九月初二日，皇上回鑾，回到圓明園來。
二阿哥綿寧也隨同圣駕一起歸來，早在大宮門外就已經下馬，隨著皇上御馬步行進內，見到廿廿，連忙上前請雙跪大安。
廿廿與皇上說話兒，見二阿哥跪倒在畔，淡淡含笑道，“二阿哥起克。二阿哥這一路上也勞累了。”
綿寧趕忙道，“兒子不敢。”
廿廿回眸望著皇上笑，“二阿哥這孩子一向仁義純孝，每每到我跟前請安，都不肯自己起來，總得我這個當小額娘的扶著才起。”
皇帝淡淡笑笑，“嗯，那也自是他應該的。”
廿廿便暫別皇上，轉身走到綿寧面前來，如這些年的每一次，親自伸手托住了綿寧的手肘，扶著綿寧起來。
綿寧這才肯順著廿廿的勁兒，站起身來。
廿廿抬眸打量綿寧，“一別整月，二阿哥仿佛清減了些兒，想是這一個月來在熱河，以及你汗阿瑪回鑾的路上，叫你也跟著諸事費心了。我得記著囑咐你媳婦和星樓她們，多做些好吃的，給你補補。”
綿寧忙道，“兒子豈敢。”
廿廿笑笑，“叫你媳婦兒給你做點好吃的，又不是你汗阿瑪和我給你做，你有什么不敢的？你這孩子就是好性兒，謙遜都到了骨子里頭，有時候兒倒是不必的。”
綿寧目光一閃，面上浮起尷尬來，趕忙又要跪倒，叫廿廿給攔住。
“瞧你這孩子，怎么又要跪倒了？難不成還要我再攙你一回？額娘老了，你可好歹心疼心疼額娘這老腰吧。”
綿寧顴骨上浮起兩塊紅來，只好站著又行禮道，“那就多謝小額娘了。”
廿廿點頭，“你和綿愷兩個八月馳奔熱河去，原本按著往年的慣例，都是你們到了熱河之后，隨著你們汗阿瑪一起進哨行圍。可是今年雨水大，你汗阿瑪的旨意待你們走后沒兩天便送回了京，說免了今年的秋狝，不進哨了；旨意中還特地提到你們哥倆兒，說也不必跟著進哨了，只等中秋之后在南苑在隨著皇上一起演武就是……我便以為，你不過幾日就從熱河回來了呢，倒是沒成想，綿愷先回來了，你一直等到今日，才隨著你汗阿瑪一同回來。這前后算算，你不在京的日子，竟是一整月了，也不怕你媳婦兒還有奕緯他們想念你。”
綿寧顴骨上那兩團紅更清晰了些兒，“因今年是汗阿瑪的五十萬壽，非往年汗阿瑪赴熱河可比。而今年因雨水多，途中頗多泥濘，更偶有河流水急，沖塌沿途橋梁之事，故此兒子便有些不放心，這才堅持留在熱河，隨汗阿瑪一同返京的。”
廿廿含笑點頭，“要不怎么說，二阿哥最是仁義純孝的孩子呢。你這樣一番用心之深啊，綿愷那傻小子是怎么都想不到的。”
綿寧趕忙道，“三弟畢竟還年少，又從小就凡事都有小額娘照料，這便自然天真爛漫了些兒。兒子畢竟是汗阿瑪的長子，又比三弟年長十余歲去，故此這些事自應該是兒子想到前頭去。等來日三弟長大了，到了兒子這個年歲，他必定比兒子更為周全呢。”
廿廿該說的，也都說到了，她相信憑綿寧的聰明，也都該逐一地聽明白了。
她這便笑道，“那我便盼著這一天了。二阿哥，你還要多教你弟弟些，只要他能學到你的一半啊，我便也不用那么操心了。”
按著慣例，皇上回到圓明園，要先去安佑宮行禮。廿廿便先回到后宮，不多時，各自回宮已經更衣完畢的隨駕嬪妃，都齊齊前來給皇后行禮請安。
廿廿的目光特特在恩貴人面上多停了停。
終究還是年輕啊，一臉的心事，還學不會小心收斂。這回恩貴人以宮中最年輕的貴人身份，隨駕起鑾之時，那是何等的容光煥發去。那光彩是來自她對熱河之行的期待，也有能獲得榮寵的自信，本來就年輕，一雙臉頰和一對眸子都是鼓鼓溜溜的，又那光彩映襯著，便越發顯得宛若鮮亮的珍珠一般，灼灼耀眼。
