃靼、兀良哈三部。其中兀良哈受永樂招安，設朵顏三衛，屬于親明勢力。其余兩部，則一直保持著流寇習氣，總琢磨著恢復昔日大元的榮耀。
為防止蒙元反撲，朝廷在北部邊境設置了九個大軍區，由東往西依次為遼東鎮、薊州鎮、宣府鎮、大同鎮、山西（太原）鎮、延綏鎮、陜西鎮，寧夏鎮，甘肅鎮。
九大邊鎮，號稱九邊。
由于長期以來，各軍鎮互不統屬，無法形成有效互動，很難攔截流竄進犯的韃子騎兵。于是在弘治十年，設立了三邊總督，節制調度陜西、寧夏、甘肅三鎮兵馬協同作戰。
幾年下來，雖然防御能力有所提升，卻始終處于被動挨打的局面。
到了今年，火篩索性亮明旗號進駐河套，一副“俺們蒙元大汗又回來啦”的架勢。
河套地區是何等要緊？華夏先輩們早在血跡斑斑的史冊上寫的清清楚楚。
失河套，意味著中原喪失最好的養馬地。而胡人卻能以此為基地，隨時南下血洗中原。
弘治皇帝為此急的亂上火，數次問計于內閣。正史上這幫孫子是一直憋著到來年，人家放馬南下，連破數城，直逼平涼，才像一個大耳光把這幫人抽醒。
現在皇帝要奪權，放出條惡狗亂咬人，不套上籠嘴以后還能有個好？
這幫人算來算去，推出已經年高七十五歲的老將秦纮。老頭曾在宣大做過總兵，在任時將宣大一線經營的鐵桶一般，數次擊退來犯的韃靼人。是大明朝堂上，難得的儒將。
這老頭一向敵視內官，又是個死硬脾氣，由著他倆去北邊死磕。
別看秦纮年紀大，卻仍舊龍精虎猛。孫錚接到旨意還在宮里和小太子扯了幾天皮，老頭下午接旨，連夜出發，率親衛連續奔馳兩千里，不到十天就抵達前線，接手防務。
而孫錚，則帶著一群跟班，直接北上走薊州，然后悠哉悠哉，沿著整個北境邊防線，一路游山玩水，慢慢向西走。
這次出門帶的十二名隨從，年紀普遍在二十上下，都是從小練習葵花功的高手。
這些人和趙元福、錢雙喜一樣，出自一支名叫凈軍的秘密部隊。所謂凈軍，就是會武功的太監組織。所有成員都是從小培養，忠誠度相當高。能夠一次拔出十二人，皇帝和洪三寶對孫錚的重視可見一斑。
按照慣例，他們由孫錚賜名，也會終生追隨孫錚。
孫錚便以十二星相的名號，為他們命名。注 從薊州鎮到最西邊的甘肅鎮，直線距離就將近兩千里。算上各種犬牙交錯的邊境地形，這一趟路程遠遠超過了四千里。
有孫錚帶隊，一行人不缺吃喝，更不缺花銷開支。化妝成牧民在北地游蕩幾天，與當地游牧人交朋友、拉關系。又流竄進內地大城呆幾天，享受幾天文明世界洗禮。
一趟幾千里游蕩下來，走到肅州，已是夏去秋來，落葉繽紛的時節。
在這里，孫錚得到確切消息，人家秦尚書都上任兩個多月了！
老頭到前線，巡視一圈決定，將治所放置在固原。請示過朝廷，獲得許可，招募了數萬民夫，正在熱火朝天的修建固原城。
孫錚只好掉轉馬頭，折返固原。在東返路上，孫錚發現，有著明顯耕種的大面積良田已經拋荒，常常數十里沒有人煙。
這特么是在長城以內！都是韃子害的！
蒙古人經過這多年發展，實力早已恢復。如果不是內斗不休，怕是早已卷土重來，南下爭奪花花世界了。
固原已是大工地，密密麻麻分布著行軍帳篷和各式棚屋。觸目所及，到處是忙碌的軍民人等。
孫錚還是第一次見到古代的建筑場面，站在高處打量。
整個工地，至少有五六萬人在同時忙活，卻各行其事，井井有條。讓人不得不佩服這種調度管理能力。
雖然到處都在忙碌，畢竟是軍鎮重地，必要的衛哨還是很充足。就在孫錚打量工地的這一陣，四周悄無聲息圍上了一圈持弓帶刀的兵士。
孫錚這幫人現在是塞外牧民裝扮，也難怪人家會當成探子。
司晨亮出腰牌，與對方溝通。表明身份，被帶到軍帳安置。
接待孫錚的是一位名叫朱鼎的邊軍指揮使，秦帥去巡邊，不在固原。
孫錚也不在意，只要有地方安頓人就行。換了漢民服裝，在固原大工地逛了一圈。
從施工現場來看，原本只是個小鎮的固原，經過這次擴建，會成為一座不亞于宣府的雄關重鎮。
