紹興四年韓世忠任建康、鎮江、淮東宣撫使駐扎鎮江。岳飛收復襄陽等六郡后，偽齊主劉豫派人向金乞援，金太宗完顏晟命元帥金兀術率軍五萬，與偽齊軍聯合，自淮陽等地，兵分兩路，南下攻宋。企圖先以騎兵下滁州，步兵克承州，爾后渡江會攻臨安。不久后，金軍攻克楚州，韓世忠軍自承州退守鎮江。
趙構嚇得屁滾尿流，急遣工部侍郎魏良臣赴金軍乞和，并命韓世忠北上揚州，以阻金軍渡江。十月初四，韓世忠率兵進駐揚州后，即命部將解元守承州，邀擊金軍步兵；自率騎兵至揚州大儀鎮抵御金軍騎兵。十二日，魏良臣路一行過揚州，韓世忠故意出示避敵守江的指令，佯作回師鎮江姿態。
待魏良臣走后，韓世忠立即率精騎馳往大儀鎮，在一片沼澤地域將兵馬分為五陣，設伏二十余處，準備迎擊金軍。次日，金將從魏良臣口中得知韓世忠退守鎮江，遂命部將數百騎直趨揚州，進至大儀鎮東邊。韓世忠親率輕騎挑戰誘敵，將金軍誘入伏擊地。宋伏兵四起，金軍猝不及防，弓刀無所施。
韓世忠命精騎包抄合擊，并命背嵬軍各持長斧，上劈人胸，下砍馬足，金軍陷于泥淖之中，傷亡慘重，金將兩百余人被俘，其余大部被殲。捷報傳到杭州，群臣入賀。隨后韓世忠率領為數不多的軍隊包圍了被金兵占領的淮陽，然后大敗金兵主力于泇口鎮。韓世忠因此功被封為太保，封英國公，兼河南、河北諸路元帥。
正當韓世忠招兵買馬，準備大干之時，形勢急轉直下。在昏君趙構和奸相秦檜設計解除了韓世忠、岳飛、張俊三位抗金元帥的兵權。趙構、秦檜一日之內連發十二道金牌，強令處在抗金最前線的岳飛罷兵回臨安。因韓世忠對趙構有救駕之恩，因此，升樞密使，明為升官，實為剝奪其兵權。岳飛父子則被捕下獄，秦檜獨霸朝政，無人敢言。
但韓世忠面見秦檜，當面指斥，問道：“岳飛父子何罪？為何將其關押？”秦檜答道：“岳飛的兒子岳云與張憲勾結，圖謀不軌，其事體莫須有”。韓世忠斥道：“‘莫須有’三字能服天下嗎？”好友勸他，得罪秦檜日后難逃報復，而韓世忠卻說道：“今吾為已而附合奸賊，死后豈不要遭太祖的鐵杖？”
岳飛父子死后，韓世忠見大好的抗金形勢白白喪失，自己又無能為力，痛惜不已，對趙構徹底絕望，便辭去了樞密使的官職，返歸家中。后來便以說書人韓五的身份行走江湖，了解各地民情，行俠仗義，扶危濟貧。
三年前，韓世忠得知普安郡王趙瑗被把持朝堂的奸相秦檜排擠，外放為常德軍節度使。隨即趕來暗中保護和相助趙瑗。因為他內心深處希望能為岳飛平反，而這只有依靠趙瑗才能做到。趙瑗是宋太祖趙匡胤的七世孫，趙德芳的后人。趙構逃跑時因為受到了驚嚇，失去了生育能力。唯一的獨子又在苗劉之變后死去。
太宗趙光義一系的后人，在靖康之變中被金國一網打盡，全都押往北方，這些人總算為其先祖趙光義殺兄奪位的卑鄙行為還了債。同時趙構又聽出使金國的使臣回來說，金太宗長得酷似宋太祖，傳說是太祖要回來奪取皇位。于是趙構說道：“太祖大公無私，有子卻將皇位傳給弟弟，其后人衰微，朕準備將皇位傳給太祖的后人。”
于是趙構從太祖趙匡胤的后人中選人，最后只剩下一胖一瘦兩個小孩。趙構開始中意那個胖小孩，兩個孩子在宮中站著，突然來了一只貓，瘦小孩沒動，胖小孩卻伸腳去踢那只貓。這事讓趙構對胖孩子好感全無，他把兩個小孩都留了下來，做為未來的皇儲。胖孩子叫趙琢，瘦小孩就是趙瑗。
留在宮中的趙琢和趙瑗，后來都被進封為郡王，趙琢被封為恩平郡王，趙瑗被封為普安郡王。但是趙瑗和奸臣秦檜關系很僵，因為他極為厭惡秦檜的屈辱求和、害死了岳飛。趙瑗極為欣賞岳飛，自然知道岳飛是含冤而死。但他認為不是趙構的過失，完全是秦檜的陰謀。
秦檜也對趙瑗能力和精明頗為顧忌，知道要是讓趙瑗做了太子或是日后的皇帝，秦檜自己和他的家人絕對沒有好果子吃。同時趙構的生母韋太后也不喜歡趙瑗，而喜歡另一個養育在宮中的趙琢。因此皇儲人選一直沒有確定。
于是在奸相秦檜和無恥太后的合力之下，混賬皇帝趙構同意了秦檜的意見，把趙瑗派到鼎州擔任常德軍節度使，把趙琢派到贛州任靜江軍節度使，名義上說是鍛煉兩人的治理能力。如此一來，趙瑗被立為太子的希望渺茫。因為趙瑗只得到了趙構一個人的賞識，養母張賢妃在后宮沒有什么實力。
趙琢的養母吳皇后，趙琢也長得頗有帝王福相，因此趙琢內有韋太后、吳皇后的喜歡，外有秦檜的支持，其勢力遠在趙瑗之上。一旦趙瑗離開皇宮，昏庸的趙構本來大權旁落，在內外的壓力下，難免會改變初衷。
韓世忠得知趙瑗被外放鼎州后，就急忙趕來暗中相助。他已經辭去官職，自然不便公然進言。當初岳飛也因建議早立趙瑗為太子，而被趙構訓斥。同時韓世忠也知道秦檜不會就此住手，一定還有其他的毒辣手段對付趙瑗。
因此韓世忠三年來一直以說書人的身份住在德山客棧，暗中經常和趙瑗相會，替他出謀劃策。最近韓世忠從朝中舊僚處得到消息，趙構將把趙瑗和趙琢召回宮中，準備明確太子人選。與此同時，江湖盛傳趙瑗的小妾李夫人懷有一張藏寶圖，引起江湖人士關注。
韓世忠何等老到之人，一想就明白這極有可能是秦檜的借刀殺人之計。江湖中人為了寶藏，自然會對趙瑗不利。韓世忠便暗中提醒趙瑗加強王府護衛，自己也在夜間常去相助。王府最近擒拿的江湖人士，又不少就是韓世忠暗中出手擒住。