夜，越來越深，月，越來越淡。
輕風微露，草木依稀，一支幾十人的隊伍，行進在原野中的一條小道上。
如今已是夏末秋初，風里稍稍有了些涼意。
隊伍前面領頭的二人，一位是大幽朝戶部員外郎葉驚塘，另一位，正是大內八級高手楊凌風。
前面再有二三十里，便有一處小集鎮。
葉、楊二人商議好，天明前要在那里歇息一會兒。
說是小集鎮，其實和一個村子也差不多。
由于已是夜深人靜時，是以，葉驚塘等人到達集鎮時，并未看到一點燈火，只偶爾聽到一兩聲犬吠，提示著來人，這里有人家。
葉驚塘等人在集鎮的入口處下了馬，待將馬拴好，一行人便席地而坐，就著涼水啃起隨身攜帶的干糧來。
他們在等待天明，天明后便可以到集鎮上吃點熱乎的東西。
趕了一天一夜的路，他們也確實累了。
葉驚塘胡亂啃了兩口東西，喝了口水，便找了棵大樹，躺在那里和衣而眠。
其余人等，或倚在墻邊，或靠在草堆旁，竟是很快便進入了夢鄉。
就在葉驚塘等人熟睡之時，暗月之下，一道人影忽然閃過，徑直向集鎮的東頭跑去。
那黑影跑到集鎮東頭的水井邊便停了下來，摸摸索索的從懷中掏出了一包東西，洋洋灑灑的撒進了井中。
做完這些，那黑影便又一閃，隱入了茫茫夜色里。
待葉驚塘等人醒來時，天色已經微亮，集鎮上幾戶人家的煙囪已經升起了裊裊炊煙。
葉驚塘揉了揉有些酸痛的肩膀，站起身來，一個人睡眼惺忪的向集鎮中走去。
抬眼望去，集鎮上的房子普遍很舊很矮，只有鎮中間的一座院落看起來還比較新。
恰好，這座院子里也剛剛升起了造飯的煙氣。
葉驚塘抬手敲了幾下門，大約過了兩三分鐘，才見一位穿著綢緞衣衫的中年漢子打開了門。
中年漢子揉了揉眼睛，瞅了葉驚塘兩下，有些沒好氣的道：“這大清早的過來敲門，你找誰啊？”
葉驚塘聞言，笑了笑道：“這位大哥，我是過路的商人，和弟兄們趕了一夜的路，想向您買點吃食，不知道可否方便。”
那中年漢子聞言，頓時面露厭煩之色，但就在他正欲關門時，卻見葉驚塘從懷中掏出了一大錠官銀。
中年漢子一見銀子，立馬換了副面孔，笑嘻嘻的對葉驚塘道：“這位兄弟，我家中還有些吃食，只是不知兄弟帶了多少人過來？如果不夠，我可以去鄰里再弄一些過來。”
葉驚塘聞言，微微一笑道：“我們一共七八十人，不知這位大哥可能應付？”
那中年漢子聽葉驚塘一說，立馬道：“不打緊，七八十人的吃食，我還能應付，不過……”
葉驚塘見那漢子似乎面有難色，趕忙道：“不過什么？”
中年漢子道：“不過……這銀子嘛……我可要兩錠。”
葉驚塘聞言，哈哈大笑道：“閣下果然是快言快語，不過既然你開口了，給你兩錠便是。”
說完這些，中年漢子一邊招呼葉驚塘進院，一邊招呼家里人趕緊做飯。
葉驚塘剛剛在這戶人家的院中坐下，楊凌風等人便也到了院外。
那中年漢子見狀，又忙不迭的將楊凌風等人也迎進了院子，便去廚房幫忙了。
沒過多久，廚房內便飄出了飯菜的香味。
待大伙兒吃飽喝足，葉驚塘便果真付了那中年漢子兩錠官銀，帶著一眾人馬離開了。
不過等葉驚塘一行人出了此鎮，一日之間，集鎮中的老壯婦孺盡皆喪命，無一幸免。
尸身七竅流血，渾身上下關節處盡皆呈紫黑之色，一眼就能看出是中了極其烈性的毒藥。
此一遭，葉驚塘等人算是撿了條性命，因為，當初那戶中年漢子家中恰好有一缸存水。
如若不然，此時的葉驚塘等人估計會盡數魂歸九幽。
一日后，葉驚塘便帶著近百人馬到達了狂沙客棧。
原本葉驚塘以為，這狂沙客棧會是自己回皇城前最后一個歇腳的地方。
原本他以為，可以在此再見到那客棧的女老板藍玲玲。
但是，讓葉驚塘怎么也沒有想到的是，當他推開狂沙客棧的門，發現里面如今已是人去樓空，四處竟已粘滿了蛛網。
葉驚塘站在門口，望著客棧內凌亂不堪的桌椅，望著那倒在地上的酒壇，思緒飛到了云端。
到底是什么讓藍玲玲離開了這里？如今，到底她是生是死？如若還活著，現在又身在何方？
一連串的疑問向葉驚塘的心頭襲來，他頓時有種頹然無力之感。
這一切，似乎從一開始就脫離了自己的掌控，也脫離了自己的想像。
葉驚塘轉過身去，沮喪的坐在了門口。
舉頭仰望夜空，竟是一個繁星滿天的夜。
這一夜，葉驚塘一行將客棧簡單收拾了一番，在此借宿了一宿。
待第二天清晨朝陽升起，葉驚塘便領著眾人打馬離開了這里。
眼看前面再有七八十里，便可進入皇城，葉驚塘的心里愈發不安起來。
當初離開皇城時，自己帶了八百護衛，還有十五名大內高手，如今再還朝，身邊卻只剩下這幾個人，這其中，還有自己收服的黃洛虎五兄弟。
如若不算這幾人，滿打滿算自己帶回來的只有八十人不到。
更何況，自己此去接回三皇子的任務也沒能完成。
葉驚塘的心里感覺到了一絲的害怕，他害怕天威難測，害怕自己恐會負罪入牢。
打馬走在一旁的楊凌風，又何嘗不是如此，只不過向來不愿多言的他，不知此時此刻，這件事又能與何人說。
此時的葉、楊二人正行走在皇城北部的官道上，速度不疾不徐。
他們本可拖延，但他們知道，如若天臨帝要發飆，拖延對他們而言只是茍延殘喘，沒有太大的意義。
是以，他們決定以最正常的速度行進，不快也不慢。
就在他們已經可以望到皇城的北門時，一道人影站在了官道的中央，也站在了夕陽的光影里。
此人一身白袍，抱著雙臂，左手上握著一把很長的劍。