天人運來了息壤球，用五艘微型戒指護衛艦專程護送，突出一個珍貴和重視。這恐怕是天人最重視的一次戰略唬騙了，可惜他們碰到了艾瑞克斯，一個老早就看清了天人運送大批量息壤球上星艦的人。
息壤球是標準化的產品，生產出來的時候都一個樣，除非偶然產出的殘次品。天人在通訊頻道里提到的那個讓整個星球“群魔亂我”、“癌癥橫行”的息壤球，應該就是個殘次品。息壤球平時的時候非常穩定，通過吸收外界的能量和物質來保護自己，然后按照預定的方法激活功能。改造星球環境并確定生命進化方向是息壤球的默認功能，它還可以產生許多其他的效果，這就需要用正確的方式對息壤球進行編輯。
艾瑞克斯有核心艙，山河社稷號的資料庫里也有息壤球的全部編輯方法。整個山河社稷號就是為了制造、發射、使用息壤球而建造的，核心功肯定要優先保障。魚龍歪著頭將息壤球一口吞下，迅速將它蠕動到前貨艙。此時兵馬俑作為內部的維護工人以最快速度上前，將息壤球與柔質慣性阻尼地板的標準口連接起來。與此同時，核心艙向息壤球發布編譯好的指令，讓它吸收其表面所有非默認的能量和物質，“清潔自己”并回到初始狀態。
這樣一來，如果天人在息壤球上暗藏一些掃描和通訊設備，就會被息壤球全部吞掉。魚龍號在設計之初就非常注重保密性，張開嘴巴時，所有通向內部的出入口會關閉，喉嚨部位的肌肉會把食道閉合，擋住從外面來的掃描信號，保持對外呈現的生物性特征。只有合上嘴巴，形成新的外層防護后，喉嚨里的東西才能繼續前進，此時它會被柔質慣性阻尼吸附，進入內部的信號屏蔽區。如果有探測器，它能發現魚龍內部的星艦屬性，但是無法將這個信息傳送出去。
魚龍號的貨艙中存放著原本核心艙的息壤球，不僅夠他進化成更大的體型，還能富裕出二十多個用來改造星球或者其他用途。之所以向天人索要息壤球，只是為了表現出一個有求于人的姿態，成為展開交流的抓手。這顆剛剛吞下來的息壤球根本沒有保存的必要，直接用核心艙的指令激活。
息壤球化成了營養液，瞬間灌滿了前貨艙。ZTFD輔助魚龍開始快速收集與搬運這些營養液，加速星艦各個器官的生長。在天人的視角看來，魚龍打了一個飽嗝，肚子膨脹起來，身體以肉眼可見的速度變粗變長。更多的鱗片、更大的爪子、更加孔武有力的肌肉。于是天人得出結論：魚龍是吃息壤球成長的強大生物。
一顆息壤球能夠改變一個星球，產生完整的生態系統，孕育一個文明，現在它只是“龍”的一頓飯。對龍實力的認識進一步提高，天人開始詢問：“你有什么能力。”
艾瑞克斯控制魚龍打了一個呵欠，側臥到地面上，懶洋洋地伸出一只爪子在沙地上寫字：“長大后，能力會自然出現，我現在不知道。”寫完后把這行字擦掉，他又寫到：“知道也不告訴你們，我又不傻。你們直說想法，別繞圈子了。”
“你能進行星際航行嗎？”
“我想去哪里去哪里，只是頭頂有罩子，我現在穿不過。”艾瑞克斯直覺認為超空間引力引擎可以越過引力屏障的保護，但這還沒有確實的證據支持。山河社稷號的技術資料太多，關于引力屏障的那部分他還沒有讀透，不敢輕易下這個結論。再加上還要等長大，等著吃掉膜對撞機，于是艾瑞克斯就表示自己飛不出天土。“我看不穿罩子，不知道外面什么樣。我有長距離飛行的能力，我困了。”
“先別睡！你一次要睡多久？”
這個問題絕對不能用天人熟悉的時間系統來回答，若說了“幾天幾夜”，一定會引起懷疑。于是魚龍眨眨眼睛，爪子有節奏地敲擊地面，然后寫到：“三萬個這樣的重復，我應該能睡醒。我還需要息壤球，我還要繼續長大。”
“你還需要多少息壤球？如果能幫助我們擊退圍攻……”
