“嗯？我...不是在睡覺嗎？怎么會忽然來到了這里？”
感受到清涼的微風拂過面頰。
原本正在沉睡中的艾文緩緩睜開眼睛，卻錯愕地發現自己正漂浮在一片無邊無際的銀色海洋中。
這片海洋中充斥的液體不是水，而是一種能夠讓人自由呼吸的奇特物質，好像雷雨后林間的空氣，自然而又清新。
其內不分上下四方，柔和的光云在頭頂和腳下緩緩地移動，灰與白的絲縷光帶不斷翻滾著，映照出更加遙遠的繁星。
在連洞知魔眼的“遙視”都感到吃力的極遠處。
隱隱漂浮著大大小小的浮島、碎石、湖泊、巖漿帶...等等好像物質世界的實物，表明這里可能生存著正常的生物。
而艾文也很快發現，他的身體已經再次變成了十二三歲時的樣子，隱隱由內而外透著金色的神性光輝。
來到這里的顯然不是他的肉體，而僅僅是他的靈魂。
稍稍打量了四周片刻。
豐富的神秘學識已經讓他識別出這里已經不是物質世界，而是諸神神國所在的“天界”，也被叫做“眾星之海”！
這個發現讓艾文的身體不由微微一震，要說誰有能力毫無煙火氣地，將一位神性生物的靈魂拉到天界。
答案，只有可能是一位...真神！
也正在這時。
艾文忽然感到一陣強烈的失重感，便毫無抵抗之力地向著極遠處，一顆被海水環繞，隱隱有波濤聲傳來的浩大星辰墜落下去。
當他雙腳重新落地時，已經出現在了一片嫩綠色的草地上。
幾只幼年期的天界白鹿正悠閑地在此間徜徉，而遠處層林掩映的是連綿不絕的像船帆一樣的白色石質建筑。
眼前正對著的則是一座用白玉砌成，面積卻比湖泊也小不了多少的龐大水池。
水質澄澈卻微微泛著銀光，艾文卻是也一眼就認出了這是什么地方，正是女神神國中的“圣洗池”！
只因為他當初之所以能夠在晉升三階烙印劍士之前，就順利達到三屬性均衡，其中一項重要的前置，就是因為喝過這“圣洗池”的池水啊。
確定了自己所處的位置，警報解除，艾文才輕輕舒了一口氣。
他最怕的就是忽然被陰險的“黑翼之神”下黑手，雖然不知道自家女神不聲不響地忽然把他拉到神國中是為了什么，但總不至于會有生命危險。
“話說這里也沒個人接待嗎？我要到哪里去...”
艾文舉目四顧剛剛小聲嘀咕了一句。
嘩啦啦...
忽然水池中有一陣清亮的水聲傳來。
連忙抬頭看去，卻看到一片白的有些刺眼的無限美好，忽然從不遠處的泛著銀光的池水中冒了起來。
“這...圣洗池...圣洗池...還真的是女神沐浴的地方？！”
鼻腔猛地一熱，心臟好像擂鼓一樣劇烈跳動起來。
雖然這份美好景象的主人貌似一點都不在意有外人在場，艾文卻不敢多看，以莫大的毅力用力低下頭狠狠盯著自己的腳尖。
隨后是那道美好身影趟著池水走上岸來的水聲，接著又是窸窸窣窣的穿衣聲。
艾文雖然一直低著頭。
但敏銳至極的感官仍舊清晰感受到，對方踩著柔嫩的草地緩緩走到自己面前，然后向后一靠坐在了一張由空氣構成的椅子上。
“咯咯咯，我鐘愛的圣徒，抬起頭來吧。”
像泉水般一樣動聽的聲音在艾文的心間流淌。
聞言，艾文的視線從下到上掃過。
女神披著一件海藍色的高開叉絲袍，修長的雙腿腿交疊而坐，晶瑩白皙的赤足上還戴著亮晶晶的足戒，大腿上是好像用星辰打造而成的閃耀腿環。
但是一切奢華在祂的身上都只是點綴，絲毫都不會喧賓奪主。
最后終于目視了祂的全貌。
頭頂太陽王冠般的天使光圈，以白玉般的手臂撐著雪一樣的腮畔。
璀璨的金色長發，波光粼粼的碧色星眸，任何人間的辭藻都無法形容祂萬分之一的美麗。
在祂身后是一片浩蕩的神光。
其中加萊槳帆船、龍首船、笛形船、卡拉克船、蓋倫船、新式風帆戰列艦、加略特型重裝巡航艦、“布里根廷型”雙桅混帆船、飛剪船...
