任何一個體面的成年人都必須要明白，自己挖的坑，哪怕是用自己的肉也得填上，自己裝的逼，哪怕是臭了也得捏著鼻子舔干凈。
于是乎，精神介乎于崩潰邊緣的耶格爾·索拜克上校總算是還是沒把面上這大義凜然的端正態度給搞崩，就這么心里哭哭啼啼地登上了一艘晴空級巡洋艦。
這艘巡洋艦名為厄崔達號，是撒南密語的發音，直接翻譯過來便是“暴風雪號”了。
她稍微犧牲了一點點火力，卻多加裝了一套源質波收發裝置和廣域的引力波傳感裝置，其實是可以充當專門的旗艦和通訊艦的。艦長是一位名叫薩德姆·紅沙的基梅揚人海軍中校，雖然資歷深能力強經驗豐富，年紀也是索拜克的兩倍，但至少表面上卻還是很恭敬的。
當然，就算事不恭敬，索拜克也實在是沒工夫去理會對方的態度。他現在第一次意識到，自己從殖民地的鎮壓部隊中摸爬滾打出來的職場生存能力，似乎也并非每次都那么好使。這些號稱把榮譽看得比一種都重的星界騎士，也就是這么 看看這位沙梅恩子爵吧！除了最近的戰神祭有點翻車，可謂是一帆風順的人生贏家了，自然養成了這么一副虛懷若谷寬宏勇毅的完美騎士典范。
可現在呢？居然連借力打力將計就計都會了啊！誰知道肚子到底里流的是什么品種的壞水呢？
耶格爾·索拜克，你最近是不是有點太得意忘形了？你可是要迎娶哪家豪門的大小姐，復興索拜克家族，一步步走上人生巔峰的人啊！你怎么能忘記列祖列宗的期盼，和正在家鄉等著你出人頭地的媽媽啊！
以后啊，和伊彌爾·沙梅恩這種名門子弟的天才兒童交往，可更要注意方式方法了。
索拜克多少還是有點小人之心度君子之腹了。實際上，沙梅恩子爵這種幼年時期就是萬眾矚目的天才少年，只要不死，最次也是混到一個騎士長甚至進入樞密院的，妥妥的帝國統治階級精英子弟。
這種人從小就接受的都是“大格局”的領袖教育，還真懶得去琢磨辦公室政治。他是真的覺得，索拜克上校是個極有謀略又有急智的名將苗子，洞察力、想象力和邏輯推算能力都是一時之選，確實比自己更適合這項偵查任務的。
當然，這樣頂尖的智將苗子也不是沒有缺點的。譬如說，在關鍵時候，總是會有猶豫和動搖的反應。雖然他面上表現得很鎮定，但劇烈的心理波動，又豈能瞞得過沙梅恩呢。
這或許是和他從小缺乏嚴苛的騎士訓練，之前所經歷過的戰事，基本都是在殖民地鎮壓土著，烈度并不高有關吧。沙梅恩覺得，自己要是想辦法逼他一下，說不定是能把他的潛力逼出來，提前成為棟梁的。
總之，雙方就這么眼淚汪汪地分了手，沙梅恩更是緊緊地握著索拜克的手，足足握了一分鐘，這才戀戀不舍地分開，還語重心長地吩咐道：“要保重自己！首先要務一定是要保住自己！記住，你的智慧是帝國寶貴的財富！你比你想象的要重要得多！請無比要保重自己。”
沙梅恩的話說得聲情并茂誠懇無比，這讓索拜克上校多少有了一絲絲感動，之前的些許怨念也就不翼而飛了。他忽然意識到，自己二十五歲之前的人生自是一個（相對）平庸的靈能者和（相對）普通的軍官，而最先看重自己的，除了地球那邊那個名字都不能提的“神選冠軍”，便是沙梅恩子爵了。
“果然，人杰的立場哪怕是相反，但至少眼光都是相似的啊！”離別之后，索拜克對薩德姆·紅沙艦長感慨道。
紅沙艦長便是自己聽不懂，但看著他們兩人離別之時的惺惺相惜，卻大受震撼，總覺得自己這一行被豎了什么旗。
“身為帝國海軍，我們怎么能如此迷信呢？只要小心行事，大家都會平安歸來的！”索拜克上校對他說：“總之，聽我的，先到這里，望遠鏡D77星系觀察一下。這里離獅穴只有兩次躍遷，我估摸著，掠奪者如果向四面發動侵攻，應該是會走這條路的。”
紅沙艦長看了看星圖，覺得掠奪者除非是想轉進深淵大星云或者“南下”往榮耀之門星區的方向流傳，否則是絕不會望遠鏡D77星系。當然，望遠鏡D77星系里有兩顆冰霜行星，還有一大串漂亮的冰晶小行星帶。己方的船往那里一鉆，就是最先進的雷達都找不到。
