這一次建虜入塞，太子又贏了，聲望大漲，而隨著太子的勝利，他周家和嘉定伯府的地位，也日漸拔高，不說一般的百姓，就是京師里的勛貴，也對他嘉定伯府高看一眼，對他家的生意多有照顧，周奎心滿意足，吃著核桃，嘴里哼唱著家鄉小調，只覺得生活是如此的美好。
“老爺，老爺”
管家忽然急匆匆地跑了過來。
“慌什么慌？出什么事了？”周奎不屑的撇嘴，大明江山之下，他不覺得有什么事情能威脅到他嘉定伯府。
“朝廷貼出告示，要發行國債……”管家氣喘吁吁。
“什么國債？”周奎不明白。
“就是朝廷向商人百姓借錢，分十兩，五十兩，一百兩，你給銀子，朝廷給一張國債券，明年還付利息……”管家解釋。
聽到此，周奎臉色立刻就變了，手指一松，核桃滾到了桌子上，他腦海里則是立刻就想到了四年前的那一次募捐，那一次好險，他差點也被逼著捐出萬兩的銀子，最后幸好是躲過去了。想不到四年之后，朝廷又一次動了借錢的念頭……什么國債券，不過就是一張廢紙！
“告示說，太子殿下領銜處置，并號召勛貴外戚和朝中官員，先行購買國債。”官家繼續道。
“什么？太子領銜？”
周奎騰的一下就站了起來，這一次不但臉色，聲音也變了，他敏銳的察覺到，太子絕對不會放過自己這個有錢外公的，自己剩余的幾家店鋪，怕也是要保不住，想到此，身體都哆嗦了起來，舉著手：“要債的要來了，快，快，快叫周鏡來！”
在告示貼出、滿城皆知的同時，所有在京的官員連同京師的所有勛貴，都接到了內廷和吏部的通知。
國債之事，勛貴百官為先，各人量力而行，需為百姓的表率。
內閣五臣，除了首輔周延儒之外，其他四臣都到六部和都察院，為官員講解，或者說是施壓，強力推行國債。
對于國債，中下層官員都不支持，甚至是帶著抵觸，和一品二品大員相比，他們俸祿本來就微薄，加上朝廷一直都拖欠，他們哪有余錢購買國債？
“請問閣老，認購國債，是強制的嗎？”都察院里，有御史向次輔陳演發問。
陳演一身緋袍，站在臺階上，面無表情的環視著下面的御史們，點頭說道：“量力而為。”
“朝廷俸祿，又積欠半年了，請問下官可以用積欠的俸祿，認購國債嗎？”
“不可以，購買國債，需真金白銀。”
“那下官沒有銀子購買國債，不知可不可以？”
陳演臉色一沉：“不可以，一個人不夠十兩，兩個人湊，兩人不夠，三人湊，總之，凡朝廷官員都得購買國債。”
“但不知閣老你認購多少兩？”有御史不客氣的問。
陳演臉色一紅：“老夫自然也是量力而為，認購結束，你自然就會知道！”
晚間，首輔周延儒的宅子里。
一杯頂級的獅峰龍井之后，周延儒將茶杯遞給站在身邊的吏部文選司郎中吳昌時，身子一仰，靠在椅子里，閉目養神。
吳昌時放好了茶杯，察言觀色，小心的說道：“閣老，朝廷半年沒有發俸祿了，太子要百官都購買國債，這不是為難人嗎？一張國債，最小的也是十兩銀子，滿朝文武，能拿出來的，又能有幾個？”
周延儒閉著眼，冷冷：“怎么，你拿不出？”
吳昌時干笑：“下官倒是能拿出，只是可憐幾個同僚，他們實實在在在是拿不出十兩現銀啊。”
“不是拿不出，是怕漏財吧？”周延儒冷哼，在自己心腹面前，他沒什么可裝的。
吳昌時尷尬道：“他們請下官向閣老求情，是否可以……”
“糊涂！陛下已經下了旨意，殿下督辦，你以為還有誰可以阻擋，可以抗旨不遵嗎？”