以及剛剛下水的量產型無畏級·全重型火炮戰列艦等等船只，與其上船員們的光影不斷流轉。
這一位正是與艾文曾經有過一面之緣，被祂吻過并賜予了次級權柄·海上王權的女神化身——“王權天使”。
雖然在艾文看來女神現在的衣著有些過于...好看，但祂身上那種神圣與威嚴，卻讓人絲毫生不出一絲絲褻瀆的想法。
在女神的腳邊單膝跪地，以只有身為正信者“圣徒”才有資格使用的教禮，輕輕吻了一下祂伸出來的纖纖指尖。
“咯咯咯，小家伙，我聽說你好像有很多的問號？”
艾文心中一動，已經明白女神把自己拉到神國來的用意了。
不等他回應，赫卡忒勒已經自顧自地繼續說道：
“我鐘愛的圣徒，如果沒有你，我可就真的要因為塞西那個惡心的家伙而焦頭爛額了。
今天貝勒努斯已經跟我匯報過了你提出的問題。
盡管放心好了，你是不一樣的那一個。我以‘海上王權’的名義允諾你，圣艾文將平安度過將來的紀元災變。”
艾文心中一熱，連忙躬身道謝，只是又大著膽子小心翼翼問了一句：
“那...其他人呢？”
“其他人？咯咯咯...”
赫卡忒勒優雅地掩住小口，發出銀鈴般的笑聲。
“這一點你完全不需要操心，時間自然會替你做出選擇，或者說，在時間洪流的消磨中，根本不需要你去操心。
況且，即使我們一起做了很多有利于世界晉升的事情。
但我的力量畢竟有限，除了神國中極為有限的幾個人之外，在整個物質世界中，也只有你...是最特別的那一個！”
艾文聽出女神在“只有”這個字眼上加重了語氣。
祂的意思很明白，除了自己得到了一張船票之外。
甚至包括瓦特這位蒸汽工業革命的推動者，以及這座浩大的神國，在將來的某個時間，都將是被舍棄的對象。
“我的女神，諸位真神已經開始謀劃紀元災變了嗎？”
女神對艾文這位幫祂正名“海上王權”的大功臣，態度明顯不同。
“真神比你想象的更加有智慧，其實在數個紀元之前，有資格面對紀元災變的存在就想到了各種應對的辦法。
從第二紀元伊厄科特爾文明開始學會被動地躲到了門后；第三紀元穆里亞學會了定點清除控制烈度；第四紀元宗德里里克文明已經能夠做到攜帶極少數子嗣共同度過災變。
這些我們都知道。
而在本紀元從久遠的年代之前開始，我們就意識到了這個問題，度過紀元災變的方式其實一直在進步...
只是‘自然神明’和‘人化神明’對人類這個整體的態度是不同的...”
艾文聽著女神的解釋若有所思。
其實，人類社會的變遷，對“自然神靈”沒有額外的好處。
而且到了真神的層次，信仰對祂們來說也已經不是那么必不可少。
就好像已經完全神隱的“怒嚎風暴”畢爾瑞司，多年都只固守在“南風之國”從來都不向外擴展影響。
祂們只是需要一茬一茬的信徒在生老病死的輪回中，幫助祂們把自己的“道”也可以說是“路徑”烙印到這個世界的本源中去。
無論“靈性潮汐”滄海桑田都能在“世界根源”中獲得延續。
自然神明對這個世界最大的貢獻就是穩定器的作用。
只要沒有大規模的人口消亡，或者是如同“啟蒙運動”那樣給他們造成大麻煩的情況出現，真神本身其實并不熱衷于介入凡人的生活。
當然，教會打著真神的旗號牟求私利的現象則需要另說。
而對“人化神明”來說，越是推動世界潮流滾滾向前，度過紀元災變的本錢就越厚。
在女神的口中，這注定會是“海上王權”和“黑翼之神”未來角逐的關鍵。
只是艾文卻覺得應該不止于此。
“看黑翼之神的一系列謀劃，好像應該不只是潮流的爭端這么簡單吧？”
正在這時，女神身體前傾，帶著一陣幽香湊到艾文的耳邊輕輕道：
“對了，你難得來到一趟神國，圣洗池水你可以取用，原汁原味效果最好哦！咯咯咯....”
在一陣清脆的笑聲中，赫卡忒勒已經消失在艾文的眼前。
果然是一位與凡人擁有巨大認知差異的真神，女神就好像隨心所欲的波濤和流云，簡直讓人招架不住。
“這些跟海洋有關的女神性格都是這么...呃，特立獨行的嗎？”
嘴上說不要，但身體卻足夠誠實，四處看了看揀起池邊擺放的一只陶瓶滿滿灌了一大瓶。
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