皇帝高坐馬上，遠遠望去，這輝煌的紫禁城在斜陽的映襯下，疊彩鎏金。
而眼前那呼啦啦一片跪倒的人海里，也自是五彩繽紛。
偏這一片濃墨重彩里，他的皇后素雅端莊，娉婷而立。雖則素淡，然則鬢邊一朵粉紅的海棠，也映出頰邊好顏色。
他心下微微一窒，遂縱馬上前，一直奔到了皇后面前，方勒住馬韁。
皇帝一向言行沉穩，少見如此，上駟院和鑾儀衛的都趕忙尾隨上前，唯恐是御馬受驚所致。
可皇帝到了皇后前，已然自在地收住馬韁，利落地甩鐙離鞍下馬來，隨手將馬韁瀟灑一甩，他們這才都放下心來。
廿廿瞧見了夫君如此少年意氣，自忍不住唇角噙住了星星微笑，輕聲道，“……妾身還以為哪兒來了個縱馬狂奔的野小子。”
廿廿說著躬身行禮。
皇帝已是伸手扶住，卻是輕聲威脅，“敢這么跟爺說話，就不怕爺更野一回？”
廿廿順著皇帝的手，緩緩起身，眸光上揚，滑入他的視線，與他的膠著在一起，“……皇上又忘了我是誰家的女孩兒呢？”
皇帝忍俊不已，緊緊捏了捏她的手，“……不是縱馬狂奔，是意馬難勒。”
廿廿頰邊終是紅透，輕聲道，“請皇上恕妾身今兒未穿吉服來迎。”
皇帝微微瞇眼。他自認得，她身上的是半舊的常服。
皇帝倒是輕輕一嘆，“……爺遠遠瞧著，只瞧見四月里新發的一枝海棠，娉婷清麗，世所無雙。”
廿廿忍不住低聲輕笑，“皇上……是妾身考慮不周，怎忘了海棠的典故。”
原本皇帝心下因想到生母孝儀純皇后寢宮永壽宮里的海棠，而微微生起感傷；卻因為廿廿這一句，反倒無奈地笑了。
“一樹梨花壓海棠，嗯哼？”
廿廿故意圓睜雙眼，“皇上……這前明時候民間瞎傳的故事，皇上怎么竟然也知曉？再說，皇上，哪兒就——梨花了？”
皇帝無奈地蹙眉，“那你說的海棠典故是……？”
廿廿傲然抬眸，目光從周遭的姹紫嫣紅上轉過，“愛惜芳心莫輕吐，且教桃李鬧春風”啊。
皇帝無奈地輕笑，只是更愛惜地將廿廿的手緊緊攥在掌心。
皇帝竟就這般執著皇后的手，帝后二人攜手率先走入宮門，目光甚至都未在一眾花枝招展的嬪妃面上滑過，眾人錯愕之余，心下不由得細思緣故。
華妃緊緊攥住手指，“……是她故意的。她知道咱們今兒必定都是盛裝打扮，那她身為皇后，若是跟著咱們一樣盛裝，倒顯得她俗氣了。于是她故意反其道而行之，堂堂皇后卻只穿半舊的常服，倒叫皇上眼里只有一個她了。”
華妃瞇眼橫向廿廿背影消失之處，“她是皇后，咱們自是比不了。可我最恨她的是，她自己耍聰明便耍了，卻為何將咱們一個一個的全都當成了傻子！她自己不穿吉服，要穿常服，她為何不傳旨下來，叫咱們一并都換了？”
淳嬪輕嘆一聲，“皇上已經回養心殿了。娘娘，咱們也還是回去吧。”
華妃哼了一聲，“回去？你甘心就這么回去了？不回去，咱們上養心殿，給皇上請安去！”
憑什么今兒就叫皇后撿了個便宜去，她偏不叫皇后如愿！她就帶著淳嬪這年輕的、新封的嬪位，直接到皇上跟前去，倒看皇上留下誰！
華妃帶著淳嬪進了養心殿，這才發現有些不對勁兒。
皇上竟然沒回后頭的寢殿，魏青奇只笑瞇瞇地請華妃在前殿旁的偏殿候著。
皇上既在前殿，那便是回宮來之后并未回去歇息，而是繼續辦理公事——那這個時候兒，后宮直接找來，便有點不合適了。
華燈初上，初燃的燈捻兒也都跟著有些怯生生的，一個勁兒地在夜色里搖晃。
淳嬪心下更沒底，悄聲嘀咕，“……娘娘，不如，咱們回去吧。”
華妃咬咬牙，“來都來了，這會子回去，又成什么了？”
說著話，門簾一挑，卻是月桂帶人走了進來。
華妃一皺眉，“你怎么來了？”