周延儒睜開眼，惡狠狠地罵了一句，同時，眉宇間也忍不住露出了煩躁太子說的清楚，勛貴那邊由太子負責，百官這邊由內閣和吏部負責，雖然太子沒有說具體的任務數目，但如果少了，達不到太子的要求，不但太子，就是陛下也會不悅，但如果多了，豈非證明他們一個個富得流油，都是貪官污吏？
所以，多也不是，少也不行，如何拿捏這個度，實在是難辦。
四年前，陛下募捐的時候，彼時的首輔是薛國觀，因為事情處理的不好，不但得罪了勛貴，也惹的陛下不悅，最后被人抓住了小辮子，言官一彈劾，薛國觀不但是丟了首輔，連小命都沒了。
這個前車之鑒，周延儒可是記在心頭呢，因此，今日朝堂，當他聽到太子說要發行國債，勛貴百官要帶頭購買之時，他心中就是咯噔一跳，只恐重蹈薛國觀的覆轍。
內閣議事的 時候，他就絞盡腦汁的想，回到府中，也依然是想，隱隱地，他已經為自己定出了一個任務目標崇禎十二年時，滿朝官員，最后拿出來的銀子，連一萬兩都不到，這一次，肯定要比上一次多一些，不然他沒法交代，說不定就是薛國觀的下場，但也不能太多，不然得罪人太多，太惹人注目，他也依然還是薛國觀的下場。
身為首輔，難啊。
事情還沒有開始，就有人不想出銀子，這怎么可以？如果他答應了，那他怎么向陛下交代？
“百官之中，哪些人真沒銀子，哪些人是假裝沒銀子，你比老夫清楚的很，你放風出去，就說是老夫說的，家中有銀子但不愿意拿出來為國分憂者，明年京察，休想得到吏部的甲等！”周延儒怒道。
京察，大明官員三年一次，京官六年一次的大考核，如果被評為不合格，評為丙等者，則視為不合格，要被罷職，大部分人都不會再被起用，不但仕途斷絕，也是終身的恥辱，因此，京官們對京察極其看重，周延儒用京察做要挾，實是握住了他們的命根子。
“是。”
吳昌時躬身答應。
作為周延儒的心腹，他根本不擔心京察，就算京官都被打成丙等，他也絕對會是甲等，直身之后他有點不甘心，試探的問道：“閣老，你說六部百官，要籌集到多少銀子，太子才會滿意？”
周延儒又把眼睛閉上了：“不著急，先看看勛貴們在說。”
“下官明白了。”
吳昌時微微松口氣，以他對勛貴們的了解，知道勛貴們一定不會拿出太多，頂多就是八百一千兩，給太子一個面子，應付了事，就像四年前，應付陛下一樣，如果勛貴應付，那他們這些當官的，就更有理由應付了。
“閣老，下官有一點不明白，望閣老賜教。”
吳昌時向前一步，壓低聲音。
“什么？”周延儒呢喃。
“你說，這滿城的流言，太子殿下難道沒有聽說嗎？怎么還敢在這個時候，異想天開，推出什么國債呢？這一來，他不是把勛貴和百官都得罪了嗎？大家一意為他瞞著童謠和流言的事情，如果哪個勛貴和官員心中不滿，將事情捅到陛下那里，那不是就糟了嗎？”
周延儒睜開眼：“你以為陛下不知道嗎？”
吳昌時一驚：“您是說，陛下已經知道了？”
“當然知道了，東廠和錦衣衛可不是擺設。”
“可你前日不是說，這般重大的事情，王德化和駱養性都不敢輕易稟報嗎？”
“我是說了，不過看陛下近日的情緒，他顯然已經是知道了。”周延儒臉色凝重。
“怪不得今日在朝上，陛下沒有立刻答應太子的請求呢。”吳昌時猛然醒悟。
周延儒嘆口氣，慢慢坐起來：“所以老夫對太子推出這個勞什子的國債，也有點不明白。太子究竟想做什么呢？”
吳昌時急忙將斟滿的茶杯，呈到了他手中。
周延儒接過茶，啜了一口，沉思的說道：“我們這個陛下，雖然多疑好面子，但內心里卻是柔軟的，對自己的兒子，就更是如此了，流言雖然令他不悅，但還不至于動搖他對太子的信任，只要太子安靜一段時間，不和群臣交往，不參與朝政，亦沒有表現出其他令他不悅的事情，他對太子的不悅和疑心，自然就會消退。”
