孫氏小心翼翼道：“方才聽姐姐所說，側福晉既然是曾出過孝賢純皇后的沙濟富察氏，那她沒能被扶正，自然不是家世不夠……小妹心下忖著，或許是側福晉做過什么，被皇上和阿哥爺知道了，故此這才惹得皇上和阿哥爺不高興了吧？”
趙氏便倏地挑眉，“她能做過什么，惹得皇上連這么多年來的規矩都給改了呢？”
趙氏瞇著眼想想，忽地一拍手，“哎呀，對呀，還有一宗離奇的事兒……按說福晉都已經薨逝了，那她的臨終脈案便總得有個說法兒吧？便是外頭人見不著，可是咱們都是家里人，好歹也該知道個一二吧？”
“可是直到今兒，咱們也沒見著福晉的臨終脈案去不是？甚至，皇上和阿哥爺也都沒人深問這個事兒不是？皇上諭旨里也只是含混地說，咱們福晉是‘因病薨逝’，至于是什么病，到了也沒個說法不是？”
趙氏拉住孫氏的手去，眼神細微閃爍，“妹妹你說，該不會是咱們側福晉太盼著福晉死，所以……是她在福晉那邊兒動了什么手腳去不成？”
孫氏也嚇得低低驚呼了一聲兒，“總不至于吧？這可是大罪！倘若真是那樣兒，側福晉可不僅僅是不能扶正的事兒了……”
“我瞧著眼巴前兒皇上和阿哥爺還沒有治罪側福晉的意思，那便說不定——不是這宗緣故吧。”
趙氏皺著眉頭仔細想了好一會子，總歸想不出個玄機來，這便也作罷了，只嘆了口氣道，“不管怎么說，側福晉便也是倒了，以后再想起來的機會都沒了。咱們眼前只看著人家那格格誕育下什么來，然后再等著看皇上給阿哥爺挑出一個誰家的格格來。”
孫氏悄然垂下眼簾去，遮住了眼神去，“姐姐說的是，咱們除了等著，還能做些什么來呢？”
二月里，京城里雖說還是春寒料峭，然則圓明園里的山水花樹，終究也還是都悄悄兒地點染了春意去。不經意地抬頭望去，才驚覺不知何時，樹梢上已經蒙了一層極輕極隱的淺綠去了。
廿廿由著綿愷的福晉佛拉娜扶著，婆媳兩個沿著海子緩緩地走著。
佛拉娜進門才一個月，圓明園對她來說還是陌生的，她到處瞧著都新鮮。廿廿知道小女孩兒的心性兒，這便特地連著好幾天叫佛拉娜進內，說是叫佛拉娜陪著她說話兒，實則是她要親自帶著佛拉娜逛園子呢。
佛拉娜因她阿瑪福慶多年都在西域、貴州等地為外任官員，而她雖說是長女，卻是阿瑪的老來女，故此便從小沒少跟著阿瑪在邊塞之地生活過，故此對于圓明園這樣山柔水軟的景致，對她來說更是新奇有趣的。
廿廿由著佛拉娜好奇地觀望，若是碰見她格外好奇的，便索性站下來耐心地等著她。
這個兒媳婦，叫她將自己曾經錯失女兒的情愫，全都喚醒了回來。
兒媳，雖不是親生，卻何嘗不是自己失而復得的女兒呢？
佛拉娜也是聰穎，不多一會子便明白了婆母的用心，這便紅著臉兒站住，“……額娘，不是我陪著額娘，是額娘陪著我呢！”
廿廿便笑，輕輕拍拍佛拉娜的小手，“陪伴，自然是兩人之間互相的呀，哪兒就非要分是誰陪著誰多一些呢？你看你的景兒，高興；我看著你，我也高興。”
佛拉娜不由得抱住了廿廿的手臂，自然依偎過來，“……多謝額涅”
廿廿含笑回擁住佛拉娜。她何嘗不明白，佛拉娜剛大婚，結果剛進宮來就遇著了舒舒的喪事去。佛拉娜終究是當弟媳婦的，便是新媳婦呢，卻也不能不跟著過去行禮舉哀，這對佛拉娜來說，是挺委屈的一件事兒。
——當年廿廿自己啊，何嘗不是剛嫁入宮中，就迎來了那樣的“頂門喪”呢？這樣的心境，沒人比廿廿更明白。
故此廿廿便親自下旨，命佛拉娜進內來陪伴她，這才叫佛拉娜能躲開那些舉哀的事兒去。
