華燈初上,一輛馬車從南邊趕進徐州城,直奔府衙。
“吁……董大家,到了。”車夫轉過頭,低聲道:“李大家便是被王笑擄在這里,侯公子營救不出、萬念俱灰,唯有拜托你相救了。”
董小宛掀開車簾,看著那暗紅色的府衙大門,眼中泛起些悲涼。
“香君待我情深意重,她有難,我自無袖手旁觀之理。”
“董大家高義……”
董小宛戴著面紗,蓮步輕移,領著婢子向府門前走去,凄美的身形顯出幾分無奈與決絕。
回想這一輩子,家中逢遭大變,無奈流落風塵,名震秦淮。這些年拼了命地逃,本想著終于能保住清白……到頭來,一個堂堂國公竟是也使出這樣下作伎倆,威逼霸占,讓人不齒。
——香君好不容易覓得良婿,卻因我遭此大厄,那便舍了我董小宛,換她有情人終成眷屬。
“煩請告訴虢國公,他要的人來了。”
一句話說完,看門的守衛也不看她,目視前方,板著臉道:“回去!別異想天開,國公不會見你。”
董小宛一愣。
又聽守衛不耐煩地嘟囔一聲。
“走開聽不懂嗎?你們這邊的女子也是大膽。一天到晚,哪來的民女都敢誆我,就算再想攀上國公爺,你也得編像話一點啊。娘的,上次有個漂亮女人來,說是懷著國公的孩子,國公見了,壓根就不認識她,愣是害我被狠狠訓了一頓。”
董小宛咬了咬牙,解下面紗,微仰起下巴,顯出艷冠秦淮的氣勢。
“這位差爺若不想被你們國公責罰,還是通報一聲為好,只告訴他,來的是董小宛。”
那守衛雖不知董小宛是誰,聽得這么有底氣的話,轉頭看去,被這份清美風姿驚了一下,撒腿向內跑去……
遠處的馬車上,車夫冷笑一聲,掉頭駛過長街,棄了馬車,又繞過好幾條小巷,四下一看見無人跟蹤,這才進到一戶人家。
一個打扮普通的漢子從屋中走出,兩人低聲計議。
“尤先生怎么把你也派來了?”
“來給王笑送點禮……事情如何了?”
“四個書生還沒見到王笑呢,就先丟了一個,今日觀刑又是上吐上瀉,也不知能不能成事。”
“無妨,鄭黨比我們想得還要不堪一擊。我先在你這歇一趟腳,還得到濟南放點風聲……”
徐州府衙偏廳,爭執愈發激烈。
“你們一看就不是成事之輩,如此要緊之事卻行事不密,又是帶著名妓、又是住余家毫宅,上竄下跳,當鄭首輔是傻的嗎?能活到現在就算是你們運氣好,就你們這樣的,我雖在牢中,都能替首輔大人想到辦法摁滅你們。”
王笑終于抬頭瞥了柳嵐山一眼。
他唯一感興趣的,就是鄭元化為何會放任這幾個書生過來。
讓他們辯,就是想看看這幾個書生能把柳嵐山、這個鄭元化的庶孫女婿逼出怎樣的推論來……
侯方域譏道:“紙上談兵,鄭元化早已失了江南人心,再無力控制局面。”
“放屁!”
