“從前聽侯庶福晉房里使女的名兒，星鎖、星鏈的，奴才聽來心下就是一個感覺：她是恨不能將主子爺五花大綁，給捆在她身邊兒啊！”星楣都忍不住笑道。
星桂便也道：“侯庶福晉母家不愧是馬背上的出身，便是身邊兒使女的名兒聽起來都這么孔武有力、虎虎生風。”
“這回走了老人兒，進了新人，起名的路數雖變了變，不過還是萬變不離其宗：如今這個所謂星鏃，箭鏃的鏃，便是箭尖兒，是攻擊人、殺傷敵人的利器。”
“從前的鎖頭和鐵鏈，都是捆著綁著的工具，是用來‘防守’的，她這回便是轉守為攻了……”星桂望著廿廿笑，“格格，她這算是在下戰書、向格格宣戰么？”
廿廿聳了聳肩，“嗯……她給新來的女孩兒取名叫星鏃，她便是希望能有一支利箭刺穿我吧？”
星楣便啐了一聲，“瞧她還煞有介事勁兒的！難道說她這幾年在格格面前還不夠折騰么？又不是都韜光養晦了，她這次還特地宣戰個什么勁兒，就好像誰不知道她滿肚子的不懷好意似的！”
周氏終究不像廿廿三人都是十幾歲的小姑娘，滿心的沖勁兒，一聽說有人要進攻，反倒一股子備戰的興奮；以周氏的年歲，不愿意折騰，更愿意守成、平穩。
聽著廿廿和星楣、星桂幾個說話，周氏的眉不由得緊鎖著。
廿廿都明白，向星楣和星桂兩個遞個眼色。
星楣便忙道，“還是咱們王格格取的名兒叫人喜歡。星澄，澄澈的澄，那就是王格格說她自己這會子心下已然澄澈如水，全都透明見底去了。”
星桂也道，“星澄，這話音兒聽起來何嘗不近似‘心誠’去？便是王格格委婉地說與咱們格格，她此時已然一片誠心如水、澄澈無波去。”
周氏這才略微松了口氣，“若是這樣兒，那就自然是好了。”
廿廿伸手握住周氏的手去，“媽媽別擔心。這會子媽媽只管想著，再過幾個月該如何幫我帶孩子就是了。”
說到這個，周氏終是笑了，“我旁的幫襯不上格格去，若是論如何帶孩子，格格自可放心都交給我。”
廿廿含笑點頭，“我都是媽媽從小帶大的，這天下我便是信不著誰，還能信不過媽媽去不成？”
經歷過這一番更換女子的心戰過后，擷芳殿中所的后院里難得地迎來了幾個月平靜的時光。
廿廿終可放心地看著自己的肚子一天一天地大了起來。肚子大了，腳脖子、腿肚子的也跟著有些發腫，廿廿便也懶得再分神管旁的事，只管安心靜養自己的身子就是。
反正時節又已經進了隆冬，不宜時常出門，自守著紅泥小火爐，與阿哥爺圍爐夜話罷了。
這一年的十二月，質親王永瑢家的郡主五格格成婚，正式厘降給了蒙古敖漢不扎薩克郡王德欽去。
質親王不在了，綿慶阿哥又還小，一切事物都是十五阿哥率領禮部和內務府一起幫著操持的。廿廿雖說身子沉了，卻也叫十七福晉一起幫襯著，一應大事小情都由廿廿出主意，交給十七福晉去跑腿兒，教給如今已是綿慶福晉的宜安如何安排。
十二月十一日，質親王家的郡主五格格婚成；緊接下來就又是過年了。
過年時，李朝、暹羅、安南、廓爾喀等國使臣入覲。因廓爾喀之戰的功成，欽奉頒發御制十全記。立碑于圣祖康熙爺御碑旁，并在雪域布達拉山前同立一碑亭。
至此，廓爾喀之戰大功告成。乾隆爺高興，廿廿也高興——因為七額駙、親王拉旺多爾濟也終于從漠北草原進京入覲。在乾隆爺賜宴之時，以右翼蒙古之首，至御座前賜酒成禮。
一直忙過了過年，到了乾隆五十八年的二月，十五阿哥一家終于能松下一口氣來。
只是二月一到，按著每年的慣例，又到了清明祭陵之時。
此時乾隆爺年歲大了，自是又要由十五阿哥代為謁陵。