廿廿自己當年受過的委屈，她如今自然要護著佛拉娜不再遭那份兒罪去。
好在已是二月，隱隱春來，再者為二阿哥挑選福晉的日子也近了，舒舒喪事的氣氛便也跟著就這么很快地淡去了。
“宮里人多，便難免嘴雜；且后宮里又更是女人的天下，那便是非更多。”廿廿又拍拍佛拉娜的手，“若有人到你跟前嚼舌頭，你若聽不下去了，便到額涅這兒來，告訴額涅。不管什么事兒，自都有額涅替你做主。”
佛拉娜便笑了，眼睛里閃爍著晶璨的光芒，“額涅放心，我便是年紀小，進宮晚，可是我卻也知道自己來的是什么地方兒！那西域的風沙，貴州的險山都不能嚇怕了我，我就不信我還能被幾個大活人給嚇著了。”
廿廿含笑點頭，將佛拉娜的小手挽在臂彎，“額涅就知道你是個勇敢堅強的孩子。”
二月十七日起，在京滿洲、內外蒙古三品以上大臣的女兒，年滿十五歲的，陸續按著旗份，入圓明園選看。
因去年剛好是八旗秀女挑選的三年一屆的正日子，而今年是剛過一年，且今年挑選的都是年滿十五歲的女孩兒……兩廂參照之下，倒叫人好奇起來：那今年這些女孩兒，豈非是去年就該挑選的？可是怎地去年本來年歲到了，卻沒挑選的？
因皇上新封的恩貴人烏雅氏，以及綿愷福晉佛拉娜也都是去年那一屆挑選出來的，故此這二位便被與這次挑選的秀女們相提并論了起來。
按說，八旗秀女到了十四歲的，便該參加挑選，而明明去年到了年歲而沒挑選的，往往只有一個緣故——恰在病中。
這個猜想便叫富察氏可算尋著了個可出一口氣的理由去，“……我道皇上是要給阿哥爺挑個什么樣兒的好福晉呢，卻原來不過是在一幫子病秧子里頭，矬子里拔大個兒罷了。”
憋屈了這些天來，荷香和雪柳好容易瞧見自家主子露出些笑模樣兒來，她們便也都趕緊跟著湊趣兒。荷香道：“……誰說不是呢？若是好端端的，怎么去年就沒挑選，偏遲到今年來了。”
雪柳便也跟著聳聳肩道，“去年挑中的，除了指婚給宗室子弟的，身份最尊貴的自然就數恩貴人和三阿哥福晉這二位了。恩貴人出自烏雅氏，是雍正爺生母孝恭仁皇后的族親；三阿哥福晉就更不用說了，是鈕祜祿氏弘毅公家人……這兩家的家世自都是頂尖兒的。”
“因為有這么二位格格參加引見，奴才估摸著，其余家的格格呀，也都得私下里掂量掂量自己的家世。若是跟這二位比，沒什么優勢的，索性就暫且不來了，寧愿再等三年去也說不定！”
兩人正說的熱鬧，門外忽然有個響動。便連富察氏都嚇了一跳，趕忙瞪了兩個使女一眼，責怪她們只顧著說話了，竟沒叫人留神著門外頭。
實則荷香和雪柳也有些委屈。畢竟這會子自家主子的地位算是倒了，誰這時候沒事兒還到這門口來呀？一來是人眼高低已經改換了，二來這個家里誰不知道側福晉如今脾氣正不好呢，還來觸這個霉頭來？
荷香趕緊親自出去撩了棉門簾子便出去查看，出去一眼看見來人，便趕忙行禮，揚起了聲，向內傳報，“……原來是孫格格。”
孫氏怯生生地站在門廊下，也沖荷香回了半個禮，“姑娘千萬別多禮。我來給側福晉請安，不知這會子來得是否合適。”
富察氏在里頭聽見，也有些意外，不過還是吩咐叫了孫氏進來。
“……如今圓明園里正熱熱鬧鬧兒地替阿哥爺選新福晉呢。咱們這個家里，挨著個兒地都想著怎么討好未來的福晉，虧你還來登我的門兒，給我請安。”
孫氏含羞帶怯地垂下頭去，“福晉是福晉，側福晉是側福晉，小妾要給福晉請安，也一樣要給側福晉請安。便是福晉來日進門兒了，小妾心下這規矩卻還是不會亂的。”
富察氏在這樣的人情冷暖里，終于尋得了一絲安慰，“……難為你有心。”