柳嵐山罵了句,心中猶豫了一下,擔心自己壞了首輔大人的計劃。
但想到能痛打平生最恨的侯方域,又有得一間干凈的牢房……他頃刻下了決心。
“鄭首輔必已暗中控制局面,只等王笑一入南京就將其擊殺,叫他有去無回。”
侯方域默然片刻,道:“我確定不會這樣。”
“呵,你確定?你確定有用?你確定你真能娶李香君為妻?天真……”
王笑重新低下頭吃飯。
——看來,柳嵐山也沒什么高明見解。
倒也談不上失望,今天讓他們辯論,本來就只是估且一試。
鄭元化的意圖不會這么簡單。
此事,還是看不明白啊……
那邊復社三人卻已被柳嵐山的氣勢壓住。
“王笑,我不懂這有什么好辯的?這些豎子,不足與謀。”柳嵐山臉上傲氣愈濃,仰頭負手,趾高氣昂,一副勝利者的樣子。
方以智大急,拱手向王笑道:“國公請信我,此事大有可為!請國公摒退左右,我有一樁秘事相告。”
王笑不理他,又夾了一口菜吃。
他碗里的米飯只剩最后一口了。
方以智眼皮一抖,情急之下也顧不得其他,哪怕齊王也在、哪怕以后齊王一定要殺自己,他還是在這一刻下了決定。
“國公,我知在你眼里,我們的計劃拙劣不堪,但請聽我最后一言。”
方以知伸手入到了袖中,掏出一張明晃晃的圣旨,雙手高高捧起。
“陛下已下了中旨,請國公入京清君側,掃除鄭黨、還朝堂清明,陛下承諾,到時把國公經營山東、力拒建奴等數樁大功一并封賞,愿封國公為異姓王!
同時,沈次輔與孟侯皆已領旨除奸,除他們之外,領旨的還有文淵閣大學士應思節、南直隸總督曹浚……”
王笑碗里還剩了幾粒米,依往常的習慣是要吃干凈的。
此時他并沒有繼續吃,也沒放下筷子,而是繼續聽方以智說。
應思節本是江西總督,關明就是他提拔的;沈保本是南京戶部尚書。皇孫南下之后,鄭元化、沈保、應思節三人合作擁立皇孫,成了南京朝廷的三大功臣。
曹浚卻一直都是鄭元化的心腹,也是其最重要的兵權。曹浚本是五軍營總兵,如今一路做到南直隸總督,若非在山東兵敗,也該封個伯爺了……這樣的人,背叛了鄭元化?
“不可能的……不可能的。”柳嵐山吃了一驚。
——首輔大人一直控制著陛下,怎么可能讓人拿到這樣的中旨?!
可現在……說明首輔大人對皇宮、對南京的掌控出了問題?
他喃喃道:“不可能,這是矯詔,是矯詔!”
方以智并不理柳嵐山,又向王笑道:“我等能得到陛下中旨,可見鄭元化已是強弩之末,連曹浚都已背叛他。一開始我也不信,但事實俱在,此事大有可為,絕非我虛言!”
王笑淡淡道:“既如此,你們自己清君側就好了,何必帶上我?”
“不錯,我們自己做,此事也未必不成。鄭黨已是獨木難支,敗亡在即。”方以智道:“但現在江南民怨沸騰,百姓心羨山東安定富足。”
他遞了圣旨,一掀衣袍,在王笑面前緩緩跪下,道:“我實話實說,迎國公入京,只有沈次輔是立場堅定的。孟侯搖擺不定,幸而我們說服了他。”
“應思節與曹浚,則是堅決反對此事。這才是沈次輔派我們來的真正原因。我們擔心的不是不能除鄭元化,而是除掉鄭元化之后,應思節與曹浚故態復萌。”
“沈大人問我,趕走鄭元化,繼續與應思節等人合作,于局勢可有益處?還不是一樣,吸民血以奉養各地的軍閥?那么,鄭首輔換成沈首輔有何不同?”
“不久前北面一仗,我們都看得明白。國公你數萬人便可與建奴決一死戰。江南江北四十萬大軍卻毫無用處,只能把富饒之鄉壓榨成貧瘠之地。”
“我們更擔心的是,有朝一日,國公你舉兵南下,使江南生靈涂炭……與其如此,不如狠下決心,放手一博,給江南百姓一口喘氣的機會!”
“要想有所改變,唯有與國公你誠心修好,不再防備山東。如此,才可罷江北之兵,廢除三餉,輕民賦、減民徭、與民休息,使我楚朝再無南北黨派之爭,齊心協力共抗外敵!”
