因為考生眾多，用天干地支來標號房已經不夠，不知是誰發明了天才的標號方法，只需要兩個字。第一位的字按千字文的順序取字，第二位取一至十的數字。因為千字文是完全不重復的一千個漢字，因此這個記號方法能取得一萬個不重復的號房標號，完美匹配會試。
號房抽取完畢，考生們并不急著去號棚里等試卷分發，都會去尋那顆據說元代就種植的古槐樹行禮默念求告。
明遠樓旁有一棵元代古槐，相傳這里是文光射斗牛的地方，所以叫它“文昌槐”，它的根部生在路東，主干彎曲向西，所以樹冠呈在路西邊，長勢如臥龍。加上槐和魁字形相近，考生們也是求個“奪魁”的含義。
李沅隨大流去拜見“文昌槐”，至少求個心安吧。
這棵古槐果然生得不凡，樹干粗大斜長彎曲的樣子，讓先入為主的考生們自覺解出了“不愧是神樹”的含義。李沅到的時候，不少考生在跪地求拜，一些年紀大考過幾次的考生，顯然覺得前幾年應考的時候拜神樹姿勢不正確，三步一個五體投地，一路跪向“文昌槐”。
李沅正要擺出行禮的姿勢，意外見著了盧象升，兩人一副你居然也在這里這么迷信的表情，然后“真香”地一起虔誠行禮求神仙保佑。
問及房號，盧象升在“呂三”號，反正隔了天遠地遠，兩人分手告別，各找號棚去了。
對于號棚的局促，李沅早有準備，去年的鄉試就是在這里考的，想想九千個號棚擠在貢院狹小的空間里，也不可能有多么寬裕的地方給你。號棚是高六尺，寬三尺，深四尺的三面墻矮屋，空出一面墻是為了讓望樓的兵士能看見你，免得躲在里面胡天黑地偷偷作弊。
在雜役手里領了一個小炭盆和三根蠟燭，李沅就進號棚去了，進了號棚，這九天可就基本動不了了，除了兩場的交卷，其余時間吃喝拉撒可就全在里面，所以有經驗的前輩考試都會提醒，考前幾天要吃好，考前一天則要少吃、少喝水。
鄉試在大夏天，想想如果九天的排泄物全在里面，得多么精彩紛呈的味道？也許是因為這個原因，鄉試是每場考試可以提前交卷，熬不住那味道提前交卷走人。而會試在初春，味可能不會散播那么遠，也更能安心開始。但是有一面完全透風的墻，真冷啊。
不過現在的考生已經是幸福的了，至少有三面磚墻，順天府貢院剛蓋好的時候是木棚，想想那透風程度。后來在英宗時候的天順七年，第一場考試晚上就著了大火，活活燒死了九十多名考生，之后才痛定思痛改成了磚墻。
李沅在號棚整理擺弄好食物、筆、硯，慢慢磨了一池墨，安靜等禮部的提調官遣人發來試卷。
李沅愿意等，但其他的考生就不那么安生了，議論聲漸漸起來，很快變成此起彼伏的喧嘩。
“不得喧嘩，各房考生就號位，授卷開始！”巡綽監門官帶著兵丁四處傳告，喧嘩聲很快安靜下來。
九天決定一生命運的時刻，正式開始了。
領好試卷和草稿紙，李沅大概一看，試卷還散發出油墨香，稿子不是簡單的空白紙張，而是在右上角用印戳蓋了“次永”二字。
這也為了防止夾帶作弊，也許有人能通過特殊渠道知道今科所用的稿紙的質地和大小，然后偷偷用來夾帶舞弊，但沒辦法知道今天科考的稿子會戳蓋哪兩個字。“次永”這兩個字也來自千字文，由正副主考昨晚各自隨手點出一個字，一千乘以一千就是一百萬種可能，選出兩個字后，由刻工現場做印，現場戳蓋完成。
第一場考四書義和經義，是最為重要的一場。它是決定同考能不能在你的卷子寫上“取之”或者“可取”，然后第二場第三場做的漂亮，才能在榜上有好名次。但如果同考看完你第一場的卷子，寫的是“落”，你第二第三場的卷子哪怕寫出花來，連被同考們的看到的機會都沒有。
李沅本經是易經。所以他五道經義題必答“易”題，三道四書題任選兩道必答，另外一道四書題可答可不答，考試時間有三天，又不能出去，一般人都會選擇三道四書題答滿。
李沅看了看論語題目：“子謂顏淵曰，用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫！”靜心沉思了片刻，就開始起筆在稿紙上寫劃，理一個脈絡。
八股作文，有嚴格的規范程式，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八部分組成，入手之后的四個部分每部分要做兩股排比對仗的句子，合起來就是八股。
每個題的回答字數不用太長也長不了，要求據題立論，詮釋經書的義理，破題基本都有大概的幾個答案，并不要求作者自由去闡發。有標準的答案，就能最大程度地保證公平，考官不能以個人好惡為名行偏袒走后門之實。
之前的李沅能在順天府鄉試高中第七，八股自然是作得漂亮。代圣人立言，用孔子、孟子的口氣說話，不能用詞輕浮，不能用風花雪月的典故褻瀆圣人，四副對子平仄對仗，這些都是基本功。
本屆近五千八百名考生，錄取三百五十個，錄取率百分之六。文字要清麗但不能乖張，排比對仗要工整但不能賣弄典故，另外表達要準確但不能過于老成，難！
李沅在草稿思索了一個上午，草稿完畢，也不急著正式就文。將試卷筆墨擱在一邊，拿起飯團填飽肚子再說，吃完之后也不能馬上下筆，這時候血液都集中在腸胃幫助消化，大腦不夠空明。
李沅退到稍里的地方，靠墻站立了小半個時辰，認真思索。打好腹稿，李沅走近書案，拿起毛筆，再次看了看論語題目。
閉目片刻，深吸一口氣，坐下來開始動筆，六百字小文一氣呵成：
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今天是元宵節，盼平安，人長久，共團圓…
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