金州南關集市，在金州城以南，碼頭的北邊，熱鬧非凡。這里聚集了關東、北直隸、嶺東、高麗、東倭乃至淮東江南的貨品，熙熙攘攘的商人操著各方口音，在那里討價還價一番，然后把買下的貨品裝上雇來的車子，差不多時，便叫人趕著車先去舶務司完了商稅，領了憑證。回到碼頭上把貨品裝上各自的船只，等到艙位裝滿，在靖海軍關防驗過憑證，便可揚帆離港，自回各自的地方。
一個三十多歲的男子，臉色黝黑，穿著一身普通商賈的衣衫，穿行在南關集市的商鋪中。一雙不大的眼睛從堆積如山的皮草、羊絨呢、人參、銅器、鐵器、絲綢、茶葉和瓷器等貨品上掃過，閃爍著壓抑不住的貪婪。
走到一處茶館里，掃了一眼，找到了一個二十多歲，臉色灰白的男子。左右看了一圈，沒有發現可疑之人，便走了過去，坐到男子跟前。
“三掌柜的。”慘白男子的臉上堆著討好的笑容。
“鄭書辦。”三十多歲黝黑男子也低聲打著招呼。
兩人同時向各自左右看了一圈，沒有發現可疑，便又湊到一起繼續交談著。
“鄭書辦，可有好消息？武爺可是日夜盼著你的信啊。”
“三掌柜客氣了，也有勞武爺牽掛了。我這不一接到消息就著急地跑來見三掌柜，這回可是有大魚。”鄭書辦小心地說道，眼睛使勁地在那里眨巴。
“大魚？什么大魚？”三掌柜追問了一句。鄭書辦卻舉起手，招呼一聲：“伙計，給爺上壺好茶，必須是江南的雨前。”
“好咧，馬上就來！”茶館伙計拖著長長地尾韻，高聲呼應道。
不一會就過來了，先從端著地銅盆里掏出兩盞遼東朝陽州鐵山窯的茶碗擺在桌上，再擺上一尊河西耀州同官窯的花釉茶壺。從懷里掏出一小包，小心打開外面的紙皮，將里面的二兩太湖合溪雨前茶倒進茶壺里，再拎起放在地方的開水大壺，先倒入三分之一的滾水。洗過一遍茶后將那還滾開的水先倒到兩盞茶杯里，燙過之后又倒到手邊的銅盆里，再用大壺倒入滿滿一壺的滾水。
伙計提起茶壺，給兩盞茶杯倒入碧綠的茶水，略一躬身道：“二位爺，江南雨前茶，請慢用。”說后便端著銅盆，拎著大水壺離開了。
三掌柜的端起茶杯，先湊到鼻子底下，吸了幾口熱潤的水氣，品嘗了那綠茶清香之味，再細細地抿了幾口，才緩緩長舒一口氣道：“還是得這太湖的雨前，香得通透！”
鄭書辦眼睛里閃過一道不屑，隨即繼續堆著諂笑，卻沒有做聲。
三掌柜鼻子一哼，甕聲道：“我信不過，我們武爺你信不過嗎？事成少不了你的好處！”
鄭書辦連忙奉承道：“我怎么信不過三掌柜的？”說完又左右看了看，用更低的聲音說道：“關東諸軍鎮今年的采辦批下來了。內閣和軍機班合議批復，宮里也批了紅。度支司和國庫司合勘行文到遼東，從遼東藩庫里撥了十一萬六千兩官銀，現在已經解運到了靖海軍指揮司衙門，就等著裝船，趁最后一輪東北風，運到金陵，由體仁院、南都戶曹一并采辦若干貨品。”
鄭書辦的語氣里滿是炫耀，仿佛他不是一個小小的書辦，而是經辦此事的后軍都督。三掌柜卻眼睛越聽越亮，最后嘴里喃喃地念道：“銀子好啊，還是銀子好啊。”
“可不是嗎。三掌柜的，還是銀子好。貴寨有高麗人投效，人手糧草都不愁，唯獨這銀子，可以買船，買兵甲，甚至可以買火銃火炮。搶了這銀子，只要那么一化，誰知道它是干凈的還是臟的？”
“鄭書辦，人不要太聰明了。”三掌柜陰森森地說道。
“呵呵，三掌柜的，小的就剩下這么點小聰明了。”
三掌柜見鄭書辦來來回回就是不肯往下說詳情，不由臉色一沉，猶豫了一會，從懷里掏出一個小布袋里，嬰兒拳頭大小，抖動幾下，里面嘩嘩作響，有金石之聲，然后遞了過去。
鄭書辦慌忙地接了過去，急切地打開，露出一撮金光，他的眼睛全是金黃之色，沉醉了十幾息，猛地清醒過來，左右看了一圈，小心地捏出一小塊，用牙輕輕咬了一下，眼睛迸出驚喜之色，然后放了回去，把布袋口纏好，小心地放回懷里去。
“放心，東倭的甲斐金豆，足足五十兩。事成之后，你那兩成也少不了。”
“三掌柜見笑了，我就是這么目光短淺之人，有了這五十兩黃金就好說，至于那兩成，呵呵，小的實在不敢奢望。”
“嗯，你還怕武爺黑了你？”
“豈敢，小的豈敢。這海上的買賣，誰說得定呢？萬一一個不好，銀子隨船一塊沉了，到時我還能咬了武爺不成？”
三掌柜臉色一陰，語氣不善道：“廢話少說，收了錢趕緊說正事。”
“三掌柜放心，我都打聽清楚了。這銀子四天后一早出發，其它的都好說，就是這船可是快船，要武爺多想辦法了。”
“快船？什么快船？”三掌柜有些不在意地問道。
“海鷗快船，靖海順風號。”
聽完這話，三掌柜臉色陰沉似水。
鄭書辦卻像是在幸災樂禍，繼續說道：“這海鷗快船可裝兵丁水手兩三百人，火炮十六門。這些倒罷了，就是這船實在太快了。據說是四千石以下為數不多的三桅船。船型修長，酷似海鷗。除了三桅桿的六面軟橫帆，前桅桿跟船首豎桿之間還有兩面軟橫帆和兩面軟三角帆，要是讓它順風滿帆，只怕是海鷗都追不上了。”
“夠了！”三掌柜的臉幾乎裹上了一層寒冰，“這些我都知道，用不著你提醒。”
“三掌柜的知道就好，我只是好心提醒一下。”
“哼，謝過鄭書辦的好心了。要是再往前三四個月，東北風盛行之時，我們還真拿這船沒有絲毫辦法。可現在已然開春，北風、南風轉向不定，我信它能掛滿帆？”
“這個小的就不知道了，這都是武爺和三掌柜操心的事了。小的現在只想著去春秀樓睡幾晚，再去如意坊耍幾把，快活些日子。小的先告辭了。”鄭書辦一口飲盡茶水，拱拱手，飄然而去。
三掌柜陰沉著臉看著鄭書辦的背影，狠狠地說道：“你個敗家子，早晚讓你死在爺的手上。”說罷，從布囊里掏出幾十文銅錢，排在桌子上，拂袖而去。
在茶館斜對面一處布綢莊的二樓，臨街的窗戶后面，劉玄和他大哥劉震，透過窗戶縫隙間，看到了茶館里的一切。
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