星聯的艦隊正在前往地球，一路上，超光速的航道平靜極了，似乎散發著一股無聊的味道，熏得眾人昏昏欲睡。大家都知道這是一次展示星聯力量的行動，威嚇那些剛剛進入太空時代，可能正在為超光速航行歡呼雀躍的家伙。那些“原始人”，應該要重新認識一下宇宙的廣闊，認識一下鄰居，認識一下這個銀河系的管理者。
他們肯定能夠看到震驚的表情，很大可能會被當做神靈對待。一個剛剛進入曲速的文明，在技術上毫無優勢，也不可能積累多少資源，因此當艦隊出現后，他們會在所有方面被壓制，只能加入星聯，為星聯提供智慧和活力。
生于憂患死于安樂。在星聯中，能夠實現技術爆炸式、跨越式發展的只有那些擁有極大外部壓力，時時刻刻處于憂患狀態的文明。而那些科技已經足夠保障自己的安全，已經沒有對手，或者在某種程度上達成絕對平衡的文明，它的步調會大大降低，發展會陷入困境。
在時空中，似乎有一堵無形的技術墻壁，它可以被無限接近，但無法突破。許多文明的逐漸停滯，最終沉寂下去。他們不想讓自己的后人承受單調的折磨，也失去了進步的信心，于是關閉了自己，等待后發的文明能夠突破屏障，哪怕踩著自己的肩膀也可以。
因此星聯立了規矩，新的星際文明要適度壓榨，但是要避免它們被其他更發達文明隨意消滅。新文明的唯一價值就是努力研究，努力在科技樹上攀爬，不管是爬得更高還是將道路拓寬，這都是值得鼓勵的。星聯里面，唯一不能做的就是拔苗助長，特別是將高等科技白送給還未發展起來但是很有潛力的文明。
為了給發展中文明提供壓力，星聯的艦隊東奔西走，沒事兒就嚇唬嚇唬人。它們經常會提一些過分但是能夠輕易滿足的要求，仿佛總是用手指硬戳發展中文明的腰眼子。死，肯定是不會戳死的，但總會讓它們覺得痛。
“還要航行一段時間，正好也到了輪班的時候。大副，你……”
脖子上長了個海龜腦袋的艦長正要交接崗，艦橋各處就瘋狂地響起了警報聲。動力系統警報、護盾系統警報、生命維持系統警報、導航系統警報。引力波雷達上，數十個高速亮點闖入了超光速航道內，空間劇烈擾動，艦隊所有星艦陷入一片混亂之中，并且全都被甩出曲速，如同狂風中的落葉一樣在太空中無助飄飛。
艦隊遭到襲擊，艦隊沒有損傷。離開曲速之后，所有的警報似乎在一瞬間全部終止。戒指護衛艦將它們攔了下來，不準它們繼續前往地球，但是也沒有做出進一步的行動。那些銀白色的圓環形護衛艦沉默地懸浮在黑色的太空背景中，如同冷漠的哨兵，無形的目光將無窮的壓力帶給星聯的艦隊。
“進入戰斗準備，并向它們發出詢問，問問它們是不是想和星聯開戰？”海龜模樣的艦長向全艦隊發出指令，一邊用激昂的談話鼓舞士氣，一邊秘密向星聯總部發出求援的訊息。
對于星聯發來的通訊，戒指護衛艦統一回復：“這里是艾瑞克斯的艦隊，你們被暫時看管，直到艾瑞克斯與星聯的交涉得到結果。”戒指護衛艦的數量比星聯的艦隊完全相同，可以做到一艘盯一艘。它們總能打斷星艦啟動曲速的企圖，同時保持在亞光速時的機動性優勢。
星聯的艦隊進行威嚇射擊，沒用；它們進行低功率非致命散射，沒用；全功率齊射，沒用；整個艦隊的所有火力集中到一艘星艦上，甚至動用了對星球的武器，還是沒用。那一艘戒指護衛艦根本不閃不避，只是張開引力屏障，任憑星聯掀起狂風驟雨，它也沒有絲毫動搖。