可是這一刻，那臉頰和眸子依舊還是年輕地鼓鼓溜溜著，然而臉上眼底的光芒卻黯淡下去了。便是如同明珠蒙了塵去，縱然珠子還是珠子，卻有些不好看了。
“今年是皇上的五十大壽，妹妹們都是如花似玉的年紀，若今年妹妹們能誕育下皇嗣來，那無論是對大清，還是對皇上來說，都是極佳之事。”
淳嬪為首，一眾年輕的嬪妃齊齊向廿廿行禮，“謝皇后娘娘恩典。”
眾人請安行禮之后，廿廿便叫眾人各自回去歇息。這一路歸來，路途之中顛簸，也該都累了。
廿廿獨留下如嬪說話兒。
殿內安靜下來之后，如嬪又單獨再給廿廿行一回禮，廿廿忙叫月桂給扶住了，含笑道，“我還正不知該怎么謝你，虧你倒先謝起我來了。若若家里的事兒已經平靜下來了，便是若若自己還蒙在鼓里，我又如何不知道是你幫襯了她去？多虧有你，叫她這個月里才能騰出手來專心辦理老福晉的喪儀去，沒被妯娌之間那點子事兒給耽誤了。”
如嬪面上微微一紅，“這其實是嬪妾與若若之間的情誼，嬪妾可沒想讓皇后娘娘這般去……別說嬪妾與若若本是一家人，能幫若若一把，本都是本分之事；況且我當年與若若之間的情分，我又是如何能忘得了的？”
“當年如不是若若幫我向皇后娘娘求情，我知道就憑我阿瑪的職分，我在宮里都是留不下的……我這些年一直都想回報若若，可是因為若若是皇后娘娘您的妹妹，凡事自有皇后娘娘您呢，總是輪不上我去，這心事便一直耽擱下來。”
“今年好容易得了這個機會去，這件事自然不是皇后娘娘處置不了的，實在不過是因為太小的事，不值當皇后娘娘親自過問罷了，這才反倒給了嬪妾一個能伸得上手、幫得上忙的機會。”
廿廿含笑點頭，“若若雖是我 的小妹，可是也已經成婚數載，如今是睿王府的福晉，是睿王家的媳婦了，故此我便是再偏疼她去，卻也著實不便直接過問睿王府自家的事務去。”
“況且這會子他家禧恩、惠恩兩位哥兒也都在內務府中當差，一個管著上駟院，一個管著御茶房，這便都是見天兒在皇上和我跟前的人，兄弟兩個也俱都得力。故此我便縱然有話，卻也要看在他們兄弟兩個面兒上，不便多說。”
“再者，若若這兩位妯娌啊，好歹也是當年八旗秀女選看的時候兒，我看著家世不錯的，后來才經皇上恩賜給他們兩兄弟為妻的，故此我便也不好說她們什么去。”
“還有一層呢……”廿廿說到這兒便停頓下來，只含笑望著如嬪去。
如嬪便會意接道，“我明白，因二阿哥的繼室福晉也同出佟佳氏，與睿王家這兩位兒媳婦正也是一家子，故此皇后娘娘便也要顧著些二阿哥福晉的顏面去，不好只顧著若若一個人的顏面去。”
廿廿贊許地笑，“二阿哥和綿愷的媳婦，畢竟都是剛進門兒的新媳婦，我這個當婆母的要呵護著還來不及。”
如嬪便道，“可是嬪妾卻沒這層顧慮。終究嬪妾不過只是嬪位，又是年輕不懂事，這便沒的要顧全大局的。在嬪妾心里，自然是若若最要緊，二阿哥福晉便是偶爾也去給嬪妾請安，但也不過只是說上幾句便散了，又如何能與若若相比呢？”
“故此嬪妾倒是斗膽想向皇后娘娘有個不情之請——日后睿王府和若若的事兒，皇后娘娘不如便全都放給我吧，由我來顧著若若，我必定不讓若若吃了虧去。”
如嬪說著，眼圈兒已是紅了，“說起這些家宅里邊兒，自家兄弟姐妹內斗傷了感情的，皇后娘娘您家里兄弟姐妹和睦，怕是了解得不多；可是我卻自小兒就是在這樣的環境下長大的，我最知道這樣的苦楚。”