魚龍已經閉上眼睛發出了鼾聲，一副愜意入睡的樣子，根本就沒理會天人的問題。這很符合天人對龍的想象，進一步降低了他們的戒心。而艾瑞克斯在魚龍體內，就算龍閉上眼睛，他也可以知道外面的狀況。只要ZTFD到位，每一個毛孔、每一個鱗片之間的縫隙都可以是環境感應器。只要感應器數量少、體積足夠小，一直保持被動接收不要發射信號，那么也不太可能引起懷疑。
利用感應器和信號天線，艾瑞克斯才能將通訊中樞的功能延伸到魚龍號體外。信號屏蔽對天人有效，對他同樣有效，引力屏障更不會看人下菜碟。趁著魚龍號“睡覺”的時間，艾瑞克斯分心二用，一邊關注天人的動向，一邊臨時抱佛腳，試圖用最短的時間將引力屏障的相關知識啃下來。
引力屏障不是地球·環盟最好的護盾科技，但卻是現在艾瑞克斯主要面對的護盾類型。萬有引力在基本力中地位特殊，它從宏觀世界一直影響到微觀世界，無處不在、無時無刻不在發揮著作用。同時引力是通向空間和時間規則的敲門磚與墊腳石，因此成為所有文明向更高層次攀登時必須要克服的門檻。
天人只會拿來用，他們還沒有走完正常的科技樹，連星艦科技都要從擊墜的異星協會飛行器里“撿垃圾”，所以他們對引力的操作水平不過是“照著說明書摁按鈕”。復合進化人在這方面要更進步一些，引力彈射器就是他們自己的研究成果，它已經達到了全宇宙航行的水準。引力在其他方面的應用也有不少成果，海洋環境模擬區就使用了空間壓縮的技術，這個技術已經能夠商用，裝在一些高端特種貨船上。
抓著空間規則的尾巴，就能摸摸時間規則的屁股，時空是不分家的。到了復合進化人那種科技水平，時空和宇宙本身是他們最優先關心的研究對象。天土大陸的引力屏障擁有獨特的時間流速和空間效果，復合進化人見獵心喜、如獲至寶，正在努力研究。它們用殲擊艦保護研究船整日徘徊在引力屏障附近，如同貪婪的蒼蠅。天人已經猜到復合進化人的想法，因此在談判中要求他們必須離開天土附近。只要進化者星艦走了，剩下的殲擊艦就掀不起風浪。
回到艾瑞克斯這一邊，他手里掌握著山河社稷號的資料，里面有引力屏障發生器的相關技術資料，可以說是全宇宙最全面、最先進的一份。不過這些資料依舊只是技術資料而不是理論資料，是引力研究在實用化項目中的工程實現，而不實際對它的研究過程。根據“轉世”項目里對首批星艦的定位，所有技術和理論的資料都存放在造化道途號上。艾瑞克斯只能從工程師的角度來學習引力，想要當研究員就只能等造化道途號資料庫還原的那一天。
許久沒有生啃書本的感覺了，艾瑞克斯甚至對它有一點懷念。上一次拿出全部力量來學習還是補修“復合進化人基礎科學知識”以及“星艦指揮官技能大全”，現在他非常感謝那一次學習。復合進化人已經跨過引力空間的門檻，與引力屏障相比，大約是造出蒸汽機，在這個基礎上左右張望，遲早有一天能想到內燃機是怎么回事，技術差距并不遠。也幸虧如此，艾瑞克斯才有可能通過工程文檔學知識，否則一個字都看不懂。
“為什么我就沒有跨專業學習的能力呢？”
研究員的聲音讓艾瑞克斯暫時從資料那移開視線，抬起頭看到生自己悶氣的人工智能。這個穿著白大褂的卡通人揮舞著小拳頭，氣鼓鼓地說道：“我才不怕你知道呢！我也在看星艦的工程資料，想要進一步加強魚龍號。我能看懂所有的資料，但是并沒有任何思路！我在工程學方面沒有開拓思維的能力，也沒有想象力！這和我在生物學、醫學方面的能力完全不同！你一定是對我的能力做出某種限制！人類都是狡猾狡猾的！”
“我不是人工智能方面的專家，所以無法解答你的問題。”艾瑞克斯說道：“不過你說的有一點道理，人類是很狡猾的。你了解生物，宇宙中能夠形成文明的生物不能有太明顯的短板，而且總要在某些方面具有優勢，才能生存和發展下來。但唯有一個例外：人工智能。”