“太子是一個聰明人，應該是明白這個道理的，但今日他卻在朝堂上提出了發行國債，雖然不比去年的廢遼餉和開厘金，但同樣也是驚世駭俗，就如同是在一池還未平靜的池水中，再扔下一顆巨石，你說陛下的心里，該會怎么想呢？太子，豈非是自尋煩惱？”周延儒嘆。
吳昌時沉思了一下，說道：“發國債是得罪人的差事，弄不好，就是灰頭土臉……太子會不會是以此來自墜名聲，洗脫懷疑？”
“胡思亂想什么呢？”周延儒偏頭看向吳昌時，冷笑：“太子像是自墜名聲的人嗎？再者，做不到是灰頭土臉，里外得罪人。做好了，就是解了朝廷的燃眉之急，聲望大漲！你說，以太子這兩年表現出來的手腕和謀略，這件事他是做好，還是做不好呢？”
“這……”
吳昌時猶豫了一下，拱手道：“太子雖然年輕，但從他撫軍京營，擊退建虜來看，太子的能力是毋庸置疑的，如果是其他小事，那是一定能成的，但發行國債，拿人金銀，卻是難說了……”
周延儒冷哼一聲，搖頭道：“你太小看太子了，以老夫的判斷，此事八成能行！”
“閣老賜教。”吳昌時問。
周延儒又啜了一口茶，緩緩說道：“太子不是常人，從他今日在朝堂上拋出來的三條配套看，他是早有謀劃和研究的，不用細想，就知道比大明寶鈔合理多了，平常里他和商人們又多有來往，深懂商人心理。上一次在府中義賣，光他一幅字，就賣了十幾萬兩，今日他主持國債 發行，那些商人們豈能不捧場？”
“商人紛紛解囊，加上勛貴和百官，就算最后湊不夠一百萬，只要有六七十萬兩，助朝廷度過了這個危機，太子，就算是成功了，”周延儒道。
吳昌時一臉沉思的說道：“可這樣一來，太子聲望又會大漲，想到四年前只募到二十萬兩，陛下說不得會悄悄不悅……”剛說到這，發現周延儒嚴厲的目光忽然刺來，心中一驚，急忙抬自己嘴巴：“該死，陛下心境，豈是臣子可以評斷的？掌嘴，掌嘴！”假裝很是用力，啪啪，但卻輕輕打了自己兩個嘴巴。
周延儒哼了一聲，又向后一仰，閉上了眼睛。
吳昌時躬著身子，試探著問：“閣老，既然這樣，我們配合還是不配合啊？”
“發行國債是緩解朝廷燃眉之急的唯一辦法，老夫身為首輔，豈能不配合？”周延儒面無表情。
“可是……”
“住嘴！”周延儒知道吳昌時要說什么，睜開眼睛，老臉寒霜的說道：“身為臣子，有些事情，不是你可以任意揣測的，但是出了什么漏子，老夫也救不了你。”
吳昌時一哆嗦，深輯到地：“下官明白了。”
從周宅離開，吳昌時返回自己的住所。
而在他住所后面的密室里，一個披著黑色斗篷、面目全部遮擋的客人，已經在燈下等他很久了。
吳昌時關好了門窗，撩袍坐下，將今夜和周延儒見面的情況，包括兩人之間的對話，都詳細的講述了一遍。
黑色斗篷聽完，什么也不說，只從袖中取出一張五百兩的銀票，放在桌子上。
看到銀票，吳昌時立刻就眼冒喜色他什么也不愛，最愛的就是銀子。身為吏部文選司郎中，掌握百官升遷，又是周延儒的心腹，每日收受賄賂不知道多少，但他依然不滿足，但是有銀子送來，他一概來者不拒。
不過黑色斗篷來歷不凡，面對這一張的銀票，吳昌時不敢輕易接受，假裝驚訝的說道：“伯公這是干什么？把下官當成什么人了？再者，舉手之勞，何敢勞伯公如此大禮？快快收回。”
手壓住銀票，又推了回去。
“不必客氣，這是你應該得的。”黑色斗篷之下，飄出一個蒼老沙啞的聲音，原來是襄城伯李守錡！