柳嵐山猶覺不可置信,憤怒而無力地道:“不可能的,他們不是那樣的人,假仁假義、假仁假義……”
這感覺,就像是當時聽到李香君委身侯方域的消息,自己再次輸給了復社這些酸儒?
這幾個呆子再次圖窮匕現,在自己心上狠狠扎了一刀。
而首輔大人在南京也被沈保、應思節這兩個奸賊背后扎了一刀?
“不可能的……一定是哪里還沒想通,哪里還沒想通……不可能的,他不可能輸給沈保……”
那邊王笑皺了皺眉,猶自不答。
方以智道:“沈次輔知道國公不會相信他,故而派我們前來。今日所言,字字真心,唯請國公答應兩個條件,一是忠于天子,此綱常禮法;二是維持科舉,此國家取士正道。除此之外,一切政務愿順從國公之意。”
他跪在地上,從袖子中又拿出一張長卷。
“這里,是我復社成員七十六人表示愿拿出家中田地分發給貧農,以視支持國公新政,我等已算過,共是良田一百三十四萬畝……”
再抬頭,方以智已紅了眼眶。
“我年少立志,要挹東海之澤、洗天下之垢,以襄扶大楚中興為己任。方以智今日對天起誓,此來,只愿為江南百姓謀一條出路,我若有半點私心,叫我天誅地滅,遺臭萬年!”
“家國內憂外患,唯求國公勿以兵戈征伐江南,并放棄輔佐齊王篡位之念、忠心輔佐正統天子,勿再蒼生陷于無休止之爭權內斗。”
“我侯方域亦起誓,若有私心,天誅地滅,唯求請國公止兵戈、扶正統天子,合力共御外敵。”
“我陳貞慧亦起誓……”
周衍抿著嘴看著這一幕,神情不悅。
齊王篡位之念?
這個書生說我想篡位?還當著我的面說我想篡位?
正統天子?
書呆子們,你們知道廢太子當年是什么德性嗎?那等人的兒孫,也能稱為正統?
我們孤兒寡母這些年,歷經艱險,幸得姐夫幫扶,好不容易才有了今日之安定。周昱坐享南京,到現在竟妄想來挖我的墻角……
一開始周衍覺得這復社三人翻不起風浪,帶著輕松的心態看個笑話。
但此時,他完全聽懂方以智的意思了。
——意思是,你們這些人,現在覺得姐夫是忠臣,只有本王是叛逆,是嗎?!
縱使他向來待人寬厚,此刻盯著三人也是目光噴火。
良久,周衍轉過頭,有些擔憂地看了王笑一眼。
他長得和淳寧相像,生氣時也有威懾,但威懾中又露著些許……孩子氣。
王笑微微搖了搖頭,眼中有了些笑意。
有些想老婆了。
用眼神制止住周衍說話,王笑淡淡道:“柳嵐山,你不想換牢房了?”
柳嵐山有些呆滯,身子一凜,有些不自信地喊道:“放屁!這幾個酸儒在發屁!沈保、應思節都是小人,必是他們想騙王笑去南京殺掉。”
“天方夜譚!我這里還有諸大臣聯名清君側的手書,本就是因民怨沸騰才請國公入京,豈能如你所言?”
柳嵐山嚅了嚅嘴,喃喃道:“不可能,不可能,首輔不會敗的……”
“國公,我等已辯贏了柳嵐山,求你摒退左右,給我們一個私下商議的機會。”方以智鄭重說道。
說著,有意無意間還瞥了周衍一眼。
王笑不語,對柳嵐山感到失望。
——這都辯不贏,要你何用?