艦長雖然有這樣的疑慮，不過既然有了沙梅恩子爵的背書，當然也就不好說什么了。或者說，他還巴不得什么都不說。
暴風雪號巡洋艦便這樣脫離了編隊，向著獅穴的方向快速前進，然后在離要塞還有一百五十光年的地方，直接來了一個敵前轉向，換了一條航線，繞過了獅穴星系，又再躍遷了三次多花了一天多航程，這才抵達了望遠鏡D77星系。
這里也是極疆星區的邊境星系，不過倒是沒有和銀心有什么通道。相反的，其躍遷通道一路通往獅穴，一路則指向了銀河系內的腹地，乃是深淵星云和榮耀之門的方向。
如果掠奪者真要想深入帝國內部進行劫掠，肯定是不會走這條路的。當然，在這里稍微躲藏一下，再找個機會竄到獅穴觀察一下情況自然也是可以的在，自然也是可以充當偵查用的前哨基地了。
這一路將近三天的航程，雖然不說是風平浪靜，但姑且也能算是有驚無險吧。他們遭遇的最多的敵人是一支由三艘小型艦支組成的掠奪者偵查艦隊，雖然是以一敵三，但真要打起來勝利者十有八九是己方的重巡洋艦了。不過，未免打草驚蛇，索拜克也并沒有發動攻擊，而是盡量保持了通訊靜默和勻速航行。
很顯然，掠奪者艦隊的偵查水平不算太高，并沒有發現同一個星系之內的帝國巡洋艦，反倒是發現了一個還在運轉的自動太空采礦廠，當下便嘻嘻哈哈地趕過去搶劫，和采礦激光戰了個痛快。
趕到了望遠鏡D77星系的索拜克這就準備茍了，當然，為了保證自己的人設，還是應該做一些安排的，便召集了船上軍官開會：“我們在這里躲藏啊不，潛伏十二個小時，然后再下一步行動。”
他估摸著，十二個小時之后，布倫希爾特女王的艦隊便已經趕到附近，至少也是能和勇進號的殘兵會和了。那個時候，她一定會下達下一步指令的，自己只需執行便是。若自己真倒霉到十二個小時后還沒有消息，那就……當然就只好自認倒霉，然后再從長計議了。
“我們的船上帶有六個自動偵測機，可以投放獅穴星系去看看。”紅沙艦長建議道。
“不會……打草驚蛇嗎？”索拜克其實想問的會不會有安全隱患。他知道那種無人探測機，探測能力極為強大，自衛和生存能力也都不錯，而且還裝備有小型的躍遷引擎。可是，我們要知道，凡是裝備了躍遷引擎的飛行器，再小型也小型不到哪里去，再隱蔽也隱蔽得有限了。
更重要的是，我們也都知道這個宇宙的AI水平，自動機器一個個都是鐵憨憨，只會按照呆板的預定程序進行探測或逃避，是很難預判到潛在危險，提前撤退的。
“會有一定風險。”紅沙艦長也露出了無奈的表情：“可是，我們總不能什么都不做啊？這對上面也不好交代啊！”
“什，什么叫什么都不做啊？”索拜克上校覺得自己確實是受到了冒犯，頓時便下令把所有的無人機都放出去。只不過，卻不是直接送往獅穴星系，而是散步在周圍的幾個重要的堪稱交通要道的星系上。
“我們不需要探明敵人的全部兵力，卻必須要提前探明他們的動向。”他振振有詞道。
紅沙艦長覺得這家伙說得還是很有道理的，但卻總覺得這并非他的真實目的。
他正想著裝作聽不見，卻有情報軍官的聲音傳到了艦橋：“艦長，索拜克閣下，發現了高質量反應。有大型人造物體正在穿過躍遷通道。”
實際上，索拜克現在還只是上校，按理說是沒資格被稱為“閣下”的，但畢竟是正牌的星界騎士，只要不現在就掛了，拿到爵位別上將星是遲早的事。反正這艘船上也沒別的將軍，提前叫叫也不是什么問題。就像在職場上，只有情商無可救藥的人，才會管副主任叫“X副主任”呢。
“人造物體？方向呢？”索拜克問道。
“是從……獅穴方向！正在計算質量參數，但至少有……600萬噸以上！”
這是無畏艦等級？索拜克上校和紅沙艦長交換了一個眼神，彼此都從對方眼中看到了震恐。
不僅僅是無畏艦，而且還是無畏艦中大個子，甚至已經超過不少輕量一點的泰坦了。