“我不太清楚建造山河社稷號時的那些人類對人工智能有什么看法，也不知道當時的社會怎樣對待人工智能，我只能說說復合進化人。”艾瑞克斯打心里覺得“研究員”這個人工智能是不錯的幫手和同伴，于是便多說兩句。“復合進化人統治了一個銀河系，根本沒有對手，而他們禁止一切人工智能的存在。有一部分原因是和腦控體有關，就是我大腦后面的這塊電子板，他們不想人工智能通過這種技術方式侵入大腦，鳩占鵲巢。另一部分原因其實在人工智能本身。在創造人工智能的時候，創造者會將自己最擅長的東西賦予人工智能作為技術基礎，寄托自己最美好的愿望；同時為了讓人工智能成為幫手，又為它補足自己缺乏的能力。但從宇宙尺度來看，這等于是向另外的種族繳械投降。”
“因此人工智能總是有一種特性，那就是對自己的創造者有優勢。這種優勢下，即使人工智能對宇宙所有生物一視同仁，也最容易淘汰自己的創造者。根據這種思考，你身上會有一些限制也就不足為奇。同樣根據這種思考，我懷疑復合進化人的零階世界會不會也受到某些限制，哪怕它不是人工智能……”
研究員耐心聽完，放下了小拳頭，改成雙手托著腮：“唉，被限制的人生真慘啊！”
“沒有誰不被限制！和你相比，我也有許多不足，學習能力還好，我的壽命可沒你那么長，限制更大！怎么了，你什么時候看到我唉聲嘆氣了？丟了這份心思，給我說說魚龍號的生理狀態指標吧！”
“哼，你居然以為我的學習能力和你相當？真……算了，還是說說魚龍號吧。”研究員打開一張列表，說道：“這是詳細的五萬多項數值，對人類來說過于繁瑣，我就簡單說吧：一切指標都比預期要快，但還在可承受的范圍內。我的建議是稍微緩一緩，對生長出來的新組織多進行幾輪檢測和加固，避免后期出現大問題。尤其是可膨脹腹部艙位，這是你想出來的技術，之前有驗證過嗎？”
艾瑞克斯搖搖頭，說道：“一些運輸特種物品的星艦上會使用變形艙室的技術，但在生物星艦上，它的確是第一次應用。有什么問題嗎？”
“理論和技術推導沒有問題，但是生物學的一個特點是不知道什么時候會出問題。這方面我沒有切實證據，只能說有一種感覺。”研究員聳肩膀、攤開雙手，說道：“我建議優先擴展變形艙位，然后對它進行更多的試驗，估計整個進度要延后一周。”
“那就一周吧。這一個周好好利用起來，盡可能多想一些情況，多做一些準備。”艾瑞克斯說道：“另外我找了一些資料給你，你研究研究，看看能否有一些發現。”
“什么啊？”研究員瞪大了雙眼，瞳孔里面放著光。
“意識和記憶轉移手術，人腦的人機接口融合。”艾瑞克斯對研究員說道：“在使用腦池來轉移資料后，我一直在想復合進化人的腦控體技術，以及根據這個技術研發出的零階世界。根據現在的情報，這個技術里面很可能有缺陷，那么缺陷是否真的存在、在哪里？天人、復合進化人不一定是敵人，但必然是對手，而我腦袋后面的腦控體是不是安全，這就非常重要。我現在主攻天人具有優勢的引力屏障，你幫我看看復合進化人的腦控體。”
研究員抿著嘴唇沉默了一會兒，然后搓著手說道：“謝謝你的信任。”
“腦控體是應用在我身上的技術，的確非常敏感，你能想到信任這一層，說明你并不傻——這挺好的，真的。”
“哼，懷疑我的智力，我又有點不喜歡你了。不對，我就一直不太喜歡你，你這個狡猾的人類！”
“趕緊干活去吧，我這里還忙著呢。”
“我線程比你多！哼哼哼，可以同時做好多事情！”
“嗯，你就這么以為吧……”艾瑞克斯眨眨眼，然后說了句擊穿研究員心理防線的話：“如果我給你的技術研究完畢，應該能給你造個身子，安裝腦控體。復合進化人是以大腦主導腦控體，如果反過來以腦控體主導，你這個人工智能就可以有個軀體，同時具備生物腦的思考能力。”
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