想到這幾天和鄭元化過招的詳情,要說這老頭子能輸了……不信。
退讓得越多,陰謀越大……
正此時,有下屬來報:“稟國公,門外有一女子求見,名叫董小宛,自稱是國公要找的人。”
王笑微微有些疑惑。
不僅是他,方以智、陳貞慧也疑惑,轉頭看向侯方域。
侯方域搖了搖頭,低聲道:“她沒答應要來……”
“帶她進來吧。”
不一會兒,那絕美的女子入了偏廳,盈盈拜倒,臉色帶著些冷清之態。
董小宛目光看去,見復社三個公子皆跪在地上,個個臉上還帶淚痕,她心中已明白了幾分。
果然是王笑搶了李香君。
“民女董小宛,見過國公。”
她自稱‘民女’,便是要問一問王笑,你真想強搶民女不成?
“你來所為何事?”
董小宛抬眼看去,此時才偷眼打量了王笑一眼,一恍神,確實沒想到這個國公相貌氣度實在是自己平生僅見……他似乎比自己還小兩歲,竟有如此威儀……
“問你,所來何事?”
董小宛低下頭,道:“香君既已心許侯公子,還請國公放了她吧……小宛愿用自己換她。”
她心中帶著不甘,話到最后已有些嗚咽,這一刻大抵是有些“你就算得到我的人也得不到我的心”的情緒在。
廳中眾人聞言都愣了一下,多有些莫名其妙。
氣氛沉默了一下。
董小宛眼眶一紅,再次道:“小宛愿從國公,唯請放了李香君。”
她抬起頭,凝視著王笑,淚水從白皙清美的臉龐滑下。
按照背后某些人的設想,這樣絕美的女子如此開口說了一句,王笑不動心的才怪。
柳嵐山心中大恨——王笑,原來你捉了李香君?還把董小宛也騙來……好厲害的手段,你該死。
咦,王笑有些生氣,這事不對。
再一想,沈保手下出這么一個昏招,看似愚蠢,但未必無用。
鄭首輔倒臺后,換個有強兵的王笑來坐鎮,再給他身邊塞幾個美人……
只要王笑真納了董小宛,消息傳到濟南,與齊王姐弟生出些埋怨來,王笑現在生氣,以后再一對比,自然會發現沈保這邊的好。
這種事,大家都是有經驗的,做得好了,又是十年太平……
周衍眼中怒色愈濃。
他自能看得明白,這些江南人無所不用其極,為讓姐夫疏遠自己姐弟,連這種下作伎倆也使出來。
他微一思量,哼道:“呵,蠢笨女子一個。”
接著又有些擔憂地看向王笑——姐夫你看,這女人雖美,腦子這么笨,不要被她迷住了。
王笑確實有些感慨,想到的卻是當年第一次進宮面圣時,延光帝初見陳圓圓的場景……
“我知道。”他淡淡道,抬手讓周衍不必氣惱。
董小宛不由愣住。
蠢笨女人?
竟有人說自己是蠢笨女人?
然而王笑已不再理她,目光看向侯方域,冷笑道:“大公無義的復社公子,就只有這點手段嗎?”
侯方域一驚,額頭已有冷汗下來。
“國公,此事必有誤會,董大家不是我請來的……”
“你說你誠心請我入南京,卻把我成是什么人?!”王笑喝罵一聲。
“還請國公給我點時間解釋。”侯方域連忙請罪不已,轉向董小宛,低聲問道:“董大家你因何至此?什么叫讓國公放了香君,香君她沒事……”
董小宛臉色一變,頃刻明白過來。
“是有人找我來,說是香君被國公捉了……那不是侯公子派來的人?”
那邊王笑輕呵一聲,不再理會他們,目光再次看向柳嵐山。
柳嵐山還在發呆,感覺到王笑的目光,心中一凜,回過神來。
——管他首輔大人如何,先顧好自己要緊!