“我小時候兒要費盡千般小心，吞下萬般苦楚，才能勉強幫襯上我額娘，護著幾個弟弟妹妹周全的……這樣的罪，我知道是什么樣兒，我便也必定不叫若若再去遭一回去。若說這事兒上，我好歹還是有些心得，請皇后娘娘相信我，我必定能幫得上若若去。”
廿廿欣然含笑，“你方才都說了，這是你與若若之間的情分去，那我如何還能攔著你去？我啊，唯有欣慰就是。”
兩人正說著話兒，外頭月棋進來回：“回主子，恩貴人來了。”
廿廿不由得挑眉，“這是怎么話兒說的？她不是方才打咱們這兒散了么？算算時辰，她這會子還沒回到自己宮里呢，這是打半道兒又折回來的不成？”
如嬪忙起身，“想來恩貴人去而復返，必定是有事要請皇后娘娘的示下，那我便先告退了，讓恩貴人進來說話兒吧。”
廿廿卻笑，“你快坐著吧，你急什么呢？方才各宮散去的時候兒，恩貴人也知道我留下你說話兒。論位份，你是嬪位，她是貴人；論資歷，她不過剛進宮，你則是宮里老人兒，更何況曾為皇上誕育八公主……無論從哪邊兒算，也沒有她來了你就走，叫你給她騰地方兒的道理。”
廿廿說著，收斂起了笑意來，清淡道，“去告訴恩貴人，我這邊兒在說家里私事呢，叫她等著。”
月棋一蹲身，“奴才這就去。奴才瞧著恩貴人好像有點兒急，奴才便給她搬張椅子去，叫恩貴人坐著等就是。”
月棋去了，廿廿輕嘆口氣，“她是宮中最年輕的貴人，進宮最晚，便最年輕，卻是個天生的急性子。實則，她又急什么呢，她將來的好日子還長著。倒是宮里還有這么多進宮也數年了的姐妹們呢，若論年歲和資歷，她倒是應當讓一讓這些姐姐們的，可她偏是最心急火燎的那一個。”
如嬪忍不住輕輕哼了聲兒，“也難怪，畢竟她是烏雅氏，母家也是出過皇后的，更是帝母。”
廿廿笑笑，“她終究還年輕，如今宮里就沒有比她更小的了，不懂規矩，咱們便也多少體諒就是。”
廿廿接下來又與如嬪說到了二妹祇好。因祇好假如肅王府，而如嬪的弟弟迎娶的就是肅王府的格格，如嬪的妹妹也又嫁入肅王府，兩人這便在肅王府的話題也同樣多。
如嬪又坐了一會子，這才起身告退。
廿廿含笑點頭，“是你肯體諒人，怕恩貴人在外頭等急了。咱們都是當長女的，在家里照看弟弟妹妹已然習慣了。”
如嬪退出之時，正迎面與恩貴人遇上。
兩人本來還曾經彼此走近過，如嬪當日不是沒打過恩貴人的主意去。只是上回那想要揭發十七爺跟皇后娘娘園子里私會的事兒，到后來叫兩人都落得一地雞毛的，皇后娘娘半點沒受影響不說，人家十七爺如今都復位內廷行走王了，她們兩個自己心下也都頗有些自知沒有顏面，故此這便兩人私下里都小心避開對方去。
再加上后來恩貴人心急之下，開始大張旗鼓地要爭寵，這便叫兩人心下也隱隱生了芥蒂來。
今兒個既這么撞上了，避是避不開了，兩人便都有些尷尬。
恩貴人勉強一禮，這便借口怕皇后娘娘等急了，急忙錯身就往里去。
出了皇后宮，一抹笑意掛在如嬪嘴角，遲遲不散去。
星溪也是搖搖頭，“那恩貴人倒不知道仗著什么去！便是烏雅氏，是孝恭仁皇后的后人，也不至于眼高于頂成這樣兒吧！要說起家世來，烏雅氏比主子家鈕祜祿氏弘毅公家還差得遠，她明知道主子被皇后主子留在宮里說話兒，她偏急吼吼地來，怎么就那么按捺不住的？”
“想必她是又想找皇后主子拉家常了……可是若論拉家常，這六宮之中，除了主子您和三阿哥福晉之外，還誰更有資格呢？便只憑著她額娘是宗室格格么？即便宗室格格是皇上的一家子，可是宗室里頭人可多了，總還分個近支、遠派的，若個個兒宗室格格都來跟皇后主子攀親戚，那皇后主子就不用干別的了，見天兒就跟她們忙吧！”