月桂含笑行禮，“這會子已是要用晚晌的時候，因皇上回鑾，這時辰便給耽擱了。皇后主子聽說華妃主子和淳嬪主子沒回宮，直接來給皇上請安，皇后主子說，華妃主子和淳嬪主子也必定還空著肚子呢。”
“皇上主子說，皇上這會子還在前殿忙著國事，看樣子是大事，這便不知道要忙活到多晚去……皇后主子怕華妃主子和淳嬪主子餓著了，這便遣奴才來給二位主子送些吃食，墊補墊補。”
淳嬪略作猶豫，還是行禮謝恩。
華妃將帕子往旁邊擺了擺，“替我謝過皇后吧。不過我倒不餓，這會子怕是還吃喝不下。就不過去當面給皇后娘娘謝恩了。”
月桂忙道，“自然不必。皇后主子這會子還在后殿忙著親手為皇上預備晚晌，早已吩咐了，免了二位主子過去請安……”
月桂走了，華妃和淳嬪枯坐在殿內，兩人誰也沒看誰。
天色越發暗了下來，吃食的香氣長了鉤兒似的鉆進鼻息。淳嬪這才有些忍不住，悄悄抬眸偷看華妃。
皇后沒說錯，為了接駕，她們都是從早上就心里各種小鹿亂撞。為了挑穿什么衣裳、梳什么樣的頭，戴那一副頭面，愣是從早上忙到傍晚，這一整天都沒什么心思吃喝。到了這會子肚子才反過神兒來，這才回想起幾乎是一整天都水米未沾牙了。
華妃還好些，淳嬪終究還年輕，餓得就更明顯些。
可是華妃都不動，她自更不能動。
華妃雖沒轉眼珠兒，可卻知道淳嬪偷看她呢。華妃哼了一聲，“你若這點子都打熬不住，那你就又是掉進她的算計里了！你也不瞧瞧她給咱們預備了什么。”
“這些帶著油湯兒的吃下去，若是不小心染了衣裳，花了妝，你這會子在養心殿呢，沒人給你預備著妝奩盒子，你到哪兒找補去？”
“那待會兒你見了皇上，就得滿嘴的油水氣，你當皇上能喜歡？你別忘了皇上愛你的什么——他愛你會烹茶。茶最是清逸之氣，你若是染了一嘴一身的油湯子氣，你還怎么有資格留下來給皇上烹茶了？皇上說不定會一下子就毀了這么久以來對你的好印象的。”
淳嬪一警。
華妃閉了閉眼，“皇后的花花心思多著，這些花招兒對我們這些老人兒是不管用，可是治你們這些新人……卻還是足夠叫你們找不著北的。”
“自己個兒心下警醒些吧，別她給你示一點兒的好，你就當真了，自己往她套兒里鉆了。”
淳嬪趕忙站起身來，深施一禮，“多謝娘娘提點……”
淳嬪還沒等站起身來，倒是華妃自己先猛然站了起來！
淳嬪嚇了一跳，順著華妃的目光扭頭看向背后——竟不知何時，皇上就站在門口！
方才華妃與她說話說得太過經心，竟然一點動靜都沒聽見！
華妃尷尬地問門口的太監，“皇上來了，你們怎么也不事先知會一聲？你們倒叫本宮，怎么、怎么提前接駕呢？”
皇帝長眉微擰，默默地看華妃一眼，負手走進來。
淳嬪想趕緊轉過身來重新施禮，可是卻卡著，不知該怎么辦才好了。
皇帝自己到炕邊，一轉身上炕盤腿坐著，這才道，“你們兩個也坐著吧。”
皇上在炕上，華妃和淳嬪兩個坐在地上擺著的兩張椅子上，隔著幾乎整個屋子。
淳嬪這才小心地問，“皇上，忙完了……？”
皇帝皺眉道，“沒忙完。是朕瞧著天色不早了，也不忍心叫你們兩個在這邊空等著。皇后告訴朕了，說你們從晌午就預備著接駕，晚膳加上晚晌都沒用，怕你們餓著、累著。朕這才先停了那邊兒，過來看看你們，不叫你們白來這一趟。”
皇帝說話的聲音如往常一樣的寬厚柔和，依舊是那寬仁的天子、寬仁的夫君模樣。
可是也許是因為坐得隔著有些遠，那原本柔和的嗓音叫這空場給回響得倒有些空蕩和疏離了。
淳嬪看看華妃，見華妃依舊是滿面的繃緊，她這才不得不起身道，“華妃娘娘和嬪妾，謝過皇上和皇后厚恩。”