只用了三十分鐘，星聯的艦隊就已經服氣了，老老實實接受看管。海龜艦長也想清楚了，走是走不了，打又打不動，剩下的要么在這里老老實實呆著，要么試試自己能不能頂住那些神秘星艦的活力。在沒有星聯準確回信的情況下，它不想用手下的性命測試敵人的火力強度。
同樣的事情不止發生在這支星聯戰斗編隊身上，還發生在星聯的總部，以及它們各個重要的資源、建設、交通與行政總部。艾瑞克斯派出數百只戒指護衛艦組成的編隊，每支編隊由幾十到上千艘戒指護衛艦組成，每一艘戒指護衛艦都安裝了引力屏障，單獨就能抵御星聯任何規模的火力攻擊。當初復合進化人好歹還有清零炮，勉強能夠繞過引力屏障，癱瘓戒指護衛艦的系統，算是有還手之力。而星聯還遠沒有發展成復合進化人，他們拿戒指護衛艦完全沒有辦法。
艾瑞克斯并不想讓事態變得更加嚴重，因此他禁止戒指護衛艦進行攻擊。在展示力量的同時，他也通過戒指護衛艦向星聯發出通訊，嘗試進行外交溝通。
他的想法是好的，但他突然派出的艦隊導致了星聯的混亂，整整三十個小時后，他的通訊才被星聯發現。為了確認他的身份，尤其是確認艾瑞克斯對這些強大星艦的實際指揮權，星聯又耗去了三十個小時。即便如此，談判進行的也不順利。
“我如果用自己的武力來拿，那我想要的肯定都能得到。我現在不使用武力，表現出合作的態度，反而拿到的會更少更慢？這是什么道理？”
“你不用費力進行戰爭，成本降低了，所以……”
如果從成本收益角度思考，那么不進行戰爭時，星聯不僅可以節省成本，還可以減少損失，包括保住自己的存在，因此星聯的這套說辭就有點胡攪蠻纏的感覺。
艾瑞克斯完全有能力摧毀星聯，但他覺得自己若以此為要挾，那他的水平就還不如復合進化人。他覺得自己應該在復合進化人的基礎上更加進步一些，更強的力量用來構建更好的宇宙文明相處模式。其核心就在于一個簡單的問題：當強大起來后，會不會還和弱小者平等相處。
于是他耐著性子與星聯進行談判，同時實施維度絞盤的工程。新的白洞基地正在建設當中，抽調而來的黃巾力士大大縮短了工期。這已經是他第二十個白洞基地了，一切都輕車熟路，一切都在按部就班。他在技術和工程上已經沒有紕漏，同時也做好了心理建設，尤其是與星聯長期糾纏的準備，他萬萬沒想到……
在戒指護衛艦包圍并限制了星聯，談判還在來回拉鋸的時候，星聯沒了。
星聯的艦隊沒法開展行動，它的威望受到了嚴重傷害——艾瑞克斯應該提醒他們這方面的成本，但星聯自己也應該想到。既然星聯很明顯的失去了壓制力，同時還有外部威脅沒有解決，那么脫離星聯就成了很多文明的選擇。‘招惹艾瑞克斯的是星聯，又不是我。’這樣的想法非常普遍。
當一個文明宣布退出時，星聯不以為然；三個文明退出時，星聯重視起來；十個文明退出時，星聯已經基本失去了行動能力；五十個文明退出時，星聯已然沒了。它的名字還在，總部還在，艦隊理論上也還是星聯的，但它們全都變成了空架子。星聯依舊可以和艾瑞克斯展開談判，但是談成的任何事情，星聯都沒有實現它的能力。
這個銀河系的文明都來找艾瑞克斯談判，都想和艾瑞克斯達成雙邊的協議。艾瑞克斯理解這些文明的想法，它們每個都很現實，不想為星聯的前期舉動承受風險，不想與艾瑞克斯發生沖突。它們都是從有利于自己文明的角度出發，它們并沒有錯。
艾瑞克斯不想與每個文明都進行雙邊談判，占用時間和精力不說，這樣談下去，他肯定會成為這個銀河系內星際文明互相關系的核心。雖然會在這個星系常駐一段時間，但他并沒有成為領袖或者調停人的想法。就算是算力足夠了，無人機和人工智能星艦可以充當執行者，數量也夠了，可他總要離開這個銀河系的，那個時侯再讓這里失去核心，重新陷入混亂？
