身材干瘦、臉色黝黑的孫石頭壓低聲音，滿臉焦急，道：“司馬，咱們距離袁軍大營太近了，很容易被袁軍哨馬發現。還是快回去吧。”他是右北平人，今年二十七歲，獵戶出身，因箭法好，騎術精，被選入偵騎中，跟隨公孫瓚南征北戰，已經三年。
被他稱為司馬的是一名二十歲左右的年輕壯漢，面相兇惡，他瞪了孫石頭一眼，低聲罵道：“尚未探聽到有價值的消息，回去做什么？再敢啰嗦，休怪我軍法無情！”此人姓嚴名紀，故冀州刺史嚴綱之弟，現任公孫瓚帳下軍司馬，統領數百騎兵，見袁紹動向詭異，派了幾波偵騎都未能打聽到具體緣由，遂自告奮勇請命前來。公孫瓚嘉其忠勇，撥十余名精銳偵騎于他。
嚴紀騎術精湛，帶著孫石頭等人一路小心隱藏，逼近長歌亭五里尚未被袁軍發現。因仍舊未發現袁軍異常，嚴紀再次向前，漸漸超出安全范圍，距離袁軍大營極近。孫石頭等皆恐懼，建議迅速后撤。
嚴紀怎肯后撤，怒斥孫石頭后，命繼續向前，務必要摸清楚袁軍到底在玩什么花樣。
袁軍營盤連綿如山，望樓林立，刁斗森嚴，嚴紀借著月光望去，連巡邏兵士的五官都看的清楚，各營的旗幟、坐落更是清楚。前軍有大旗，上書一個“麹”字，這是殺兄大仇人麹義。左營上書“顏”字，右營“文”，當是顏良、文丑；后營“張”、“高”，當是張郃、高覽。中軍大營則是“袁”。
嚴紀越看越覺得顏、文二營有些異常，但到底是什么問題呢？
嚴紀決定等到天亮再仔細看看。孫石頭等人情緒大落。
嚴紀等人找了個野樹凌亂、灌木叢生的土丘，藏身其中，按倒戰馬，鋪開氈子，躺下休息。
嚴紀望著天上彎月，久久難以入睡。嚴綱戰死，幽州嚴氏在公孫瓚中地位直線下降，嚴紀能保住騎兵軍侯之職還有賴于長史關靖之力。
關靖字士起，太原人，本為州吏，以嚴酷聞，后去職，至幽州有利，見公孫瓚。公孫瓚與之相談，對其才智深為欽佩，引為謀主。公孫瓚任奮武將軍后，以關靖為長史。關靖雖得公孫瓚信任，但軍中眾將自嚴綱以下皆對其很是反感。這次嚴綱戰死，關靖本想落井下石，轉念一想，或許這是拉攏嚴家殘余勢力靠攏自己的最佳時機，于是舉薦嚴紀領嚴家部曲及騎兵。公孫瓚從之。嚴紀聞知，親自登門拜謝關靖。關靖終于在軍方多了一個盟友。
在嚴紀野外無眠之時，無鹽城中也有一人獨立中庭，負手望月，心情復雜。此人身高七尺，身著便裝，面貌剛毅，正是曹操麾下大將陳宮。陳宮迎曹操于東郡，說萬潛于兗州，立有大功，現在曹操軍中地位極高，相當于沮授在袁紹處之地位。曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵各領兵兩千人，職銜為校尉、騎都尉、別部司馬之類。陳宮的職銜則為中郎將，在曹操軍中獨此一人。
陳宮志欲匡扶漢室，觀袁紹心懷異志，遂不從辟用。他與曹操乃是舊識，對其杖斃蹇圖、討伐黃巾、清平濟南、忠義討董等舉非常佩服，認為曹操智勇兼備，乃興復漢室、撥亂反正之能臣，遂在曹操脫離袁紹南下后，立即率賓客部曲迎之。曹操果然不負他之期望，擊敗白繞、于毒，在東郡站穩腳跟，如今入主兗州，若再破黃巾，舉兵西迎天子，則漢室可興。
想到這里，又想到劉氏幾個宗室，不提無兵無勇的劉虞，劉焉異志昭然，劉表坐觀成敗，雄武過人的劉備卻比劉焉更為跋扈，居然托以討賊之名，意圖兼并兗州，雖號稱忠義，又豈能蔽塞天下人之耳目？讓人思之嘆惋憤怒！
陳宮在曹操處請命后，即可快馬東下，日夜兼程，終于在入夜時來到無鹽。王喜久聞陳宮之名，知曉其他曹操軍中地位，也比較重視，當夜就接見了他。
聽到陳宮轉達的曹操和談之議，見曹操頂不住壓力向自己服軟，王喜意得志滿，仰天大笑，道：“曹孟德一向自詡英雄，如今也向形勢低頭了嗎？”
陳宮道：“天下誰人能與大勢相抗？上使擁雄兵數十萬在前，劉玄德提精兵于后，雖霸王在世，對其情形也當束手。曹公順應時勢，能屈能伸，自有英雄之器。上使又何必譏嘲？”一味低頭逢迎，反而遭王喜懷疑，陳宮必須以不卑不亢的態度，營造出不得不低頭的悲憤，才能讓王喜相信誠意。
王喜見陳宮深入敵營，還能昂然維護曹操，對其剛烈無畏也很是佩服，又問道：“曹公表我為東平相，朝廷能接受嗎？”
陳宮心中鄙夷，口中卻慷慨激昂地道：“上使不見張燕、楊鳳么？反于黑山，劫掠州郡，而朝廷用之為平難中郎將、黑山校尉。上使又不見韓遂、馬騰么？反叛于西涼，攻殺太守，荼毒西州，而朝廷用之為將軍。上使為一國相有何不可？若上使要跟韓馬相比，覺得國相一職太低，曹公愿奉上使為兗州刺史。不過曹公有個條件，君得兗州后，當與曹公盟誓，助曹公取豫州。目下豫州無主，郡守割據，貴我合力，取之不難。屆時上使據兗州，曹公據豫州，兗豫合力，天下不足定也。此霸王之基！”
王喜咧嘴笑道：“霸王基業，我怎么敢妄想！不過，曹公當真愿意奉我為兗州刺史？”王喜雖是黃巾群賊中的佼佼者，為二十萬黃巾兵之盟主，但內心深處仍舊不自信，遠沒有張角的大志，幻想著朝廷能謙辭重禮地招撫于他。既有這樣的心思，又是面對陳宮這樣的人物，很快被忽悠得失去判斷能力。
陳宮遂出示兗州刺史印綬，獻給王喜。
王喜見曹操如此意誠，將擔憂放下，歡天喜地，設宴款待陳宮，并請陳宮次日返回山陽，向曹操復命。
陳宮怕王喜事后反復，而夏侯淵來不及到無鹽，堅持不去，表示愿在王喜處為質，請王喜另派人去見曹操。
王喜徹底相信曹操、陳宮，通知全軍。黃巾兵歡呼震天。軍中將領更直接稱呼王喜為使君。
陳宮這邊雖事情順利，但他對夏侯淵能否及時趕至，仍舊擔憂。夏侯淵的襲擊才是真正的殺著。若他不能及時發動襲擊，等王喜從狂熱中回過神來，勢必增加變數。