富察氏將自己尋常喝的茶，叫荷香去沏了一壺來，賞給孫氏喝。
順著之前的話茬兒，富察氏便有一搭沒一搭地問，“……依著你瞧，這回進內挑選的，都會是些什么人家兒的格格？”
孫氏想了想，卻垂下頭去不說話。
富察氏反倒留了神，盯了她一眼便笑，“瞧你，既來請安，好歹也說說話吧。”
孫氏小心道，“小妾怕說錯了話。”
富察氏嘆口氣，“你說你的，誰還與你計較不成？”
孫氏遂輕聲道，“……小妾倒覺著，這些位三品以上大員家的格格，去年本足歲了卻沒來挑選，怕是她們的父兄別有安排。”
“嗯？”富察氏一怔，不由得坐直了，正眼盯一眼孫氏，“你這話兒，又是怎么說的？”
孫氏進門晚，年紀又小，誰都知道這是皇上著急二阿哥子嗣的事兒了，才又指進來的。可惜她剛進門兒沒多久，還沒等阿哥爺多看一眼呢，倒是人家星樓竟有了喜了，倒顯得這個孫氏多余了。
對于這樣一個官女子，一沒閱歷，二沒恩寵，三也沒什么根基的，往常富察氏也都懶得多看一眼的。倒是今兒這句話說的，頗有些特別了去。
孫氏面頰上緊張地紅了紅，“小妾年紀雖小，可是畢竟進宮來伺候阿哥爺和福晉也有些日子了，故此對于宮中的情勢倒也略有耳聞。小妾想著，此時二阿哥與三阿哥都已經成人，各自成家，兩位皇子之間的情形，頗有些波詭云譎了去。”
“故此，眼下朝中各世家，乃至各位大臣們，明里暗里地已經要選好自己該站隊的陣營去了。去年的秀女挑選，內里最重要的，自然是要給三阿哥挑選福晉，那但凡原本是支持二阿哥的，想要與二阿哥一條心的，自然不希望自家的格格反倒成了三阿哥的福晉去吧，您說呢？”
孫氏的話，令富察氏微微一驚，叫她不由得又定睛看了孫氏好幾眼去。
孫氏這見地，是連她都沒想到的，就更別說荷香和雪柳那兩個使女了。
“……而反過來說，能拖到今年的，且去年原本已經足歲了的，便必定都是跟二阿哥一條心的。故此二阿哥若趕在這個時候兒重挑一個福晉，那便都是從自己人里挑了，反倒能叫他尋了個稱心如意的去？”
富察氏是在推測，可是這話說完了，也叫她自己心里十分不得勁兒。
孫氏如何能不明白呢，這便含笑垂首道，“稱心不稱心、如意不如意的，小妾瞧著這說的倒未必全然是阿哥爺個人的情意，更多的還是為了阿哥爺的大業去。想必今年能挑為二阿哥福晉的人家兒，便也必得是能幫襯得上阿哥爺的才行。”
富察氏不由得輕輕一哂，“連我們沙濟富察氏，都已經入不得阿哥爺的眼去了，叫他還得另外去挑……可惜去年烏雅氏、鈕祜祿氏兩家兒的格格都已經挑選過了，那今年還有哪個足以與皇子匹配的人家兒能被選中？”
孫氏也是緩緩挑唇，“讓咱們拭目以待就是。”
圓明園里，廿廿陪著皇上給綿寧選看秀女。
今年這回挑選，因就是為綿寧挑福晉，不涉及皇上的后宮，更與指婚宗親沒多少相干，故此綿寧今年倒是格外積極。
廿廿原本是玩笑一句，“……今年既然不用避嫌，倒不如叫二阿哥自己也來瞧瞧，若能選一個可心的，才更好。”
若是從前，綿寧必定慚愧不安地跪倒辭謝。而今年，綿寧竟然只是跪倒謝恩，竟然接受了。
皇上和廿廿雖說約略意外，不過倒也都體諒下來。畢竟，二阿哥已是二十多歲的成年男子了，他在這事兒上有些自己的選擇，也是人之常情。
故此在挑選之時，綿寧就立在皇帝身后不遠處，也能遠遠瞧見秀女們去。
按著旗份，鑲黃旗滿洲最在前，而名家世族的格格更是在前面叫起兒里。若是見著好的，廿廿都含笑轉頭悄然問綿寧一聲兒去。