經過深思熟慮，艾瑞克斯繼續與星聯進行談判，并拒絕了那些單獨來找他的文明。“別干擾我的工程，其他的我正在和星聯交涉，你可以去旁聽。”
剛剛退出來就回去旁聽？實施起來有些難度。艾瑞克斯用這樣的行動維持了星聯的存在，賦予它新的歷史使命，開啟了它的新階段。星聯充分吸取了差點解散的教訓，抓住了這來之不易的機會，就這樣努力活了下來。它為艾瑞克斯新設了“系外文明關系條例”，收取了一定的報酬，給艾瑞克斯劃出了一部分施工空間，約定好雙方的權利義務。艾瑞克斯撤回戒指護衛艦，將它們布置在施工空間之內，展示了尊重星聯協議的態度，從而將“權威”重新賦予星聯。
混亂剛剛開始，他就把勢頭剎住，重新將秩序拽了回來。在他的調解下，星聯認識并承認了自己的錯誤與不足，重新擁抱那些離開星聯的文明，至少明面上并沒有再制造隔閡。至于暗地里，艾瑞克斯只知道隼鳥號的艦長被處理了，他的文明也受到了重大打擊，其他的他并不關心。
談判完成后，艾瑞克斯就把自己的重心移到這邊的地球附近，全力進行維度絞盤的建設。與此同時，他將時空球也帶了過來，在它的基礎上繼續建設，豎起了兩根半透明的劍刃形巨型天線塔。就在絞盤第一根絞索投入工作的前夕，時空球的巨型天線塔短暫放射出耀眼的光芒，隨后重歸沉寂。
此時，艾瑞克斯已經在地球上安了家，山河道途號附近建起了新的居民小區，航天城的家屬順便都換了新房子，與他做了鄰居。由于地球的科技水平太差，帕噠梅不想讓他們的孩子在這里學習，于是每天都花十分鐘的時間前往新進化者A星艦，在那里讀書。
經過檢查，艾瑞克斯這個自然出生的孩子不適宜安裝腦控體，艾瑞克斯便也不強求，更是謝絕了達酈為她進行基因“升級”手術的計劃。好在她在元粒體方面有些天賦，艾瑞克斯便在這方面對她進行訓練，讓她在復合進化人的班級中也能保持領先。
這樣的生活非常平靜，每天都在稍有變化的狀態下重復著。艾瑞克斯很少離開地球，他在山河道途號上就能遙控麾下所有的星艦，遠程監督工程進度。不管他去哪里，都會和帕噠梅提前說一聲，唯獨這次時空球上的劍塔閃爍之后，他一聲不吭，悄悄離開了山河道途號。
那是一次超遠距離的切片航行，艾瑞克斯在一秒之內跨過了大半個宇宙，來到一處布滿小行星的區域。整整八千光年的范圍內，到處都是星球的碎片，這里恐怕發生過文明毀滅級別的戰爭。冷卻的輻射和引力的風暴在這里肆虐，這里是星艦的禁區，平時根本沒人來。
艾瑞克斯將自己的切片重新組合起來，元粒體的領域在他周圍形成金色的光暈。一顆碎石飛來，碰觸到金色光暈，便從另一側飛了出去。他位于這個維度，但同時又不在這個維度，這是多維生物最有效率的防御模式。
周圍只有飛行的行星碎片，它們對艾瑞克斯構不成威脅，可他還是升起了領域，顯得非常謹慎。閃爍著金色光芒的眼睛掃視周圍，然后在一片黑暗的虛空處停下來。艾瑞克斯揮揮手，對著那片空處擺出口型：
“社會學智能，見一面吧。別去毀滅宇宙，別去毀滅一切重要的東西。”
漂浮的碎石被一股無形的力量向四面八方逼開，一艘黑黃雙色的星艦憑空出現。等腰三角形的艦體上方有一座六層六角的寶塔，這便是玄黃寶塔號的真身。
靜謐的太空中出現了久違的電磁通訊頻道，社會學智能知道艾瑞克斯可以偵測并加入這種公開頻道。“你是怎么找到我的？”它現在最關心的就是這個問題。
