“我再問你一次，你確定這封密信是從下邳的信使手中弄來的？”曹操將手中被拆開的書信在帥案上摔打一番后，盯著一位身穿精致輕便皮甲的哨騎目光凜然肅穆地質問道。
這位哨騎楚云、郭嘉等人也曾見過，正是先前因立功受曹操封賞，破格提拔為斥候營伯長的小斥候。
雖說上次這位伯長弄巧成拙，被陳宮利用帶回了假情報，但他確實出色地完成了自己的本職工作，所以曹操保留了對他的賞賜，并未將曹昂兵敗一事歸咎到他的身上。
斥候伯長鞠了一躬，正色道：“回稟司空大人，這正是末將在下邳附近巡視偵查時，從一位自下邳南門而出，向南急奔的信使手中截獲的。”
曹操狐疑地看著這位伯長，又道：“細細道來。”
伯長不敢怠慢，應道：“遵命，昨夜屬下在下邳附近偵察敵情，有數十輕騎自南門悄聲出城，分散開來從不用的方向，向西南方疾馳，屬下不敢輕舉妄動，便暗中跟隨其中一位輕騎，待他們分散后，屬下趁其不備，一箭射翻敵人，從他的手中截獲此信。”
曹操聞言，臉色陰晴不定，沉吟片刻后，方才擺手道：“知道了，你又立一大功，暫且記下，待班師回許都后，一并封賞。”
“屬下寫過司空大人！”恭敬有禮地抱拳鞠了一躬，斥候伯長乖乖退出帥營，回歸屬于自己的崗位。
眼看著伯長離去，曹操沖著眾人環視一圈后，問道：“這封信的內容，你們都看過了，議一議吧！”
這封信似乎是陳宮寫給劉備的求援信，信中的內容大致是陳宮得知呂布身死后，愿意獻下邳于劉備，只求劉備得到下邳后，善待下邳守軍將士，并與曹操對抗到底，為呂布報仇，奪回小沛。
郭嘉率先作揖道：“主公，既然您認得陳宮的字跡，那么屬下斗膽一問，這封信可是陳宮親筆所寫？”
曹操點頭道：“確實是他親筆所寫。”
“既是如此，屬下覺得，此信恐怕十有八九是真的！”郭嘉知道曹操又犯了多疑的老毛病，生怕這是陳宮的奸計。
“此話怎講？”曹操心里也偏向于這個答案，但還是本著兼聽則明的態度，讓郭嘉將自己的看法說清楚。
郭嘉笑道：“主公請試想，以陳宮現在的處境，只有三條路走，一是負隅頑抗，據城死守，但憑借下邳城中僅有不足兩萬的兵力，我軍一旦兵臨城下，下邳定然是朝不保夕。
其二，則是陳宮獻城投降，以主公您的胸懷，定然肯不計前嫌，接納他的投誠，但屬下覺得，陳宮對主公您的成見頗深，恐怕他是寧死也不肯歸降主公。
如此一來，他陳公臺就只剩下最后一條路，也就是向據此最近的諸侯，也就是剛擊敗袁術，占領壽春軍力大漲的劉備求援，與劉備合力妄圖抗衡主公！”
楚云聽得郭嘉行云流水的分析，心中暗自贊嘆，也附和道：“叔父，侄兒也贊成奉孝的看法！”
曹昂、夏侯惇二人雖不言語，但聽著郭嘉的分析，也止不住地點頭表示贊同。
作為曹氏集團核心成員，大家心如明鏡，都知道陳宮跟曹操以往那些復雜的恩怨情仇，對于陳宮勢單力孤，無力憑借一己之力守住下邳，以及斷然不會投降這兩點，眾人自然是輕易達成共識。
那么在此基礎上，陳宮能做的最后掙扎，理所當然就是向劉備求援，這是他最后的一條路。
雖說當初呂布趁劉備出兵援助曹操對付袁術之際，背后捅刀奪徐州時，他陳宮也有所參與，但此一時彼一時，一來現在呂布已死，領土接壤的劉備與曹操之間，已勢如水火，必互相視對方為大敵。
敵人的敵人，就是朋友，這就已經足夠說服劉備與陳宮合作，更何況能兵不血刃地拿回下邳，更是讓劉備沒有拒絕陳宮的理由。
見眾人意見一致，曹操也認同郭嘉的說法，頷首道：“奉孝確實言之有理，可據那斥候所言，陳宮派出負責傳信的信使有數十人，也就是說，此時此刻他們正馬不停蹄地趕向壽春，向劉備傳遞同樣的書信！”
