“嗖！”
弩箭在王笑瞳孔中放大，他避無可避，于是心中有些自嘲地想道：“印象中，孔家一向都是膝蓋軟得厲害，誰來了就投靠誰。這一次倒是難得硬氣了一回。”
張嫂與王笑之間隔著好幾個人，她眼看著彌爾達扣下弩機，心中嘆息道：“這次彌爾達確實差事辦得漂亮……看來任務要失敗了，奴婢有負太后所托啊。”
劉中砥依然跪在地上，將眼底自信的光芒隱去，心想：“自古以來分田變法者，從來不會有好下場。王笑，你去死吧……”
場上每個人心思不同，更多人還是呆在那里。
一瞬間，弩箭已到王笑脖子前。
血花濺出。
忽然一只素手伸來，一掌將那弩箭拍開。
唐芊芊眉頭微蹙，掌心已破了皮……
“去死！”滿語的暴喝響起。
彌爾達迅速從袖中拿起一柄匕首、向王笑撲去。
此時距離彌爾達扣下弩機不過一瞬間，耿當到現在才反應過來，再想要撲上去已是來不及。
匕首刺下，直取王笑。
“噗！”
一聲響，一支箭矢從彌爾達胸前透出。
劉中砥正保持著起身的動作，忽然有血濺出來，濺在他臉上。
劉中砥心一沉，目光瞥去，彌爾達正在緩緩倒下。
怎么辦？
此時他手底下還有心腹家丁十二人，王笑近在咫尺；
但，清朝來的殺手已經死了，不知道王笑有多少伏兵。
——動不動手？
劉中砥看著彌爾達身上的箭羽，瞬時下了決定。
“國公爺！下官什么都不知道啊！”
他重新跪下去，重重磕了一個頭……
“該死，才走神了一下。”
不遠處有一棵大樹，樹冠上，花枝握著弓，她目光落處，彌爾達已經倒了下去。
她對自己的箭術有信心，不再看彌爾達，在劉中砥身上看了一眼，又掃了掃四周。
花枝皺了皺眉 又拿出一支箭扣在弦上。
遠處一棵樹上，影影綽綽的 像是藏著人……
一箭“嗖”地射出 那樹冠微微晃了晃，并無別的反應。
花枝這才松了一口氣 再轉過頭，卻是驚得差點從樹上掉了下來。
只見那邊唐芊芊已經昏倒在王笑懷里……
“芊芊！”
王笑才舒了一口氣卻見唐芊芊臉色蒼白 眼睛已閉了過去。
“弩箭……有毒……”
“要解藥，都給我搜！”
“是。”
護衛們散開來，摁住劉中砥帶來的人，又在死掉的刺客身上翻找起來。
同時樹林中還有護衛不停沖出來。
張嫂偷眼四下一瞥 暗自慶幸沒有輕舉妄動。
劉中砥低著頭、聽著身后的腳步聲 也是慶幸不已……
下一刻，一支火銃抵在劉中砥額頭上。
王笑喝道：“解藥呢？！”
“我我……我不知道，國公爺，下官對此事毫不知情啊！”
劉中砥伏在地上，腦中飛速運轉著。
——事到如今王笑未必知道是自己與清朝刺客合作，他也沒有證據。自己只要不承認 孔家能把自己保住……
“解藥呢？！”
王笑又叱罵了一聲，唐芊芊頭已抵在他肩上、完全暈了過去。
“芊芊……”
王笑拿起她的手掌一看 只見上面有一道傷口，周圍已經起了烏青。
他沒再猶豫 低頭將她傷口上的瘀血吸出來吐掉。
再吸、再吐……
接著花枝沖了出來從王笑懷里搶過唐芊芊 急得沖王笑大喊道：“吸有用嗎？解藥呢？！”
劉中砥將頭抵在地上，故意演出瑟瑟發抖之態。
他并不怎么害怕，事情他已經考慮過了，王笑在乎的是分田，只要還有理智就不會動自己。
——東阿的田地可以給他，為官之道嘛，有商有量……
劉中砥等了半晌，稍稍抬起頭，見王笑正在向地上啐了一口，一個丑丫頭正對他大吼大叫。
——這丫頭，好大的脾氣，敢罵國公？
接著，王笑一轉頭，看到了劉中砥的目光。
“唔，你還在呢。”
王笑于是抬起火銃。
扣下。
“砰！”
血花濺開。
“呵，青年才俊？”
劉中砥緩緩倒下去，臉上還掛著不可置信之色。
“四姑爺！”
