山東，東昌府，冠縣。
冠縣位于山東的西北，論地勢并沒有什么特殊之處。
但如果翻開地圖，在太行八陘第四陘的滏口陘與濟南之間劃一條線，冠縣正處在中心點……
冠縣的縣令叫石嘉實，這日早早就來到了縣衙。
“石大人，今日又這么早來了？”
說話的是縣丞，名叫魏幾悅。
魏幾悅年紀不大，不過三十余歲。值得一提的是，他并非科舉出仕，而是最早一批通過公務考試的，因頗有功勞，被升過冠縣縣丞。
此時魏幾悅語氣里帶著些若有若無的調侃意味，石嘉實聽了就有些不悅，只是淡淡“嗯”了一聲，一副憋著氣的樣子……
這縣里的公務，石嘉實平時都是不太管的。倒不是被架空了，而是石嘉實愛好推牌九，又因魏幾悅勤于任事。
但前幾天聽了平陰縣令楊啟豐被斬首之事，石嘉實就馬上警覺起來，一改常態，異常勤勉起來。
“石大人可要了解一下縣里的事務？”魏幾悅又問道，表情雖有些取笑，眼神倒還誠懇。
石嘉實擺了擺手，腳步飛快出了堂，這才大口大呼地呼吸。
他本就看不上魏幾悅這種偏門出身的，但漸漸的，他看不起魏幾悅的原因也變了，甚至看不看得起也不重要了，他只想離魏幾悅遠一點。
因為魏幾悅這人有個怪癖……不洗腳。
他認為‘每洗則失財敗事’，據說數年才洗一次腳。
石嘉實受不了這個氣味，連在前堂里呆得也覺不自在。
但魏幾悅這人除了腳臭、出身不好、其貌不揚、沒有禮數……這些缺點，施政卻是一把好手，把冠縣治理得井井有條，還懂得分潤功績，從不獨攬功勞。
冠縣的民生、政績、刑律等都頗為不錯，讓人挑不出錯處，因此這方面石嘉實是不怕的，只怕讓靖安王捉到自己怠政之事。
這些日子，每想到靖安王神出鬼沒地在各縣溜達，石嘉實都夜不能寐。
晚上睡不著，白天就困得很，于是他不知不覺趴在公案上睡著了。
夢里，魏幾悅正在向靖安王告狀。
“靖安王，石嘉實什么事都沒干，冠縣都是我在治理的，把石嘉實斬了嗎……”
“魏幾悅，你個臭腳鱉孫……”
正夢著，迷迷糊糊中，有人拍了拍他的肩。
石嘉實駭了一跳，一回頭，見一個雜役，他這才松了一口氣。
“縣太爺，有人擊鼓鳴冤……”
“讓魏縣丞去審不就好了？”
“因縣太爺今天在衙上，故而魏縣丞派小的……”
“閉嘴，你給本官記住，本官每天都在這里。”
石嘉實打了個哈欠，站起身，整理了一下官袍，這才緩緩向公堂走去。
魏幾悅已經把案子審得差不多了。
今日這案子卻是一間酒樓老板告狀一個年輕人。
這酒樓老板自說有一腔熱忱，很是崇拜刺殺漢奸王樺臣的義士蘇簡，而那年輕人則以蘇簡之名招搖撞騙，在他家里大吃大喝了好幾天……
這案子證據確鑿，魏幾悅把那年輕人判去做修黃河的役夫，以工錢賠酒樓老板的損失。
石嘉實心里暗罵這魏幾悅都有主張了還把自己叫過來……
忽然那年輕人抬起頭來，石嘉實不由目光一凝，心生警惕。
只見那年輕人相貌俊俏，寵辱不驚，也不怎么驚慌……
石嘉實忙把魏幾悅請到偏院中，憋著氣低聲道：“你說……是否有可能是靖安王？”
“大人在說什么？”魏幾悅問道：“是說那年輕人有可能是靖安王嗎？”
“我觀他相貌氣度不俗……”
“石大人怎會有這樣的想法？這案犯的戶籍下官已核驗過了，豈會是靖安王？”魏幾悅似乎覺得有些好笑。
石嘉實又暗罵他不通禮數。
——老夫都怕死了，你還笑。
“可是，你看他長得俊俏，入公堂卻毫無慌張。”
魏幾悅道：“依世人所言，靖安王比他俊多了。至于這人能當騙子，遇事面不改色很正常。”
“真的？我們要不……判輕一點？”
“大人不必多想，不會是靖安王的。”
“是嗎？對了，本官想請你今夜赴一場家宴……”
魏幾悅搖了搖頭，道：“晚間也有公務要處理，大人只管放心，下官是什么都不會說的。”
石嘉實覺得有些尷尬，但心里也稍有些感動，覺得魏幾悅人還是不錯的……
“對了，大人，臉上有印子……”
“什么？”
“下官覺得，大人還是回家睡覺更舒服些。放心放心，下官得到消息，靖安王前天在鄆縣出現了……”
石嘉實聽得很是不高興，正想斥責兩句，又聽魏幾悅道：“對了，下官剛才已去洗過腳了。”
——哼，洗了就洗了，跟老夫說這個干什么。搞得像老夫逼你一樣……
冠縣一間客棧的院子里，莫乾與辛宜學進了房，拱手道：“稟靖安王，卑職已調查清楚了。”
王笑道：“坐下說吧。”
“是。”莫乾道：“這冠縣確實都是魏幾悅在治理，石嘉實是越來越懶散了。但冠縣兩年評功都是一等，治內也并沒有發現太多問題。卑職剛才去縣衙外圍觀了一下，那石嘉實睡眼惺松，望之昏聵……”