不至于啊真的不至于啊！我們就是一艘普通的小巡洋艦，跑過來暗中觀察一下的，至于出動無畏艦來打我們嗎？
“現在撤退還來得及。”紅沙艦長小聲提醒道：“這樣雖然不太體面，但按照帝國海軍操典，我們沒有同無畏艦戰斗的理由啊……”
呃，帝國的海軍操典難道不是見敵必戰嗎？
“精神的歸精神，操典的歸操典嘛。”紅沙艦長露出了歉然的表情：“我這樣的基梅揚老水手，只能把生產的考量放在第一位啊！閣下，希望您能原諒，但也希望您能慎重地考慮我的建議。”
再看看艦橋上其余的軍官，不但沒人反對，甚至一個個都是一副心有戚戚的樣子。
索巴克頓時覺得，自己這段時間最明智的選擇之一便是上了這艘船了，便想要答應下來。不過，處于人設的考慮，他還是提出，保持通訊和引擎靜默，在冰晶小行星帶中再暗中觀察一下。
“逃跑是可以跑的，但總不能沒看到敵人就泡吧？”他說：“我們就算無法見敵必戰，至少也要做到見賊方逃吧。”
紅沙船長覺得自己好像是被嘲諷了，但也不得不承認對方說得還是很有道理的，便如此行事了。
然后，緊接著出現在他們觀察范圍中的，卻并不是想象中的掠奪者那丑陋猙獰的無畏級戰艦，而是一艘看上去顯得非常扁平的船，整個呈的是圓形。
因為船型扁平，總體而言就戰艦要顯得更大號一些了。
碩大的船體之上，還鋪設著十幾個透明的穹頂，在星辰和恒星的光芒中反射著斑斕多變的光斑，竟帶著些許剔透的美感。遠往前去，就像是托著一排果凍的巨型橢圓形盤子。
“何等雄壯的巨艦啊！”索拜克感慨了一聲。他雖然最近在惡補海軍知識想要在到皇家海軍學院混個學歷，卻也沒見過這種船。只覺得那些巨大的果凍一定是掠奪者的秘密武器，看著就令人遍體生寒。
掠奪者不是連獅穴都拿下來了嗎？有什么秘密武器不是很合理的嗎？
“是啊，真是個近乎完美的小世界啊！空氣、水和各種微生物，就在這些封閉的穹頂中盡量循環著，以精確到毫克的方式精確地運轉著。只要這樣，才能在損耗最小的狀況下維持最長的維生環境。”紅沙艦長也贊同道：“在這方面，掠奪者是有很多值得帝國學習的地方的。”
“……哦，原來這是掠奪者的居住船團啊！”索拜克頓時恍然。
他是知道的，銀心之中缺乏穩定的恒星環境，缺乏宜居星球——就算是有地質結構也不太穩定。于是乎，大多數掠奪者部族的平民和奴隸都只能生活在大型的船團上，在相對處于穩定期的恒星系之間不斷遷徙。這就是所謂的星際游牧民族的由來了！
某種意義上，他們比自稱宇宙征服者的蒂芮羅人，更配得上“虛空之民”的稱號。
已知的宇宙中，沒有任何一個種族，比它們更擅長把一艘大型船只改建成移動城市，并延續城市們的使用壽命了。
“可是，為什么掠奪者的居住船團會在這里？”索拜克上校無比驚訝：“以往的掠奪者戰爭中，它們會讓民用船團隨行嗎？”
“……這，生產船團有隨行的。畢竟是游牧民族嘛。可是，居住船團，我是真沒聽說過。”紅沙艦長仔細思索了一下，再次搖頭：“至少戰史記錄是沒有的！”
艦橋上的眾人百思不得其解。而在這個當口，便又有兩艘同樣規模的居住船躍遷進入了這個星系之中。紅沙艦長對掠奪者還是有一定了解的，告訴大家，光是這三艘船內，就至少有上百萬人口了。
索拜克有點心動了，琢磨著要不要開著暴風雪過去來上幾發。哪怕只是擊沉一艘，就足夠把肩章換成將星了。
至于船上的是不是平民——反正掠奪者又沒有加入銀河文明議會，自然也就沒人權了。他索拜克說是戰艦，就絕對是戰艦，暴風雪號上的大家也一定是可以接受的。
可這個時候，又有七八艘巡洋艦大小的掠奪者戰艦進入星系之內，切入了護航隊列，伴隨著這些三艘巨型的掠奪者居住船，向著遠方的星空駛去。
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