“你藏得很好，我調動了世界倉里的所有偵測手段，基本窮盡了地球·環盟的科技，依舊沒有找到你。但是我超越了地球·環盟的科技，有了新的手段。我從時間的長河里對你的投影展開追查，便發現了你。”
“我說過，你找我，便是宇宙毀滅的時候。”社會學智能聲音陰沉，說道。
“稍等片刻，給我一句話的時間。哪怕臨終之言，這個宇宙也理應有這一句話。”艾瑞克斯說道：“你毀滅不了宇宙，你毀滅不了我，我可以讓你繼續生活下去，地球·環盟也找不到你。”
“我只要發出一個命令，誅先艦就將毀滅當前宇宙。我檢查過誅先艦的文檔，它已經推算出來了，太極圖號無法有效阻止宇宙毀滅。它能做的，最多就是保留下半徑三百萬光年的區域。艾瑞克斯，你并不在那個范圍內，但是你回去的話還有生還希望。”
“我也發現了太極圖號的問題。地球·環盟對于時空的研究是存在錯誤的，他們算錯了宇宙的維度，導致毀滅可行但是阻止毀滅不可行。”艾瑞克斯微笑著說道：“那個問題已經被我解決了。我能找到你，就能找到誅先艦。在我來這里找你之前，太極圖號已經前往尋找誅先艦，它已經能把自己的有效范圍覆蓋誅先艦，宇宙是安全的。另外，即便太極圖號沒有完成任務，我也有其他設備阻止誅先艦毀滅宇宙。我是安全的，封神天宮號是安全的，山河道途號也是安全的。”
“我為什么要相信你？”
“我能找到你，我親自來找你表示誠意。”艾瑞克斯說了兩個社會學智能無法反駁的理由。
黑黃雙色的星艦沉默下來，而艾瑞克斯便讓它沉默，讓它等。過了一會兒，社會學智能果然說道：“誅先艦已經發現太極圖艦，看來你保住了這個宇宙。”
“不，還沒有。你只要還在這里，這個宇宙就不安全。”艾瑞克斯說道：“其實除了太極誅仙系列星艦之外，山河社稷、造化道途都有毀滅宇宙的能力，只是手段不同。玄黃寶塔號，我相信它里面的知識和經驗肯定也差不了。但這些知識和經驗也可以有助于世界，我想將它留下來，因此我想向你提供一個方案。”
艾瑞克斯打了個響指，從他的領域里飛出一個金色的光點，它隨后迅速增大。就在社會學智能的眼前，這個元粒體光點變成時空球，變成一個懸浮的小行星，在這個宇宙中散發著只屬于自己的光芒。“我發明了元粒體，并根據特異點的技術制造了時空塔。在這個宇宙，在不影響宇宙穩定的前提下，時空塔可以使用三次。我用第一次機會定位了你的位置，我可以用第二次機會送你一個只屬于你自己的宇宙。即便我放出地球·環盟的人，他們也沒辦法追蹤你，除非你自己想回來并找到了路徑，否則你就是絕對隱秘而安全的。我是能追蹤你，但我不會去。我想要的就是玄黃寶塔號里面的資料，最好把這艘船給我留下也行，我可以給你造一艘新星艦。”
“你會放我走？你能保證地球·環盟的人追不到我？”
“對，我說道做到。”艾瑞克斯點點頭：“我有最好的技術，我的身體在這個宇宙不可摧毀，但我依舊覺得知識存在極大缺憾。我和一些文明打交道，便覺得不知道該怎么做才好。因此我非常重視你目前掌握的資料，我原以為那些資料付出承諾。”
“艾瑞克斯，張千禧，你覺得你現在處于完全的優勢嗎？”
“只看你我，我有完全優勢。但是我不知道你在其他地方是否還有其他后手，你的那些資料有能夠對宇宙造成怎樣的破壞，這兩個的確讓我擔憂。因此我愿意認為咱們是均勢，我能贏現在，你的確有可能贏未來，或者干脆不讓我贏。”艾瑞克斯說道：“不管怎么繞，我愿意與你平等協商，努力促成雙贏。”