換個角度來看，這其實也是一種悲哀。擁有最先進文明的漢人，卻只能被動防御，處處挨打。這個世界到底怎么了？
找匠人做了個大書桌，將北部邊境繪制了一副兩米乘三米的軍事地圖。兩個月來踏過的山水溝澗，巨細無遺的標注其上。
繪制好的地圖，發一份給太子參考。也不等秦纮回來，按步就班開始做自己的事。
四海客棧的分店，開一家！
城里的好地段，買一片！
聯絡當地錦衣衛衙門？什么玩意？只有一個小旗，滿編才六個人？這還有啥說的，千戶大人駕到，直接吞并！
招親兵，開練！
秦纮明顯對監軍不感冒，鳥都不鳥這位宮中新晉紅人。按照原計劃，巡視防區，檢閱部隊，處理軍政事務。直到北地刮起白毛風，零落飄下雪花，才回轉固原。
回到固原，先巡視了一圈工地。邊墻已經基本完成，城中大部主體建筑都已竣工，固原城已初顯規模。
秦纮對工程進度很滿意，回到自己的新衙門，想起還有個被晾了很久的監軍。
嗯，他晾本帥兩月，本帥也晾他兩月，很公平！
監軍到底代表著皇權，秦大帥也不好真的和人翻臉。借著巡邊晾他幾個月已是極限，真得罪了這種人，指不定有什么麻煩呢。
帶上親兵，前往監軍衙門。門口站崗的是邊軍，見大帥也不攔，行個禮就放行。
進門一瞧，自己帳下幾員參將正圍在大廳里低聲交談，卻瞧不見任何一個著飛魚服或者內官服色的人。
朱鼎正和人爭呢，一抬頭看到大帥進門，連忙唱名：“秦帥到！”
刷的一聲，全體立正行禮。
老頭挺滿意，猛的回過神：“怎么是你們幾個，監軍呢？”
朱鼎回話：“這陣一直在城外練兵呢！”
什么？他一個內官……錦衣衛，練什么兵？
“人家是正經的錦衣衛千戶，練的也是錦衣衛親兵，和咱也不是一邊啊。”
老頭納悶了：“錦衣衛在固原有多少人？”
朱鼎一臉蛋疼：“本來只有一個小旗五六人做探子。兩月前孫千戶募了三百親兵。”
這不是胡鬧嘛！老頭生氣了：“隨隨便便就招兵買馬？置朝廷法度于何地！你們也不攔著點？”
朱鼎也挺絕望：“人家奉旨得領三百親兵，練自己親兵。咱怎么管？”
老頭搖頭嘆息：“這些廠衛內官，個個眼高手低，成事不足，敗事有余！盯緊著點，別讓他捅什么簍子。固原新設，乃三邊重中之重！固原穩，則三邊皆安。要真讓他壞了老夫安邊大計，砍他十個都不夠賠的！”
朱鼎和其余幾個參將眉來眼去不說話。
老頭怒了：“有話直說！都是軍伍漢子，做什么小兒女丑態？”
“大帥！這個孫千戶，末將瞧著，像是個內行！”
“什么意思？練兵有門道？”
“那倒不清楚，人家那邊守的嚴著呢，也進不了那營房。不過大帥您瞧這個！”
秦纮順著一瞧，倒吸一口涼氣：“沙盤！”
這沙盤完全是真實重現了整個北境實況。所有山川河流、關口堡壘，無不具備。完全就是把整個北地縮小了擺上桌的架勢。
我滴天神老爺！
秦纮腦子有點亂了：“年初時，曾接到幾位京中老友書信。提及東宮弄臣孫錚，以諸般奇技淫巧迷惑太子。其中有一物曰沙盤，竟連圣上亦被蒙蔽，以為可推演戰局云云。如今看來，此物果是推演戰事之利器，為何……”
朱鼎悄悄翻個白眼：“大帥！那是他們以舊地圖為例，所制沙盤，那能和人家這個比嗎？大帥您先瞧這副地圖！”
回身，一把拉開落地簾，露出墻面大小的巨幅地圖。
秦纮看會地圖，回身再看沙盤。對照地圖右下角的示例，仔細研究一番。明白了。
“腐儒誤國！”老帥一拳打在桌上，恨聲道：“就算他有千萬不是，此制圖之能，佐以沙盤利器。也足以青史留名！”
“不止呢！”朱鼎化身小迷弟：“我聽孫千戶那些隨從說，他們花了兩月時間，從薊州到肅州，把整個邊地實地走了一遍。才有這份詳盡地圖沙盤！”
“哎呀，老夫先主為主，差點錯失了良材！快些前頭帶路，老夫要親自上門拜會！”
注十二星相，出自古龍絕代雙驕。無牙、運糧、山君、搗藥、四靈之首、食鹿神君、踏雪、叱石、金猿、司晨客、迎客、黑面君。書中內侍賜名會取兩字，隨著主角姓孫。如孫四靈、孫司晨。