劉中砥身后被押住的家丁們中有幾名死士瞬間掙扎出來，向王笑等人撲去。
“給四姑爺報仇啊！”
“保護國公爺！”
耿當領著人沖上來，不由分說，手中的刀便劈下去……
“啊！”
王珰怪叫一聲，摔倒在地上，一名孔家死士被侍衛劈斷了胳膊，卻還張牙舞爪地向他撲下來。
“啊啊啊……”
王珰閉上眼，喊得喉頭都痛。
有血灑在臉上，溫熱又粘稠。
接著，他背上一片疼，好像有人提著他丟到后面。
王珰再睜眼，視線中，前方的王笑拿著火銃抵在一個劉中砥的死士腹上。
“砰”的一聲，死士腹部炸開，血噴出老遠。
這畫面讓王珰渾身寒毛都豎起來。
此時距離彌爾達扣弩、王笑槍殺劉中砥也只過了短短的片刻，王珰甚至不明白發生了什么，也不知是誰救了自己，只感到膽顫心驚。
——我再也不要和笑哥兒一塊出門了……
“砰！”
王笑打死一名死士，轉頭四下看了一眼，只覺視線中一片五彩斑斕，眼皮重的厲害。
頭昏昏沉沉，耳畔的聲音也變得模糊。
“國公爺……”
“王笑。”
迷迷糊糊中，大玉兒從草原走來，冷笑著，伸出手，在他肩上一推。
“本宮不會放過你。”
黑暗壓下來，他被大玉兒推倒在地。
耿當離王笑最近，看他腳下踉蹌著要倒下去，連忙扶住他，接著便聽到王笑聲音極低地念叨了一句——
“我賭你會給我解藥的……”
東阿縣衙仿佛炸開了一般。
國公遇刺、梵唄寺遭屠、推官大人被打死了……對于東阿縣令胡志亭而言，哪一樁都是要命的大案。
張嫂體會不到胡志亭這種焦急的心情。
她只是有些舉棋不定。
這天夜里，她穿過驛館旁的小巷，一直走到無人處學了兩聲云雀的叫聲。
有了回應之后，張嫂四下一看，從窗戶掠進一間客棧的屋子。
嘰里咕嚕的滿語響起。
“該死，我大腿上又中了一箭。”塔娜恨恨道，“那丑丫頭好厲害的眼力。”
“我們一開始沒發現她躲在那里。”張嫂道：“問題是，她有沒有發現我？”
“應該沒有，她一直就在那寺廟外面的樹上，死丫頭。”
“彌爾達死了，多爾袞派來的人全軍覆沒了。”張嫂道，“現在只剩我們了。”
塔娜不在乎彌爾達死不死的，按著自己的腿，咬牙切齒地罵著射中自己的丑丫頭。
張嫂又道：“問題是，王笑要被毒死了……”
塔娜白眼一翻，道：“所以呢？”
“太后娘娘說了，她要活的。”
塔娜眼中帶著恨意，又摸了摸耳朵，道：“你打算救他？”
“不然怎么辦？太后要活的。”張嫂念叨著，真就像一個絮絮叨叨的婦人。
“又不是我們殺的。”
“但太后要活的啊……差事越來越難辦了啊。”
張嫂嘆息了一句，覺得這事情有哪里不對。
這天晚上，游方郎中喬濟良提了一桿‘懸壺濟世’的掛幡回了家。
往常這個時候，他婆娘已經做好了飯，他閨女也會跑到門邊來迎他。
但今天沒聞到菜香，也沒聽到閨女的玩鬧聲。
院中坐著一小姑娘，看個頭只有十一二歲模樣，眼中卻透出一股小孩子絕對沒有的狠厲與滄桑。
喬濟良放下手中的掛幡，又喊了他婆娘與閨女兩聲。
沒有人回應。
“想必是出門了，這婆娘也不給老夫做飯。”他心中想道。
喬濟良目光再一轉，落在院中那小姑娘腳下，只見一地的雞毛和碎骨……看樣子，這小姑娘竟是把自己養的那只母雞給生吃了。
“小姑娘，你生吃了我的雞？”喬濟良極是生氣，罵道：“我可就指著這一只雞下蛋的，你……”
接著塔娜目光一瞪，嚇得他一個哆嗦。
也不知怎么的，對上她這眼神，喬濟良莫名的害怕起來，喃喃道：“我我是說……你煮一煮也好啊，我家里……有灶的……”
“粟末人就這么吃。”塔娜壓著聲音叱罵了一句，沙啞得如同鋸子在割。
喬濟良又是一抖，小心翼翼道：“我婆娘、閨女……”