莫乾說完，辛宜學接著說道：“魏幾悅的任命是吳培吳大人辦的。他入仕不過兩年多，依例無大功不得升遷，但吳大人欣賞他的才干，破例拔擢。另外就是，吳大人的評語寫的是……魏腳奇臭，旁人難與之共事，獨冠縣石嘉實能忍……”
王笑眉頭一皺，問道：“這等荒唐調令，誰批的？”
“靖安王你批的……”
話到這里，王笑這才想起來，當年確實是自己批的，時間長了，把這事忘了。
莫乾拱手問道：“石嘉實懶政，是否嚴懲？”
“我沒功夫親自處理他，宜學你把此事記一下，回頭報到吏部。”王笑道。
他這一路經行十縣，平陰縣的問題最大，其它各縣則都還好……這冠縣則算是有些問題，但不著急處理……
王笑此時更關心的是別的事……
“從大同到冠縣，快馬五天可以到？”
莫乾道：“若是良駒，又不顧忌馬力，換人不換馬，疾馳四天便可到。”
“小柴禾的回信到了沒有？”
“稟王爺，還沒有。”
“走吧，去邯鄲……”
王笑這一行人雖未擺儀仗，與各地的錦衣衛探子卻還有聯絡。
他這次名為巡視山西，其實大概的路線還是沿黃河向西南，到了鄆縣之后折向西北，最后到邯鄲附近的風月關，即滏口陘。
如果不出意外，比如唐節能順利退到忻州，山西的戰局就還算暫時穩定。王笑就打算在風月關安排好兵事，繼續巡查一番，回濟南，在后方運籌。
但眼下他最擔心的是多爾袞趁自己在北方的情報網癱瘓之際，奇襲唐節。
如此一來，大戰剛開始瑞軍主力就受重創，那山西這片表里山河就立馬陷入危局。
消息沒那么快傳回來，王笑也只能希望是自己杞人憂天。希望唐節自己的探子也堪用、多爾袞的動作沒那么快了……
他心里想著這些，出了客棧，上了馬，緩緩向西城門馳去。
走過縣城主街，忽見一個漢子飛快從另一邊跑過來，因跑得太快，撞在莫乾的馬身上，摔倒在地，頭破血流。
“唉喲……”
石嘉實本想回家補一覺，忽又聽百姓來報，說前面有富戶惡仆縱馬傷人。
他有心給縣城百姓留下勤勉愛民的印象，于是決定親自去處理這事。
事發地倒是離縣衙不遠，石嘉實穿著一身官衣，趕到地方一看，果見一個衣著襤褸的漢子倒在地上哀嚎不止，周圍一群人正在勸他起來……
“縣太爺來啦！”
隨著有人扯著嗓子這么一喊，又是一通忙亂。
“縣太爺，你可要替小的作主啊……這些劣紳當街縱馬，把小的撞了啊……”
石嘉實目光看去，見長街上拴著幾匹馬，幾個面相兇惡的漢子正站在那，一看就不像好人。
再轉頭四下一看，不知為何，石嘉實第一眼就注意到了不遠處的面攤上，一個背對著這邊坐著的年輕人。
那人衣著說不上多華貴，身姿氣質卻有種不凡的感覺。
所有人都在看這邊，就他，背對著這里吃面，手里還拿著一本書在看。
這年輕人旁邊還坐著一個少年，看起來瘦弱，食量卻不小，點了兩碗面，正一邊吃面一邊看著這邊，還給那年輕人說著什么……
石嘉實忽然想到什么，一種恐懼感浮上心頭。
又有下吏附到他耳邊，低聲道：“大人，因山東新政已施行了一段日子，個別賴漢以為官府在打壓士紳，于是專挑富戶敲竹杠，這事看來也是如此，小的看那人腦袋下面怕是豬血……”
石嘉實心里又是一顫。
——這案子這么棘手？
“石縣令好像愣住了。”辛宜學低聲道：“他過去親自察看了那個漢子的傷勢……好像沒看出什么來……
石縣令又去找莫亁問情況了，莫乾瞪了他一眼，他沒說話，看起來沒什么縣令的威風……
他又去查看馬匹，似乎還是沒看出什么來……”
王笑一碗面都吃完了，又翻了一頁書，道：“你覺得這案子有什么難辦的？他要想這么久？”
“下官覺得不難辦，不明白石縣令為何想這么久。”
“案子不難想，難想的是他的前程。”
過了一會，辛宜學又道：“魏縣丞來了，帶著大夫來的，正在給那漢子查驗傷勢……看起來他做得很好……”
王笑皺了皺眉，道：“石嘉實怠政，魏幾悅包庇。一個是庸碌無能、一個是戲弄上官。你替我寫封文書發回去，再委派兩個人過來頂替他們的位置。”
“是。”辛宜學問道：“王爺是說……這魏縣丞是故意縱容石縣令，等著看他的笑話？”
“你有看到石嘉實派人去找魏幾悅嗎？”
“沒有……啊，原來如此……按理來說，這點小案只需讓衙役來便可，魏縣丞是算到了石縣令想表現，故意引他出丑，再慢慢趕來解圍？”
辛宜學又問道：“那如何處理他們？”
“等政務交接清楚了，把他們貶到軍需處為下吏，送去山西磨礪磨礪……”