楊幺，本名楊太，龍陽祝家崗人。出生雇工，幼時讀私塾兩年，因貧無錢為繼，只得隨父在船上當傭工。正是此時和同鄉夏誠結為兄弟，并一起拜師習武、加入明教。楊幺入教后，鐘相極為倚重他，曾經隊左右說道：“楊幺有膽略，堪任繁劇，他日繼我志者，必定是他。”建炎四年二月，鐘相起事，楊幺在明教諸首領中年齡最幼，時年僅二十二歲，故眾人稱他為楊幺。
孔彥舟被鐘相打敗后，使士卒拜訪鐘相，假裝加入明教，鐘相大喜收下。楊幺察覺有異，諫道：“我觀來人，衣服藍縷，專獻諛詞，不是善類，愿大王考察他們。”鐘相卻說道：“入我教的都是兄弟，你不要猜嫌。如果他們萌生惡念，神必殛之。你就不要懷疑了。”楊幺說道：“如果他們是當奸細混入，將來后悔莫及。”鐘相不聽。
鐘相兵敗被殺之后，楊幺潛逃時遇見了鐘相小兒子鐘子儀藏匿在山路邊。楊幺急忙背負他逃走，從小道來到龍陽，才得以和剩余教徒相會。楊幺任教主之后，率領剩余的明教教徒轉入洞庭湖。據湖泊港汊為險，瀕湖設寨，兵農相兼，繼續與官府抗衡。
紹興元年鼎州知州程昌寓率水軍乘車船、海鰍船進攻夏誠水寨，于下沚江口被夏誠擊敗。楊幺軍繳獲了許多官軍車船，又廣伐鼎、澧等地木材，大造車樓大船，建立了水軍。同時嚴密設防，陸耕水戰，取得來水戰優勢，又獲田蠶興旺，實力日益增強。
紹興三年四月，明教教主楊幺立鐘相少子鐘子儀為太子，自號大圣天王，重建楚國，以明教為國教。任夏誠為太尉、屈原公為軍師、雷亨為元帥。楊凡、楊欽、花普方、羅延慶、王佐、周倫等為大將，在明教總壇君山建立宮殿，又令各堂堂主楊廣據龍陽、陳寓信據慈利、松滋李合戎據松滋、英宣據澧陽等地為椅角之勢，一時聲勢浩大。趙構驚恐不安，視為心腹大患，于是遣軍往討。
紹興三年六月，荊南、潭鼎澧岳兵馬總管王躞統領禁兵、御前、神武軍五萬人，并節制荊潭水軍統制吳全部萬余人，戰船數百只，偕統制崔增、高進趨洞庭湖。王躞至岳州，率舟師與楊幺車船水軍短兵激戰，船小不敵，敗退橋口。留下崔增、吳全等設伏在岳州艑山、洞庭湖口、牌口等處，自率神武前軍萬余人趨鼎州，會合程昌寓部水軍，企圖兩面夾擊，一舉殲滅楊幺軍。
楊幺察其謀，將計就計，堅壁上游諸寨，將老少民眾、牲畜轉移隱蔽酉港，以部分車船出沒空寨間牽制疲憊上游宋軍；另施疑兵，遣數只車船潛載數千水兵，偃旗息鼓，放流誘殲下游宋軍。紹興三年十一月十二日，王躞、程昌寓率軍出下沚江口，水陸并進，逐個圍剿楊幺軍水寨，所至撲空。
下游預伏宋軍發現湖面車船，萬余人爭乘數百只舟船貿然入湖攔截。將至陽武口，楊幺軍車船突然回旋，縱橫沖撞，官軍猝不及防，舟船皆被撞沉，崔增、吳全及屬下無一生還。楊幺獲得陽武口之役大捷后，回師又敗王躞等軍。
紹興四年六月，王躞再次遣軍進剿。楊幺乘江水暴漲，率車船水軍出湖反擊，盡殲鼎州城東社木寨的守軍，王躞敗逃。義軍屢戰獲捷，兵勢日盛，宋廷愈加恐懼。紹興五年二月，趙構調集二十萬大軍，命張俊為諸路兵馬都督，岳飛為荊湖南北路置制使，韓世忠率水軍同趨洞庭湖圍剿。五月，宋軍封鎖緣湖四面諸江河要津后，岳飛率所部至鼎州，先對義軍諸寨遣間誘降，分化瓦解義軍；繼以大軍壓境，示師威脅。
在岳飛招降政策的誘惑，楊幺部將王佐、楊欽、羅延慶、花普方等相繼投降岳飛，惟楊幺、夏誠、屈原公等仍據寨自固，此時元帥雷亨病重在床。岳飛深知湖深莫測，乃納楊欽獻策，遣人開閘泄放湖水，放巨筏堵塞港汊，并于湖面散放青草，以破義軍車船優勢。岳飛以王佐為向導，進圍楊幺。
楊幺率水軍出戰，因車船機輪被草纏住，滯不能行，被官軍擊敗，各水寨或降或破。君山明教總壇被攻破，楊幺拒不降宋，泅水突圍，于天鵝凼為岳飛部將牛皋所獲，隨后被殺。鐘子儀、楊凡、夏誠等眾將大多戰死，其余各地堂主只得潛藏民間。屈原公見大勢已去，只得帶著鐘子儀之子鐘興楚、楊幺之女楊紅君以及重病未愈的雷亨提前逃出明教總壇。此時鐘興楚僅兩歲，楊紅君才一歲。
不久后雷亨病愈，便和屈原公帶著鐘興楚、楊紅君隱居在岳州城郊。雷、屈兩人便一心教導鐘、楊兩人武功、謀略，以圖再舉。那雷亨一身內外功夫，十余年過去，鐘興楚、楊紅君武功有成，尤其是楊紅君悟性極高，資質極佳，本領遠在鐘興楚之上。在屈原公的策劃下，暗中聯絡楊幺舊部周倫、英宣等人重建明教，奉鐘興楚為第二十三代教主，以楊紅君為明教圣女，屈原公為光明左使，雷亨為光明右使，周倫、英宣、李合戎、陳寓信為四大護法，籠絡了洞庭湖周邊的不少綠林好漢、江湖豪杰。為了避免引人注目，對外以龍鳳會的名義行事。
經過屈原公的精心組織，龍鳳會在洞庭湖一帶實力大增。最近他們聽說藏寶圖出現，并隨李夫人進入了鼎州趙瑗的王府。屈原公被讓鐘興楚到鼎州打探消息、相機行事。如郭能取得寶藏，那就有了舉事的本錢。鐘興楚趕到鼎州，恰遇王府設立了比武招親擂臺。
鐘興楚雖然一直鐘情于楊紅君，但一見李含香頓生愛慕之心。同時又想借此機會進入王府，方便奪到藏寶圖。于是他當即上擂，連敗數位高手。為了震懾眾人，他下手頗重。鐘興楚深得雷亨真傳，其武功在岳州一帶無人能敵。此刻遇到飛鴻，算是他出道以來遭遇的最強對手。因此此戰不容有失，鐘興楚便想變招對付飛鴻。