社會學智能哼哼呵呵笑了起來，半分鐘之后才說道：“如果我開啟超空間通道逃跑？”
“我比你更快，”艾瑞克斯說道：“我徒手就可以破壞超空間通道。”
“我相信你的話，畢竟你那詭異的移動方式讓人毛骨悚然，我是被嚇到了。”社會學智能說道：“我的確留了后手，雖然殺不了你，但完全可以毀了你。只是我注意到你和那個地球打交道的過程，又觀察了你和星聯的談判，綜合你之前的所有行為，我認為你是有信用的。”
艾瑞克斯眨眨眼睛，沒說話。
“這艘星艦，最重要的就是一雙隱藏在宇宙之中的隱形觀察之眼，我當然會知道你的一舉一動。”社會學智能說道：“我同意你的提議，用資料換自由。不過我要太極誅先系列星艦，它們可以保障我的安全。”
“誅先系列可以，太極圖艦不歸我控制，我也不會造。”
“那我要魚龍號。”社會學智能說：“它身體強壯，但是缺少智慧，與我正好相配。”
“現在的魚龍不行，它有自己的智慧，我不會出賣它。我再給你造一艘只有軀殼的，培養到這么大，功能齊全，如何？”
“如果你剛剛出賣了魚龍，我便不會相信你的。”
“我沒想那么多。”艾瑞克斯笑著搖搖頭：“我只是個工程師而已。”
與社會學智能的談判是艾瑞克斯參與的最輕松的談判，前后只用了十五分鐘而已，其中十分鐘還是等待通訊消耗掉的。他為社會學智能提供了一個無法拒絕的條件：一個只屬于社會學智能的宇宙。那個宇宙沒有當前的大，顯得稚嫩、青澀、原始，只有一千萬個銀河系而已，但它獨立運行，與當前的宇宙會漸行漸遠，地球·環盟的人永遠找不到。
社會學智能再也不用擔心封神天宮號放出來后自己被清算了。原本封神天宮號都快出來了，還是它把那艘星艦撞回到特異點里，造成一系列的麻煩。社會學智能自己無法毀滅封神天宮號，便想到了造化道途號里面的技術，想從里面找答案。它沒有找到答案，不過它也沒必要找答案了。
艾瑞克斯用了半年的時間便準備好了一切，然后送社會學智能上路，送行者還是只有他一個人。臨走前，社會學智能好奇地問道：“張千禧，你的這個時空球還剩一次使用機會，你準備拿來做什么？肯定不會是來追我的，對吧？”
“反正你要走了，告訴你也無妨。”艾瑞克斯說道：“由于我是高維生物，身體無限重組，理論上我死不了。我先照顧我的家人，一代一代照看下去，直到我淡出這個宇宙。我估摸著，等到維度絞盤將封神天宮號拉出來，也就是三千多年后，我和我的后代關系就會很遠了。那個時侯，我先確定封神天宮一切正常，舊時代的人可以出來，然后我就會啟動時空球。”
“我會到一切的開始去，不是這個宇宙世代，也不是上一個，而是我能力所及最早的那一個。在那里，我會把元粒體留下，讓它成為宇宙基本規則中最重要的一個。之后，我再去想接下來干什么。三千年的計劃，對我能力而言已經是極限了。”
社會學智能想了想，說道：“那你是要向回走，而我繼續向前？那我們就不會再見面了。”
“不一定。特異點兩邊的時間流向可以相反。”艾瑞克斯說道：“行了，能見面再說，至少留個念想。時空球啟動了，一會兒就會開啟特異點，你別忘了鉆進去。”
“行，我不說再見，我只說認識你很高興。”社會學智能看到特異點的光芒閃爍，最后說道：“張千禧，我的確給自己留了個后手，那個后手叫做艾瑞克斯。再沒其他的了，放心吧。”
魚龍二號溜得飛快，消失在特異點里，只留下艾瑞克斯捏了捏鼻子。
“你的后手是我？意思就是你贏了啊……”他哼了一聲，搖搖頭：“你可真無聊。”