劉太后駕崩后，宋仁宗親政，召范仲淹入京，拜為右司諫。當年天下大旱，蝗災蔓延，江淮和京東一帶災情尤其嚴重。為安定民心，范仲淹奏請派人視察災情，仁宗不予理會。范仲淹質問仁宗：“如果宮中停食半日，陛下該當如何?”仁宗幡然醒悟，派范仲淹安撫災民。范仲淹應詔賑災，開倉濟民，并將災民充饑的野草帶回朝廷，警示六宮貴戚戒除驕奢之風。
明道二年，仁宗寵愛的尚美人在仁宗的面前譏諷郭皇后，剛好被郭皇后聽見。郭后不勝憤怒，上前要打尚美人耳光。宋仁宗見勢不妙，過來勸架。郭皇后已經舉手搧出，這一掌出盡全力，收勢不住，剛好打在了宋仁宗的頸部。郭皇后指尖銳利，頓時在宋仁宗頸中劃出了兩道血痕。宋仁宗只覺得脖子火辣辣地疼，龍顏大怒。還好他性格文弱，雖然很生氣，卻沒有立刻發作，只是帶著尚美人走了。
宋仁宗被打之后，尚美人不斷煽風點火，宋仁宗越想越是惱火。宦官閻文應趁機說道：“在尋常百姓家，妻子尚不能欺凌丈夫，陛下貴為天子，竟然受皇后的欺凌，這怎么得了。”宋仁宗沉默不言。閻文應又指著宋仁宗脖子上的傷說道：“陛下頸上血痕宛然，應該若何處置？”宋仁宗受到煽動，忍不住激動起來，憤然派閻文應去召宰相呂夷簡前來。
呂夷簡到來后，立即大談郭皇后失禮，不足母儀天下。在這之前，宋仁宗罷免了曾經依附太后劉娥的大臣，唯獨沒有罷免宰相呂夷簡。宋仁宗在后宮與郭皇后談論此事，提到呂夷簡忠誠可嘉。宋仁宗之所以格外贊賞呂夷簡，是因他力主將仁宗生母李氏以皇后之禮下葬。郭皇后卻認為呂夷簡也是阿諛奉承之輩，不過為人機巧，善能應對而已。宋仁宗認為郭皇后的話有道理，便將呂夷簡也罷相。宦官閻文應與呂夷簡交好，即告訴了呂夷簡是因為郭皇后一句話導致他被罷相。呂夷簡得知后，憤恨異常。
幾個月后，諫官劉渙上疏陳時事，特意提到當時他力請劉太后還政給宋仁宗，結果觸怒劉太后，幾乎被殺，幸得呂夷簡相救。宋仁宗又覺得呂夷簡是忠臣，于是將其重新召回為相。雖然官復原職，但呂夷簡一直對郭皇后懷恨在心。剛好郭皇后誤打了宋仁宗，給了呂夷簡報復的機會。
宋仁宗雖然憤恨皇后，但一聽宰相提到廢后，還是比較謹慎的，說道：“皇后雖然可恨。但廢后一事，卻有干清議。”呂夷簡說道：“廢后之事，古亦有之。光武帝是漢代的明主，其郭皇后僅因為怨懟而被廢。何況今日皇后打傷了陛下！”閻文應也在一旁附和，說郭皇后身居中宮九年，卻沒有子嗣，應當廢去。宋仁宗激憤起來，決定廢除郭皇后。
呂夷簡自然雙手贊成，還振振有詞的說道：既然平民都可以休妻離婚，莊稼漢多收了幾斗糧食還想換老婆，何況是一個皇帝？
消息傳出，群臣都認為廢后不合適，范仲淹也向仁宗進言。呂夷簡事先令有司不得接受諫疏，疏入內廷，不得上奏。范仲淹率中丞孔道輔、侍御史蔣堂、段少連等十余人跪伏垂拱殿外，請求召見，仁宗不見，派呂夷簡出來解釋。范仲淹等與他當庭辯論，呂夷簡理屈詞窮，無以為對。
次日，范仲淹與眾人商議，打算早朝后，將百官留下，再次與宰相諫爭。他們剛走到待漏院，朝廷詔書下達，放范仲淹為睦州知州，孔道輔等人也或貶或罰，無一幸免。河陽簽判富弼上書仁宗，建議留范仲淹在京，以開言路，未得批復。范仲淹卻不識時務，繼續上書，并引經據典，堅決反對仁宗廢后。仁宗惱羞成怒，一聲令下，把范仲淹貶出京城。京城官員聞訊，又一次熱熱鬧鬧地來送別，大聲贊揚：“范君此行，愈為光耀！”這就是范仲淹的第二光。