曹昂向前一步，氣勢如虹地建議道：“父親，兒建議立刻整頓三軍，全力攻打下邳，力求在劉備大軍趕到下邳支援之前，搶下拿下下邳！”
夏侯惇也同意道：“子修所言甚是！兄長，若是讓劉備率軍進駐下邳，我們再想拿下下邳，就那么容易了！”
“叔父！不僅如此，若是劉備當真與陳宮兵合一處，進駐下邳，那么以劉備先前在徐州積累的名望和民心，侄兒擔心非但他能憑借這些條件，得到下邳軍民支持堅守下邳，甚至連同小沛附近各郡縣的士族、百姓，也會立場動搖！”
楚云這番話，算是說到曹操的心坎了。
自從誅殺名士邊讓后，曹操在天下諸多士族眼中的形象變得十分惡劣，徐州的士族們如果有得選擇，恐怕他們最不希望成為徐州之主的人，就是曹操。
情況擺在眼前，已無需再多做猶豫，曹操當機立斷，拍案起身高聲道：“好！既然如此，傳令三軍，拔營東進，務必搶在劉備大軍到來之前，攻下下邳！”
楚云似乎恍然間想起什么，臉色變得有些難看，又道：“叔父！進攻下邳確實是當務之急，但有件事更加刻不容緩，我們必須立刻處理！”
“嗯？還有何事？”
楚云神情嚴肅地壓低聲音，被帥帳外的將士聽到，微聲道：“叔父，前些日子自陳留運至小沛的糧草輜重為張飛所劫，如今小沛城中糧草空虛，我十二萬大軍的糧草，已所剩不多，最多只夠維系三天……”
先前，呂布占據徐州時，未免小沛一旦有失再無退路，便將大多糧草屯于下邳，經由彭城調至小沛，因此當曹軍攻陷小沛后，并未繳獲到多少軍糧，反倒是收編了不少降卒，以致糧草開支劇增。
楚云這幾天閑暇之余，除了遵照恩師夏侯恩的囑咐勤加練劍，就干起老本行視察營中谷倉情形，在得知余糧數量后，楚云就一直為此苦惱。
也是在這期間，楚云才了解到，原來包括曹操在內，很多人都多少聽過有關“求仙者”的傳聞，對夏侯恩的離去，眾人似乎一點也不感到意外，甚至看他們的反應，夏侯恩肯出手對付呂布，已經算是極為難得。
“只能再維持三天？”曹操口中喃喃念叨著，不只是他，就連郭嘉、曹昂、夏侯恩三人的臉色也變得格外凝重。
兵馬未動糧草先行，行軍打仗糧草的重要性不言而喻，眼下營中的糧草只夠吃三天，也就意味著如果想不出其他解決的辦法，曹軍就必須在三天之內攻克下邳，不然的話，即使劉備像袁紹一樣腦子犯糊涂不肯發兵援救陳宮，曹軍也會因斷糧引起內亂而分崩離析。
不過曹操的臉色最先由凝重轉為鎮定，隨即竟面帶笑意地向楚云道：“你早知此事，卻現在才向叔父匯報，云兒，恐怕你已經想出應對之策了吧？”
楚云害羞地撓頭道：“叔父，一時之間，侄兒也并未想到太好的辦法，侄兒覺得為今之計，只有向小沛附近各郡縣的士族百姓們購置糧草，解一時之急。”
“嗯……”曹操托腮拉長話音略做思考后，皺眉道：“倒也是個辦法，可如今軍中并無多少財帛，如何購置得了足以支撐十二萬大軍用度的糧草？”
說著，曹操眉頭皺得更深，追問道：“侄兒，你總不會是想借買賣之名，壓榨那些士族百姓吧？”
放在平時，曹操肯定愿意干這樣的事，畢竟這種“惡行”曹操先前依靠《置屯田令》，也沒少魚肉士族百姓。
但現在是特殊時期，小沛剛被曹操收復不久，民心尚未依附，那些士族們更是對曹操陽奉陰違，各個心懷鬼胎，如果在這個時候去觸碰他們的利益，風險太大。
楚云自然也明白這個道理，搖頭道：“叔父誤會了，侄兒的意思，是請叔父將攻下小沛后，用自小沛府庫中所得的錢財，以高價向士族百姓們購置足以應急的糧草。”
“可是，那些錢財大多本該用來賞賜三軍將士的……”夏侯惇在一旁忍不住插言道。