點額和廿廿主持著，為十五阿哥收拾行裝。便又到了討論派誰去隨十五阿哥出門兒，一路伺候的去。
大家在嫡福晉的正房坐下來，還沒等開口，便誰都能瞧出來侯佳氏一臉的志在必得去。
點額笑笑道，“如今家里就咱們五個人，我跟側福晉又都不便出門兒，就剩下你們三個。你們自己說說，你們誰想去？”
侯佳氏立時道，“嫡福晉身子需要將養，側福晉要養胎，劉姐姐自是要照顧三格格……”侯佳氏說著瞟了王佳氏一眼，“至于王佳氏，如今不是也撫養五格格呢么，哪兒能不盡心呢？”
“說到底，如今家里不過就是我一個閑人罷了。自然是我去。”
廿廿倒沒說話，只先轉眸望向嫡福晉去。
點額想了想，挑眸望向廿廿來，“……侯庶福晉說的倒是有理，如今家里輕手利腳、說走就走的，也就是她一個。”
廿廿點點頭，并未反對。
可是點額卻沒答應侯佳氏，反倒是凝著廿廿，緩緩道，“……只是侯庶福晉的身子也不大好，前兒那太醫請了脈，還囑咐說侯庶福晉的血氣不足之癥，還需用當歸羊肉湯來代茶飲。”
“這剛過完年，看似要開春兒，可是皇陵山地最是風涼，侯庶福晉這會子若跟著出行，一旦外感風寒，倒不好了。”
“嫡福晉！”侯佳氏砰地站起來。
點額緩緩抬眸，眸光定在廿廿面上，“……我看，這次還是讓王佳氏隨阿哥爺出行，一路伺候吧。”
侯佳氏霍地轉身，盯住王佳氏。
王佳氏也微微一怔，起身來，悄然抬眸望住廿廿。
廿廿靜靜垂首，“……家里的事，自然全憑嫡福晉吩咐。”
夜晚十五阿哥回家來，循例先去看望嫡福晉。
點額便將白日里的事，先稟明了十五阿哥。
“……此時我與側福晉的身子都不宜隨阿哥爺出行，侯佳氏又是氣血兩虧；劉佳氏呢，她雖說最是妥帖，只是今年眼看著咱們家三妞也十三歲了，倒是到了指配的年歲去……”
“這般想來，劉佳氏母女在一處相守的日子便也不多了，我自己也是有格格的人，心下便舍不得再叫劉佳氏出宮去……”
十五阿哥便也點了點頭，“是啊，這一晃，咱們的孩子也都這樣大了。不僅三妞，便是咱們綿寧，也快要到指婚的年歲去了。”
一說到綿寧將要指婚的事兒，點額也是怔住。
當娘的，當冷不丁有一天想到自己的孩子都要到了成婚的年紀時，都有這樣的一刻恍惚吧？
仿佛有一點點不敢置信，當年那個在自己懷抱里嗷嗷待哺的小小嬰孩兒，這一眨眼之間已經長大成.人，要獨立門戶去了。
從此他再也不是那個凡事都要依靠她才能生存下來的孩子，而是一個獨立的、凡事都有自己主意的男子漢巴圖魯了。
“福晉？”十五阿哥偏首，輕呼。
點額這才回神，尷尬笑笑，“……阿哥爺見諒，我聽見綿寧之事，竟走神了。”
十五阿哥含笑點點頭，“我都明白。我心下何嘗與你不是相同的感慨去？”
點額深吸口氣，“說回方才的事兒去……既然我與側福晉、劉佳氏、侯佳氏都不便隨阿哥爺出行，故此我忖著還是王佳氏隨阿哥爺出行更為合適。”
“雖說王佳氏這會子撫養五妞，可是一來五妞也長大了，并不用王佳氏每日都在身邊兒守著；二來阿哥爺這一去終究是為了清明謁陵，本是最需要端正謹肅的場合兒，王佳氏知書達理，隨阿哥爺去倒是最合適的。”
十五阿哥靜靜聽罷，便也點頭，“福晉安排得一向妥當，便這樣辦吧。”
點額笑笑，“好，那我這便囑咐王佳氏預備著。”
十五阿哥點點頭，捏了捏點額的手，“……孩子們都長大了，再過不了三二年便都要成親了。福晉，你說不舍得叫劉佳氏與三妞分別，實則我心下對你也是如此想的。”
“……未來這三二年，福晉多在孩子們身上用用心吧。”