“叮”的一聲,王笑一敲飯碗,淡淡道:“我這里,不是給你們閑聊的地方。”
“是。董大家請到前面稍待。我們與國公談些國事,一會帶你去見香君與顧大家。”侯方域對董小宛交代一聲,又道:“請國公明鑒,此事是沈大人的幕僚自作主張了。絕非我等有意為之……”
王笑不置可否。
柳嵐山看著董小宛離開偏廳,開口諷嘲道:“好一個大公無私的赤誠之心,只會使些下作手段,拿女人當武器。這就是你們復社的人品?這就是你們所謂的‘為了江南百姓’。沈保其人如何,有目共睹。”
侯方域忙向王笑苦苦解釋。
“國公,這必是沈大人手下人擅作主張……”
方以智抬起頭,只見王笑正拿筷子一粒粒掃碗里的米飯。
“國公明鑒,就算此事沈大人知曉,不過只是因江南風氣如此,為了大局,想多添一個籌碼。圣旨是真、我等化干戈為玉帛之心是真……”
柳嵐山揪住他們的破綻不放,大喝道:“你們迎王笑,怕不是也覺得自己迎的是董卓吧?這才使一遭美人計?意欲以后除之而后快?手段卑劣,徒增笑柄。”
陳貞慧怒吼道:“姓柳的,你夠了!這里已沒有你說話的地方……”
“一頓飯吃完了,辯論結束。。”王笑忽然放下碗,敲了一下。
“不是,你剛才就吃完了……”
“質疑我?”
侯方域連忙喊道:“國公,我們辯贏了。鄭元化強弩之末,此事千真萬確!請……”
“你們輸了。”王笑道:“我吃完飯時,柳嵐山在上風,你們沒回答出他的質問,哦,是三個質問。”
侯方域:“可事實上,鄭元化已經……”
王笑道:“你們輸了就是輸了。”
“我不服。”陳貞慧道,覺得這簡直是玩賴!
“我亦不服,還請國公摒退左右,再聽我一言。”方以智道。
“哈哈,你們輸不起嗎?”柳嵐山大喜,抬起頭又譏嘲道:“科考落第時是這樣,今日輸于我還是這樣,不覺丟人嗎?”
“這不公平!”
“對,這不公平。國公,是沈大人的幕僚自作主張啊……”
“我和關明那樣的蠢豬合作就公平嗎?公平?世上有什么公平?唯憑本事自取罷了。你們一出身就是世家門第、樣樣高人一等,這公平嗎?!”
柳嵐山笑容漸盛,眼中隱有狂態,指著自己鼻子道:“我,柳嵐山,你們皆以為我也是大族子弟,卻不知我只是族中庶子,你們說我文章不好,是,但我不像你們,打出生就有名師教導,可知我當年為了抄一本書要向多少人搖尾乞憐?首輔大人看中我,沒有看中你們,你我孰高孰低,早有論斷。而我有今天,憑的都是我一步步掙來的!你們跟我比?”
“別吹牛,你有今天?你今天就是階下囚一個!這就是你一步一步助紂為虐掙來的!”
“去你娘的!侯方域,你在我眼里就是廢物!”
“階下囚,你閉嘴!”
“來人,把這些人給我轟出去。”王笑拍案喝道,“把柳嵐山押下去,給他一間干凈牢房。”
柳嵐山欣喜若狂。
“哈哈,侯方域,你這個廢物!贏我啊,來贏我啊,你若沒有你爹,你算個屁……”
“你閉嘴!”
“我偏不閉嘴,你那點花言巧言留著回去哄騙你家奶娘吧,沒斷奶的小兒,蠢豬……”
“柳嵐山!你去死……”
“李香君瞎了眼才看上你這么個廢物,她早晚會后悔,你聽好了,李香君早晚會后悔……”
“柳嵐山!我殺了你!別拉我……放開!都別拉我……”
“柳嵐山……”
“朝宗,別喊了,他走了,走了……”
“國公,請聽我說……別拉我!王笑,你瞎了嗎?!鄭黨大勢已去,真的可以兵不血刃……別拉我!”
“朝宗,朝宗,別鬧了……聽我說,他一開始就沒想讓我們贏過柳嵐山……不是我們辯輸了,王笑就沒想過讓我們贏……”