“替我辦事，她們還你。”
喬濟良恍然大悟，喃喃道：“姑……姑娘，你耳朵傷了、要老夫給你治一治？其實你不必如此，這診金我本就可以給你免的……”
“耳朵，不用你治。”
“那是？”喬濟良撫掌道：“哦！明白了、明白了，姑娘這侏儒之癥……但老夫醫術微末，實在是治不了這樣的大癥，請姑娘看開一點，所謂人生不如意十之八九……呃！”
塔娜突然如箭一樣竄出來，伸手死死扼住喬濟良的喉嚨。
“老家伙，太煩了。”
她低聲咆哮了一句，又道：“王笑中的毒，長白山，白眉腹蛇。”
話到這里，她把喬濟良摔在地上，拿出一個瓷瓶，滿臉怒氣地擲在喬濟良身上。
“解藥。”
“呃呃……姑娘你這是久病成醫，精通醫術？這是要小老兒去救國公領賞？這賞銀我們怎么分……不不，賞銀都給姑娘你……”
“閉嘴！你要敢把我說出來，殺你全家……”
“全家都死了？”
兩天后，耿當走進了喬濟良的院子，蹲下身看著院中的三具尸體。
“都是被掐死的。”
如今已是錦衣衛千戶的崔老三滿臉苦惱，嘆道：“巡撫大人推斷是建奴細作給了這郎中解藥，因此我派了幾個兄弟一直跟著這郎中，沒想到還是讓兇手得手了。”
“有啥線索沒有？”
“這郎中救了侯爺，得了賞銀一百兩銀子。”崔老三道：“銀子還在身子。說明兇手就是建奴細作，殺人是為了滅口。”
耿當道：“不用你說俺也知道。”
“你再看這個指印。”
崔老三在耿當身旁蹲下來，伸出手，扼住喬濟良的脖子，道：“看到沒？這兇手的手，比老子的手小不少。”
“這大小，總不能是個孩子？”
“也許他是這么捏的？”崔老三拿手比劃了一下。
耿當倒吸一口涼氣，喃喃道：“雞爪手？”
“我讓弟兄們查查東阿縣有沒有什么可疑的人吧，尤其是外地來的小孩，或手有畸形之人。”
耿當點點頭，嘆了口氣。
“娘的，鬧了半天，還有幾個漏網之魚。”
“國公爺沒事就好。”崔老三問道：“國公爺醒了吧？”
“沒……沒醒……”
“王笑死了嗎？”
“還不知道，總之最新傳回來的消息，人還未醒。”
孔貞堪與孫興弼說著話，一路趕到衍圣公府。
如今劉中砥的死訊已然傳來，但尸體還在東阿縣，因此二人分別從曲阜縣衙、尼山書院趕回來商量。
衍圣公府占地極廣，比曲阜縣城還大。大門上書‘圣府’二字，金字流光、冠冕堂皇。
門楹兩邊，一對藍底金字的對聯更是氣魄不凡。
“與國咸休安富尊榮公府第。”
“同天并老文章道德圣人家。”
對聯之中‘富’字上少了一點，象征‘富貴無頂’，‘章’字下面一豎直通上面，象征‘文章通天’，一派與天地并存、與日月同光之氣派。
孔貞堪與孫興弼自然不能從大門進入，但在門前走一遭，那股圣人血脈的自豪又再次涌上胸膛。
——是啊，自己是圣人子嗣。
從側門進了府，又繞過一道‘圣人之門’又繞過‘重光門’，這重光門是一般官宦人家沒有的，平時關閉，從兩側通行。只在皇帝出巡，或祭孔時才能在十三重禮炮聲中開啟。
繞過重光門，前面便是大堂，大堂用來宣讀圣旨，堂上擺著一道一道的紅底金字官銜牌坊，數不勝數。
“襲封衍圣公、紫禁城騎馬、光祿寺大夫、太子太保、欽差大臣、奉旨稽查山東全省學務……”
二人沒走進大堂，從旁邊繞過，前面是二堂，上面掛著“欽承圣緒”、“詩書禮樂”的大匾，是衍圣公會見四品以上官員，替朝廷考試禮學之地。至于三堂，則是見外客的地方……
二人拐到西面，又穿過忠恕堂、懷安堂，一直進到南花廳，才停下腳步，在外面恭侯著。
整個圣府都很安靜，但其實是人來人往，只是每個人都放慢了腳步，不敢發出聲音。