楚云向夏侯惇拱手道：“元讓叔，事分輕重緩急，如今糧草之事性命攸關，乃我軍當務之急，侄兒以為我們當隨機應變，以糧草之事優先。
且若肯依此計行事，一來我們借此多少可以收獲小沛附近各郡縣士族百姓們的好感，讓他們知道叔父并非巧取豪奪之主，并增加出身徐州本地的降卒們的歸屬感，緩和他們與軍中老兵們的矛盾，提升我軍總體士氣；
二來，我們雖消耗了大量財物，但確實解決了燃眉之急，只要能渡過這一難關，待我軍攻克下邳，叔父還愁沒有錢財賞賜給將士們么？”
郭嘉在旁已經忍不住拍著大腿，起身道：“主公，中郎將所言字字珠璣！屬下建議立刻按照此計劃收購糧草，待糧草整備完畢后，即刻東進攻伐下邳！”
曹昂跟夏侯惇聽楚云分析后，也覺得有理，紛紛表示同意。
做事風格一向標新立異，喜好劍走偏鋒的曹操也很喜歡楚云這一方法，見眾人再度達成共識，即刻安排人手去操辦購置糧草之事。
耗時整整一日，幸虧上百名干吏們不眠不休地忙碌，曹軍總算借助自小沛府庫中所得的錢財，以高價自小沛附近的士族百姓們手中，購置整整六萬石軍糧。
盡管幾乎將錢財揮霍一空，但這些糧草足夠十二萬大軍再支撐近十日，如此一來，曹軍要攻伐下邳，至少在糧草方面已無需苦惱。
準備工作完全就緒，為保證萬無一失，以及避免再出什么差池，曹操專程命曹仁、李典二將率兩萬兵馬在小沛死守，并增派斥候前往壽春附近仔細打探劉備軍的動向，確保如果劉備的兵馬有異動，曹仁、李典還有曹操大軍都盡可能在第一時間收到消息。
終于十萬大軍出彭城，聲勢浩大地拔營東進，由于即將展開的是攻堅戰，且如此龐大的士兵數量，根本無法藏匿行蹤，故而曹操一改往日“兵貴神速”的策略，名將士們正常行軍，以免提前消耗過多體力，在攻城時影響發揮。
曹軍在下邳以西十五里處安營扎寨后，曹操只是簡單地在帥帳中與楚云、郭嘉等人稍作商議，就下令眾將，各引本部人馬準備攻城。
倒不是曹操、楚云、郭嘉他們麻痹大意，而是一場兵力碾壓的攻城戰，只需按部就班的正常指揮，通常情況下不會生出變故。
然而令曹操意想不到的是，大軍剛向前推進至下邳西城門附近，將士們還未架設云梯車，陳宮就在城門上高呼曹操大名，還要求與曹操單獨交流。
在前方親自督戰的曹操、楚云、郭嘉，還有正準備與高順一同率陷陣營正面攻打西門的曹昂，都為之一愣，紛紛朝城門上望去。
只見陳宮正向曹操不停揮手，身旁的將士們也似乎未曾裝備弓弩等遠程武器，作為提出談判的一方，倒也算得上是拿出了誠意。
郭嘉見曹操心動，不禁提醒道：“主公，陳宮詭計多端，此番必另有用意，不可輕易以身犯險啊！”
“哎……”曹操輕嘆一聲，道：“奉孝你說得有道理，可你要知道，當初是陳公臺出面，為我從鮑信那兒爭取來兗州牧一職，盡管他后來背我棄我，可終歸算是與我有舊，如今他誠心邀談，我若是膽怯不從，豈不是讓他笑話我曹操怕了他？”
曹操說這番話，在楚云看來不過都是借口，真正讓曹操悸動的，是陳宮存在投降的可能性，也就是曹操又犯了老毛病：愛才！惜才！
楚云見曹操似乎主意已定，只好囑咐道：“主公若執意上前，請允許末將麾下的羽林親衛們同行。”
經過楚云調校多日的羽林親衛們對于保護重要人物的戰術配合，已練習得爐火純青，一旦陳宮另有埋伏，至少也能保護曹操平安歸來。
“好，我倒要看看，這位陳公臺是打算歸降于我，還是別有用心計劃著什么陰謀詭計！”說著，曹操自己哈哈直笑，左手輕甩韁繩，胯下絕影便載著他在羽林親衛們的陪同下，靠近城關。
“公臺兄！近日可好啊？”