在里卡斯的記憶中，大地往往在白砂之時才開始蘇醒，而今日清晨它就變得焦躁起來，這似乎預示著這是不同尋常的一天。
“你須謹記，祂的教誨是最美妙的音符，祂的腳步是最激昂的擂鼓。”
里卡斯雙手合十，低頭站在誦經師身后，腳下是松軟的黃沙，身前身后，左側右側，皆是無垠沙海，空氣被烈日烤得滾燙，炙熱的高溫想方設法妄圖穿透他淺黃色長袍的防線，入侵他的毛孔。
他無法集中注意力，這里太熱了，腳下就是足以燒焦皮膚的砂礫，耳邊除了風聲就只剩他的導師和他語調平穩的念誦聲。
穿著白色長袍，裹著白色頭巾的誦經師將一塊白布撲在砂礫上，然后跪了下來，面朝太陽升起的方向，一邊吟誦一邊彎腰，在他身后除了“小誦經人”里卡斯外，還有整個商隊的百余人，但他們可沒有墊子，唯一能夠將他們與滾燙的砂礫隔絕的只有他們的袍子。
沒人知道誦經師的真名，替他打掃帳篷的仆人不知道，他的弟子也不知道，因為一旦成為太陽帝皇的仆從后，人們就只能稱呼那人為“誦經師”，而最有威望，同時壽命達到80歲的則會被稱之為大誦經師。
里卡斯是6歲時跟隨誦經師學習的，現在15歲的他年紀也不算小了，有著灰白的短發，血管突起的手，相比同齡人還算強健的體格和平穩的念誦聲。
盡管所念誦的篇章早已看了不知道多少遍，但里卡斯至今沒有真正理解，蓋因其含義著實晦澀，而且吟誦的語言和他部落的語言相差甚遠，作為一名15歲的少年，他也只能理解最表層的含義——祂是所有人的主宰，也是星辰與天空的主人，祂是永恒燃燒的雙頭雄鷹，只有徹底的忠誠于祂，才能避免暗夜中的惡魔侵襲自己的靈魂，才能在死后升入滿是甜乳與綠洲的天堂。
當然，里卡斯并非一點問題也沒有，他有時也在想，星辰之上會有什么？除了天堂以外呢？太陽經中描述的天使與惡魔的血戰又是真的嗎？
而導師，也從不為他釋疑，甚至讓他不要去思考。
“只要背就行了。”
成為誦經人最重要的標準之一就是能夠背誦一整本厚厚的《太陽經》，這不僅僅是教團唯一的經典，更不僅僅是信仰，其中還包含了人們必須遵守的律法和生活方式，可以說《太陽經》就是阿塔文明世界的根基。
很快，早課結束了，商隊又忙碌起來，他們必須趕在太陽懸在他們頭頂正上方前抵達下一個藏身處，否則太陽帝皇的憤怒會把他們全部變成沙海中的干尸。
這就是里卡斯所處的世界，所有人自誕生的那一天起，就必須要接受太陽的嚴酷考驗。
就像誦經師教導的那樣，祂從來不是一個仁慈的主人。
他的族人們稱呼他們的世界為阿塔，翻譯過來就是一個有點粗俗的詞語——沙之舟。
甚至在里卡斯開始成為一個小誦經人前，他都不知道什么叫“甘霖”，他的導師解釋說那是太陽帝皇最大的仁慈，也就是天上會降下珍貴的水，而上一次出現甘霖，據說已經是兩千年前的事了。
至少就里卡斯所知和所看到的，他們的世界只有荒漠，沙漠，寸草不生的山脈，白天的溫度足以殺人，夜晚的嚴寒又極為致命，這種情況下理應不存在任何生命才對。
然而人總是頑強的，最早的先民如何生存早已是遠去的歷史，而那些綿延山脈中的開鑿的洞穴卻是這個世界最古老的文明遺跡，在這個被烈日炙烤的世界下，還有著足夠生命棲息的小天地，先民們一直向下挖掘，最終找到了一條據說誕生于極北之地的地下暗河，他們將其稱之為蠕川，因為在古代的神話中，這條暗河是由一條巨大的地下蠕蟲鑿出來的。
其實就里卡斯看來，那光滑得不可思議的地下通道一點也不像蠕蟲能鑿出來的，甚至他還注意到那些幾乎被時間抹去了螺旋狀刻痕。
但不管怎么樣，這條地下暗河孕育了這顆干涸世界的生命，并且也構建起這個世界稀少的文明。
由于地下世界的復雜和黑暗，以及地下河由于地形導致的巨大落差，使得這個世界并沒有形成普遍意義上的統一國家，大部分文明以部落和小型城邦的形態存在，他們的居住地往往都建立在南北半球遠離赤道和兩極的溫帶上，并且多數建立在荒漠中那些巨大的地下洞穴周圍，甚至直接沿著巨口般的洞穴搭建復雜的半地下城市，這樣既可以享受陽光以及種植他們最需要的口糧作物面包樹，又方便從深邃的地下取水。
雖然地形和氣候導致大部分居住地都處于隔絕狀態，不過隨著一千多年前人們馴化成功一種名為沙罕獸的大型耐旱馱獸成功，使得遠距離貿易成為可能，于是就誕生了大大小小的商隊。
而隨著商隊興起的還有太陽教團，沙罕獸就是這些據說來自星辰的使者們帶來的禮物之一，他們帶來的不止有太陽經，還有這個世界的文明，這也使得金色的雙頭雄鷹標志很快就在阿塔世界的絕大部分部落和城邦樹立起來。
嘛，當然來自星辰也只是傳說，最早一批的教團傳教士早就變成陵墓里的枯骨了，他們究竟從何而來怕也永遠都是個謎團。
反正里卡斯不知道，他也不打算去觸導師霉頭，畢竟他這個年齡了都還不是誦經師，如果不是看在他死去父親的面子上，可能他的導師早就和他說他沒這方面天賦了，這次跟隨商隊前往賽迦城，一方面是導師要參加一次教團集會，另一方面則是讓他最后參加一次誦經考核——太陽教團沒有上下階級，誦經師們原則上都是平等的，大誦經師也僅僅只是一個榮譽稱呼，他們唯一的權力就是給一個誦經人“裹頭”與“傳書”，也就是授予正式誦經師的資格。
不過里卡斯自己也沒什么信心就是了，如果這次還不行，那么即將16歲的他就得脫下誦經袍，回老家討生活娶媳婦了，不過像他這種無父無母的閑漢恐怕難度也有點大就是。
或者他也可以成為一名城邦衛士或者牧場保鏢，他雖然背書不太行，但舞槍弄棒還是不錯的。
很快，整個臨時營地里沸騰起來，苦力們正努力把比兩個人高，身上長著鱗片和粗毛，四肢粗壯，高高仰著脖子，毛茸茸的腦袋上還長著一個扁扁的硬喙的沙罕獸從地穴里拖出來。