皇帝點點頭，“華妃，朕既給了你‘華’字為名號，那你今日這般華服招展的，朕倒也不怪你……只是朕要你明白，雖說國孝期滿，朕已經行過了釋服禮，那天下居室車馬服色是可以恢復往常了，可是朕持服之期有盡，而感慕之思無窮。故此朕自己依舊只穿石青色素服，朕便也不想看見宮里頭這么快就又披紅掛彩了。”
“你們也不用緊張，朕不是呵責你們。畢竟已經行過釋服禮了，你們轉換服色，自沒有錯——只是，朕看不得！你們換你們的，便只是，從此若穿紅掛彩之時，便少到朕眼前來晃蕩！尤其，更不必非要來朕的養心殿給朕請安了！”
華妃心頭重重一擊！
皇帝目光幽幽轉向淳嬪，“至于淳嬪，當年進宮時，朕賜給你‘淳’字為名號；如今進封嬪位，名號未改，還用這個‘淳’字……朕自希望，你能明白朕的苦心，莫辜負了朕賜給你的這個字。”
淳嬪驚顫，急忙起身又是行禮謝罪。
皇帝點點頭，“罷了。你們要請的安，朕知道了，朕躬安。時辰不早了，你們也回去吧，朕還有事。”
華妃與淳嬪黯然離去，曹進喜抿著嘴唇忍著樂，到后殿來稟告給廿廿。
“有勞你了。”廿廿并不意外，回應曹進喜，也是淡淡的。
曹進喜趕忙收起了笑，告退出去。月桐輕聲問，“不賞么？這位曹爺，可是皇上跟前舉足輕重的。有他主動孝敬主子，這自是難得的。”
曹進喜是養心殿的奏事太監，是御前的，故此并沒有義務給皇后回這個話兒。這是曹進喜額外的“孝敬”，是從多年的情分來的，按說皇后該賞。
廿廿卻搖頭，“……他與我是有些舊情分，可是有些事卻不是他該上趕著做的。”
月桐有點不太好拿捏這里頭的分寸，輕聲道，“可您是皇后啊，他便也自當是您的奴才。他這也是忠心主子呢。”
廿廿微微笑了笑，安慰月桐，伸手握了握月桐的手。
“這世上最難的，不是將人與人的距離由遠拉近；而是一旦拉近了之后，又要該如何保持住距離去。‘親密無間’自是個好詞兒，但是要分誰跟誰之間；若這世上任何人之間都親密無間了去，那這世上的規矩就全都亂了。”
“宮里的太監們尤其如此。便說雍正朝的蘇培盛，到了雍正晚年，已經敢與皇子同席并坐，一起用飯……”
月桐點頭，“若是距離太近了，便會有人忘了自己的本分。”
廿廿點頭，“你們也記著，你們是我宮里人，我便時常宿在養心殿，你們也要跟御前的人分得清楚些才好。更沒必要為了我，曲意去與他們交好。”
御前伺候的，只有太監而沒有女子，故此各宮主位身邊兒年輕的女子們，難免成了叫太監們眼中一亮的去。
時常也總有太監進進出出之時，有意無意地照著月桐臉上身上多掃幾眼去，倒叫廿廿留了意——月桂年紀大，在宮里日子也久，他們倒不敢。
“與他們遠著點兒，才叫他們永遠不敢忘了敬重。”廿廿輕撫月桐的手，“你還小，你尤其要記住這一點。”
門簾子一挑，皇帝終于走了進來。
廿廿含笑道，“正好兒這一甌子苞米粥剛煨得了，還有這四樣兒新腌的小醬菜兒，皇上來吃兩口吧。”
皇帝先聞見了醬香味兒，“嗯？新做的大醬？”
滿人有四月里下大醬的風俗，只是一般都是在四月初八。
廿廿含笑點頭，“我早了幾天將醬豆下好了，沒等四月初八。這會子豆子清香還在，再加上醬香，正是好吃的時候兒，沒那么咸。皇上嘗嘗，看可還入得口去？”
廿廿從小因家貧，家里也什么零嘴兒，便每年額娘下大醬的時候，總是羨慕那醬豆的香味兒。等醬豆腌漬好了，成了大醬，倒咸了，失去了豆子那熱乎乎的香氣去。故此廿廿便總愛這么在大醬沒正式成為大醬是，先開了留一些嘗嘗。
皇帝聽完她這么講，心下不由得一疼，伸手將她攬過來，先在嘴兒上親了一個。