十五阿哥說完，拍拍嫡福晉的手，“你歇著吧，我去看看小福晉。”
目送十五阿哥的背影，點額在袖口里攥了攥手指。
“你們說，阿哥爺方才那句話，又是什么意思？”
含月和望月對視了一眼，含月小心道，“那自是主子爺疼惜主子和二哥兒、四格格，主子爺是想著二哥兒和四格格都長大了，這便想叫主子和二哥兒、四格格多盤桓盤桓……”
點額嘆了口氣，“實則我自己心下何嘗不是那樣想的？便不是阿哥爺說，我也自會那般做。只是這會子阿哥爺非要這么說出來，我這心下反倒有些不是滋味兒。”
含月上前來扶著點額，“主子歇下吧，便別多想了。主子爺一向愛重主子，必定不會有旁的用意的。”
十五阿哥帶王佳氏走了，擷芳殿中所安靜了兩天。
這日是十七阿哥的側福晉武佳氏過來給二位嫂子請安，廿廿便瞧著武佳氏的神色有些變化。
廿廿便笑，“……十七福晉也又有喜了，我知道你心下不得勁兒。可是你終究還年輕，來日自少不得你的好日子。”
年前給質親王家五格格婚事忙碌的時候兒，廿廿自己身子不方便，可是因為五格格與綿慶、宜安，再加上質親王家繼福晉又是鈕祜祿氏自家人的緣故，廿廿不能不顧著。
這便都叫十七福晉內外聯絡著，結果十七福晉也累病了。
原本以為十七福晉就是累著了，結果太醫來看，竟然發現十七福晉又有喜了。
十七福晉前頭曾經夭折過一個阿哥，剛落地兒沒幾天就歿了，她傷了身子也傷了心，本以為不會再有了，結果這忙碌里竟發現又有了，自是小心得不得了。
武佳氏原本與廿廿私交極好，當年又曾幫過廿廿；只是十七福晉終究跟廿廿是母家的本家兒，故此在十七福晉主動跟廿廿修好之后，武佳氏倒不好再與廿廿走得太近，小心地保持了一個合適的距離去。
雖說從血緣來說，廿廿是跟十七福晉是一家人，可是從心境上來說，廿廿反倒跟武佳氏是相似的——兩人年歲相差不大，又都是給阿哥爺當側福晉的；廿廿自家房頭低，武佳氏是漢軍旗的出身，故此是有些同病相憐的。
兩家的情形也有點相似，十五阿哥和十七阿哥兩位都是十分愛重嫡福晉，卻都是對側福晉更為鐘情，故此廿廿就更能明白武佳氏的處境和為難去。
——就憑十七阿哥與武佳氏的那個膩乎勁兒，武佳氏竟然進門兒好幾年都沒有喜信兒，廿廿從旁冷眼旁觀著，并非想不明白這當中的奧妙。
這世上的嫡福晉們，對于得寵的側福晉，防范的法子實則又有什么不同呢？
只是十七福晉好歹是她鈕祜祿氏自家人，便是房頭不親，可是她也不好說什么，只能是安慰武佳氏；若能有幫得上忙的，悄悄兒幫襯一二就是。
武佳氏叫廿廿給說的滿面通紅，連忙擺手，“誰說我是因為這個了！我們家嫡福晉有了喜，那自是我們全家的歡喜，我高興還來不及呢，哪兒會想別的去！”
廿廿忙道，“我都明白的。我只是覺著你今兒的面色有些不對勁兒，這便胡思亂想，一時想不到什么，隨便拉扯到這事兒上來了。我既說錯了，武姐姐你好歹原諒則個。”
武佳氏這才笑了，“瞧你，你這會子大著肚子，便是全天下的人都只有疼惜你的份兒，誰還能與你計較什么去，說什么原不原諒的？”
兩個人這才都釋然而笑。
廿廿搖晃武佳氏的手，“好姐姐，你竟是遇見什么事兒了，不如說給我聽聽呀？”
武佳氏看了廿廿一眼，又猶豫了一會子才道，“……我不告訴你，原不是要瞞著你，只是一來你還懷著孩子，此時自是萬萬驚動不得的。”
“二來么，這也是你鈕祜祿氏家的事兒，若你與我們家嫡福晉講說，倒還罷了；我終究是個外人。”
廿廿便一瞇眼，“又是哪個鈕祜祿氏出事了？”