暴風雪逐漸消退，趁著積雪還沒凝結成堅冰，約瑟夫先生時常組織人手，督促他們完成掃雪工作。
不過，辛苦的只有衛兵，其他人依舊過著吃喝玩樂的生活，前提是能夠承受得住重復、單調的折磨。
二月末，無聊的冬季仿佛就快過去了，只待冰雪消融，便可以呼吸到自由的空氣。
在餐廳吃早餐時，人們討論起一則詭異的現象，而喬伊坐在角落，默默地聽著。
“最近，有些人莫名其妙的消失了。”
“我也有這種感覺，平常能在樓道里碰到熟面孔，變得越來越少。”
隨著時間的推移，討論聲愈發激烈，有些話還引起了人們的共鳴。
“看到那個叫約瑟夫的家伙了嗎？”其中一人指了指喬伊所處的方位，低聲說道：“我懷疑是他搞的鬼，不然誰能在不知不覺中……”
“我怎么聽說那群人是突患疾病，被送到城堡外接受醫療呢？”
不管他們怎么討論，也沒有具體的權威說法流傳出來，反正大家也不太關心，這僅僅作為談資，讓無聊的隔離生活變得不那么枯燥。
但喬伊相信，只要失去聯系的住客變得越來越多，恐慌自然會隨之蔓延，到那時再討論起這件事，人們絕對會變得無比慌亂，甚至做出一些失去理智的舉動。
畢竟，誰都不想成為下一個失蹤者。
“約瑟夫先生，他們到底去哪里了？”喬伊將白瓷咖啡杯放回杯碟，十指在身前交叉，擺出一副聽故事的架勢。
偵探先生同樣發現了這件詭異的事情，即便他很少下樓吃早餐，但這并不意味著與世隔絕，尤其是在聽泰勒小姐提到過“失蹤現象”后，喬伊便開始留意二樓住客的數量。
“我能夠理解你的心情……”
約瑟夫輕啜一口咖啡，面帶微笑的前傾身體，仿佛不在乎旁人的指指點點與私下議論。
“所以，他們消失的理由是什么？如果不涉及機密的話，可以跟我說說嗎？”
見他依舊保持著鎮定，喬伊心中隱隱有了猜測，保守、克制這兩種特質幾乎快要刻進約瑟夫的骨子里了，只有經過上級領導的同意，他才會不懼流言蜚語。
“間……諜……”
官員端起咖啡杯，擋住旁人的視線，嘴唇微微起伏。
果然如此，出于習慣，偵探先生下意識地打量四周，發現無人窺視后，才回應道：“間諜抓完了嗎？”
“這么想離開提爾堡？”約瑟夫先生最擅長揣摩他人的想法，微笑著說，“放心吧，一切順利。”
“關心國家大事，是每個公民應盡的義務。”
見官員一語點出他內心最真實的想法，喬伊便隨口說了句場面話。說實在的，偵探先生并不關心那些間諜的死活，也不想跟官方機構牽扯到一起，主要是事關“隔離期能否按照預定日期結束”，他才表現得有些急切。
“波爾森先生，我覺得光憑這句話，您就能在內務部謀取一份文職工作。”
說完，約瑟夫招了招手，示意侍應生過來收拾餐桌。
“可惜年齡制約了我。”聽到官員以敬語稱呼他后，喬伊預感到可能有麻煩事降臨，搶先開口道，“約瑟夫先生，能為我推薦一些旅游景點嗎？”
“當然，為了友誼。”官員打了個響指，對侍應生說道：“去拿一瓶酒過來，加冰。”
“剛起床酒喝烈酒，對身體不太好吧。”
喬伊試圖阻止侍應生，卻被約瑟夫開口阻止了。
“偵探先生，難道來自內務部的友誼，在你眼中不值一提嗎？”官員直視喬伊的眼睛，“上次提到的那件事，考慮的怎么樣了？”
“抱歉……”
早有準備的約瑟夫輕輕嘆了口氣，“本以為你我之間或多或少還有些私人友誼，沒想到你拒絕的這么干脆。委實說，除了第一天的試探之外，我從未做出過任何過激的舉動，那件事可能對你造成了一些困擾，但……”
偵探先生沉默片刻，腦中回想起老家伙對他照顧，比如，經常送卷煙之類的小物件給自己、偶爾陪他閑聊一會兒……
尤其是在捕鯨節那天，約瑟夫先生決定違反規定，通過私人途徑，將一封信寄往了圣梅爾城。
“去你的辦公室談談吧。”
此刻，官員正沉浸于回憶的世界，無法自拔，時而念叨起升職不易，時而講述起他獨自撫養女兒的辛苦。
叩叩叩——
偵探先生忍不住敲了敲餐桌，重復道：“約瑟夫先生，如你所愿，現在我們去辦公室詳談吧。”
“啊？你同意了？”
“嗯。”
可能是真的投入感情了，老家伙抹了抹眼角，緩緩站起身子。
“長官，后廚為您調好的酒，要帶走嗎？”
“拿給我吧，麻煩了。”
寂靜的回廊里，只有腳步聲在回蕩，約瑟夫拎著酒瓶走在前面領路，一路上沉默不語。
“想念女兒了？”
“不，一想到咱倆的友誼，我就忍不住想……”
“笑？”
喬伊跟在后面，不斷調侃著官員，他知道約瑟夫剛才的言行舉止，有表演的成分在內，可話說的沒錯。
“你確定能通過審批？”
“什么意思？”
“如果你的上司不同意讓我加入行動，怎么辦？”
“不用擔心，既然高層決定讓我接手那件麻煩事，肯定會放權給我的。”
麻煩事？
從雇主口中聽到這個詞，三流偵探的心跟著涼了半截。
進入辦公室時，喬伊的視線落在一本名為《英格維爾XX法典》的書籍上，他只是匆匆撇過一眼，沒想到上面的字自己竟然認識，雖然無法認全，但確實能看懂大部分。
第四紀元后期的文字？
帶著疑惑，偵探先生走進辦公室。
巴倫克，某家報社的會議室。
叮鈴鈴——
叮鈴鈴——
“伙計，最近報紙的銷量怎樣？”
“你是誰？”
失真的聲音從話筒另一端傳來，使總編先生無法辨認。
幾分鐘后，禿頂的中年男人雙目赤紅，將領帶胡亂扯開，狠狠拍打桌面。
參會的小編輯們，就像回到了學生時代，戰戰兢兢地坐在椅子上，想開口說話，卻又不敢，只好哆嗦著舉起右手。