七月二十日，國子監今年的年考正式拉開帷幕。這是從前周年間就傳下的規矩，年考選拔出國子監的拔貢，好參加明年的春闈。
劉玄早早地就來了貢院，國子監的祭酒、左右司業、丞、主簿、孔目等官吏十余人，博士、助教等數十人，站在貢院門口。暫借來的五城兵馬司的兵丁，正在對參加年考的國子監學生們進行搜身檢查，然后到登錄處核對號牌、腰牌，再呈上國子監的官憑和京兆府的具結，最后被引到貢院的地字號的號房里，按布置張貼好的位置各自入座。
一切都按春闈規矩來。這也是國子監的福利之一，可以先行模擬春闈的流程和環境，待到正式考試時就沒有那么慌了。
劉玄跟著眾人慢慢排隊，接受了檢查，校驗了憑證號牌，進得了貢院地字房，先去水房那里清洗了水罐子，再裝上滿滿一罐的涼白開，又拿了四個白饃饃，然后找到了丁十五號房。
貢院的號房跟遼東行省學政司的簡直是一個模子里刻出來，不過還好，貢院不用鎖門，只是助講、雜役來回地巡視，監查考生不要作弊。
劉玄先在桌板上放好了筆硯墊布，從水罐里倒了一碗水，小抿了一口，然后放到了一邊。看到日冕的指針，指向了辰正時兩刻，眼看就要到開考的巳初時，劉玄深吸了幾口氣，想放松自己的心情，一股刺鼻的味道直沖鼻子，嗆得他連連咳嗽。這貢院號房的味道，跟遼東行省學政司里的一個德性！
到了辰時正三刻，鐘聲都被敲響了，劉玄起身從側面擠了出去，不慌不忙地去了一趟茅廁。這時，只見不少考生紛紛跑回自己的號房，也有劉玄這等從容不迫的。
等回到自己號房，正是敲響了第二通鐘，整個貢院考場里一片寂靜，只有院子中間參天的柏松樹在風中嘩嘩作響。
這個時候，應該是主考官解封考題，有謄寫吏分別在三十張大紙寫下題目，副考官、監考官交叉檢查無誤，再釘在了木牌上。
巳初時剛到，第三通鐘響了，貢院外響起了三眼銃響，五城兵馬司的兵丁們把守禁閉的貢院各門，正式開始警戒，嚴禁任何人出入。
三十個役工舉著寫著題目的木牌走到各指定位置上，再把木牌高高地掛在木架子上。字有斗大，基本上每間號房的人都能看得清清楚楚。
今天上午考得是貼題詩詞。貼題就是總共二十句從四書五經中摘抄出的句子，中間或空了一處，或空了兩三處，要求你在試卷里寫出這二十句完整的句子來。
詩詞則是各出一個詩題和詞牌，詩按規定的五言、七言律詩來寫。今天的詩題是秋，做七言律詩。詞牌也要按規定的主題來寫，其余的就任由考生發揮。
詞牌是少年游，也要寫秋意。
貼題對于劉玄來說就是揮毫一就的事情。詩詞則需要醞釀下，劉玄一邊研磨，一邊思量著，最后揮毫寫下詩詞。
到了正午正時，又是鐘聲敲響，有雜役在監考的監視下，收起了各考生的試卷，待到眾人試卷全部收好，送到封名房和謄寫房去后，又是一通鐘聲，雜役們大聲招呼道：“歇息時間到！”
眾考生有的在位子上回味自己的答題；有的徑直去了茅廁；有的只是走出來，在院子里活動著氣血。
啃了兩個白饃饃，劉玄稍事休息了一下。到了未時初一刻，鐘聲又敲響了，考生紛紛回到各自號房里，開始下午的考試。
下午考的是制義，就是在四書五經取題，內容必須用孔子、孟子等圣賢之人的語氣，絕對不允許自由發揮，而句子的長短、字的繁簡、聲調高低等也都要相對成文，字數也有限制。文體有固定格式：由破題、承題、起講、入題、起股、中股、后股、束股八部分組成。所以也被稱為八股文。
制義的題目很快就出來了，掛起的木牌上寫的是“禹惡旨酒而好善言”，這句話出自孟子.離婁一章，意思很簡單，就是禹厭惡美酒而喜愛有道理的話。
劉玄坐在那里，閉目想了半個時辰，然后揮毫在草稿紙上揮毫寫道，一文完后，仔細檢查了一遍，更正了幾個不恰當的字詞，又在心里默讀了三遍，這才恭敬地謄寫到正式的試卷上。
一直到酉時正時，鐘聲響起，下午的考試結束，雜役來收試卷時，有少數考生居然沒有寫完，被收走試卷后趴在桌板上號啕大哭，眾人默默地看著這幾人，神情各異。
考生、考官等一干人等這兩日都住在貢院里，各自用餐休息。考官們好些，可以在房間里的躺椅里睡會，考生們就只能把桌板拆下，架在木凳和墻邊的架子上，躺在上面和衣而睡。雖然有蚊蟲，但有雜役四處擺有驅蚊草藥，倒也無妨。
想想明年春闈，二月十五開考，也是這里，要是遇上倒春寒，躺在這四面漏風的號房里和衣而睡，此中滋味，一般人還真頂不住。
一夜無語，第二天還是同樣的時間開始考試。這一日的上午考律算。
算學題目是某縣某鄉某村有良田，梯形，頂長多少，底長多少，高多少，求合計多少畝。另又有某縣有正八品官一員，從八品官三員，正九品官七員，從九品官五員，各品階俸祿若干，職貼若干，夏冬冰炭錢若干，合計多少錢。又俸祿等按物三錢七的比例分發，糧若干錢一斤，絹若干錢一匹，問發何物比較劃算，全縣官吏俸祿需發多少物多少錢。
律學題為某縣發生了某商鋪拖欠官稅若干，又拖欠鋪租和伙計工錢若干，問如何處置。依據的律令是什么。
整個一上午，整個考場里只聽得考生在那里唉聲嘆氣，不少考生甚至在低聲哭泣。
休息一中午，又到下午，考的是策論。題目居然是論后漢三國。不少考生又傻眼了。策論出題非常靈活，可以針對四書五經里面的某個論點，也可以針對史書里的某一段，論事、論人、論物、論理都可以，最是讓考生頭痛的。
當酉時正時鐘聲響起，收好卷子后，又是一聲三眼銃響，貢院正式開門，考生們如同逃出生天，蜂擁著向大門走去，不少考生都步履蹣跚，像是腳不沾地漂浮著出來了。
考生們可以了事了，剩下的則是考官們的事了。國子監年考，為了避嫌，祭酒以下，都沒有參與其中，只是幫忙打打下手，當監考。評判的主考、副考都是從外面請來的。這次負責主考的是禮部右侍郎鐘升老大人。他帶著幾個翰林院的檢校文字、國史館的學士，開始對謄寫過一遍，只有標號的卷子進行評判。
“好詩！好詩啊！“一個副考官，翰林院的檢校文字拍節道，并大聲念了起來，“秋思，臨海銅燈喜夜長，蘄春笛簟怨秋涼。世間生滅無窮境，盡付山房一炷香。”
眾人紛紛附和道。
“這首詩應該是自省寫的。”在一旁當觀客的李守中撫著胡須道。
“沒錯，這詩頗有幾分禪意，是自省的風骨。”秦基附和道，“看來沈自省這次又要拔優了。”
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