只在這里，隱隱能聽到花廳后面的學屋有讀書聲傳來。
孔貞堪與孔興弼也不敢再說話，只是安安靜靜地等著。
過了一會，出來一個中年男子。
孔貞堪目光看去，低聲道：“榕，你來了，這是？”
他雖比孔榕長一輩，但說話間十分客氣。
剛走出來的孔榕點點頭，負著手，有些傲然的樣子，淡淡道：“你們來見宗長？還要再等等，德昂死了，事情麻煩了。”
孔興弼道：“十九叔，宗伯讓你來，不會要真的給田地吧？”
“給得了嗎？”孔榕搖了搖頭，冷笑道：“就算我們想給，怎么給？幾百萬畝的地，數十萬的佃戶，分布五省百余縣城，算得清楚嗎？”
孔興弼點點頭，他心里對這些很清楚——孔家的地實在是太多，因此專門設置了‘管勾廳’來掌管收租，佃戶交了租，賬房就在戶冊上打個勾，因此叫‘管勾’。管勾廳下面還有屯官、總甲、小甲。
管勾廳就是由孔榕管著，孔榕不可能會同意給出田地。因為現在他就是數十萬佃戶的皇帝，對數十萬人予取予求。
孔興弼曾經聽人說過，孔榕要是出了門，看上了哪個佃戶的女兒，只要一個眼神下面的小甲就能將事情辦得妥妥帖帖……
“十九叔，德昂死了，王笑來者不善啊。”孔興弼低聲提醒了一句。
“那么辦？”孔榕道：“關系我們孔家近萬宗室的吃喝用度，這是命根子，他要動，只能和他拼了。”
話到這里，他壓低聲音，又道：“宗長見了我之后，又見了興弨。看來是要和王笑死磕到底了。”
孔家是世襲公爵，是可以養兵的，家中有‘林廟守衛司百戶’，相當于孔家的兵部。
如今的是亂世，孔家的兵丁也養到了五千多人，常駐孔府守備的便有二千五百人。負責守衛司的便是孔興弨。
說到這里，孔貞堪嚇了一跳，喃喃道：“這不會是要打起來吧？”
“叔爺忽驚，哪里就至于打起來？”孔興弼笑道：“自古以來，有誰敢碰我們孔家？王笑兇？兇得過完顏阿骨打？兇得過忽必烈？”
一句話，孔榕也笑起來，拍了拍孔興弼的肩表示贊賞。
孔興弼又道：“想必宗伯是想讓興弨去給王笑一點顏色瞧瞧，殺了衍圣公的女婿，我們若無反應，怕要讓天下人小瞧了。”
“不錯。”孔榕應了一句，懶得多呆，向二人打了個招呼，徑直離開。
孔貞堪看著他的背影，很是羨慕。
——孔榕無官無爵，但掌管著家族的管勾廳，可比自己這個曲阜縣令過得滋潤太多了。
“唉。”孔貞堪嘆了口氣，道：“要老夫說，給王笑點好處，事情到此而止也好。”
孔興弼冷笑一聲，道：“宗伯自有計較。”
孔貞堪撫著長須，道：“我們孔家在山東的祀田、湯沐田就有數萬頃，這些都是免糧免租的，再加上榕把別的田地也充作免糧田……如今齊王與王笑想立足山東，就榕這么搞，一點稅賦不交，人家哪吃得消啊？這不就逼上門來了嗎？依老夫說，把稅賦交了，化干戈為玉帛也好。”
“怕是四姐夫死了，叔爺怕了吧？”孔興弼道：“叔爺想得簡單了，王笑要的如果只是稅賦，絕不敢殺四姐夫。事情起了頭，那就得拼下去……”
話到這里，花廳中孔興弨走了出來。
孔興弨二十六歲，雖掌握著林廟守衛司，但他并不是什么武夫，身材單薄，面龐削瘦，眼中卻有著狠戾之色。
“興弨哥。”孔興弼拱手行了一禮。
孔興弨也不答話，直接陰著臉走出去。
孔興弼與孔貞堪對視一眼，也不敢表達不滿，只是向下人問道：“宗伯該見我們了吧？”
“再等等，公爺還有一樁小事……”
與此同時，剛走了孔府側門的孔榕正在瘋狂地掙扎著，試圖將脖子上的繩索扯下來。
“呃……呃……”
轎簾掀起，外面護衛的尸體倒了一地。
一雙沾著血得手在圣府的外墻上抹過，留下一道腥紅。
一排排黑衣大漢握著刀無聲無息地傳過，輕巧得如同貓一樣……