芳園。
從清晨開始，便不斷有書生進來，最終形成了一派極熱鬧的景象。
京城士林齊聚，而他們來的目的其實有些奇怪——抵觸過于白話的防疫口號。
這理由在旁人耳里極有些可笑，但事實上，這件事確確實實觸及了文人墨客的地位。
清高的讀書人喊著井市間的俚語，那還如何體現其與普通百姓的不同？
但更重要的是：太子已死，四皇子將成為最有可能繼承皇位的人。如今他主導防疫，現在投靠過去正是當時。可惜四皇子一系中最舉足輕重的人物——王笑，太輕慢讀書人了。
王笑想讓讀書人在防疫之事上出力，這很好，非常好，大家也都愿意。誰都不是傻子，誰都知道他前程似錦。
但是，王笑派了什么人來主持宣傳？
王珍、范學齊。
這兩人算什么東西？
商賈家的子弟，連進士都考不上的舉人！
這事說白了其實也很簡單——
好嘛你王笑，我這樣優秀的讀書人，你不尊重我、捧著我、哄著我去支持你，反而不正眼看我，找個阿貓阿狗來使派我，還讓我上街喊些丟人的話……
沒門！我們偏要大鬧一場，讓你知道讀書人不是那么好輕視的。芳園是范學齊的，那我們便到芳園來給你施壓。
“瘟疫肆虐，民不聊生。王笑這個黃口小兒高竊居高位，胡亂指揮怎么行？讓他來見我們！”
“不錯，只看這所謂的宣傳口號，什么東西？范學齊只會趨炎附勢，我們絕不依！”
“若受此大辱，顯得我們怕了錦衣衛似的。那讀書人的風骨又在哪里？”
叫嚷聲陣陣，整個芳園人聲鼎沸，陣勢浩大。
天氣雖冷，范學齊也急得冒頭大汗，連連拱手道：“諸位，請聽我一言……”
“聽什么聽？！王笑無才無德，靠攀著女子的裙帶染指國事。又親近齊王，得以主導如此大事。卻讓你一個軟蛋來支使我們，你算什么東西？！”
范學齊目光看去，卻見說話的是一個名叫袁翰修的才子，不由有些發愣。
袁翰修本是個窮秀才，以前常來芳園。范學齊見他有才華，平時還贈了不少銀錢。
袁翰修能中舉，說來還是范學齊介紹了許多有名望的才子與其相識，讓他增長名氣……
范學齊沒想到往日千般禮待，最后只落得一聲‘軟蛋’的痛罵。
接著他目光掃去，發現人群中有不少受了范家恩惠的士人，他不可置信地嚅了嚅嘴，心中涌起巨大的失落。
往日詩會雅集，詩詞歌賦、高情逸態的場景歷歷在目，如今卻只因讓他們喊幾句白話便反目成仇？
這……世間怎會有這樣荒唐的事？
范家為了開設芳園，耗費無數。想借此擺脫商賈市儈的名聲，結交風雅之士以養望。結果呢？結交的便是這樣一群人？
自己從小到大沒給過人臉色，彬彬有禮、處世周全，在他們眼里原來只是一個軟蛋？
原來這十數年，自己所做的一切全無意義……
可笑！
一時間，范學齊眼中所有的神彩褪盡，目光所見，看到的場景都便成毫無顏色的黑白。
平生所讀之書、所持之禮，所執之道，突然間全都崩塌下來。
忽然，有人在他身后譏笑道：“讀書人可真賤。”
是個女子的聲音。
范學齊一愣，以為她是在罵自己，心中愈發蒼涼。
那女子卻又道：“明明一個個都是為了自己的前程，還偏裝出正派的樣子，惡心。”
有個男子應道：“就是。”
女子道：“知道他們為什么來鬧嗎？就是想讓王笑看高他們一眼唄。”
“那為什么他們還要罵駙馬？”
“因為王笑不理他們啊，他們只就能罵。罵得越厲害，越顯得他能耐，他以為這樣別人就會服氣他。你說讀書人賤不賤？”
“怎么會這樣想？多奇怪啊。”那男子有些不解。
女子大咧咧道：“因為他們只讀了兩本書，道理還沒想透，就開始以為自己有才華。然后世人不捧著，便覺得世人欠他們的。所以我從來不愛讀書……”
范學齊心中一顫，只覺心劫頓開。
他轉頭看去，一眼便看到了自己朝思暮想的花枝，登時呆在那里。
原來是她……也不愧是她！
這是何等通透的女子，全然不同于世間任何一人。
呆立良久，范學齊拱了拱手，喃喃道：“花枝姑娘。”
莊小運連忙擋在花枝面前，低聲問道：“你認得他？”
“不算很認得。”
“認得的，認得的。”范學齊忙道：“在王兄的書齋我們見過，花枝姑娘的廚藝真是……極好的。”
花枝不由心想：果然是個讒鬼。
此時范學齊才正眼看到莊小運。
他一眼便看出對方也對花枝有意思！
再一看，人家穿著飛魚服，看品級竟還是千戶……范學齊心中便有些憂慮起來。
與此同時，莊小運也在看著范學齊，見其衣著富貴、一表人材，心中也是極為擔憂……
“這個，王珍兄怎么沒來？”
“急什么，大魚還沒上鉤。”花枝撇了撇嘴，便與莊小運上前幾步。
莊小運大喝道：“你們剛才誰說的不怕錦衣衛？”
叫嚷聲登時停下來，一眾讀書人面面相覷。
“讓你們為百姓宣傳防疫，還敢七七八八的。來人！圍起來打！”
四周便立刻有如狼似虎的錦衣衛拿著大棒子沖出來……
范學齊驚得面色一變。
下一刻，卻見花枝如箭一般竄出，拎起最前面的袁翰修便是重重一拳頭！
范學齊看著袁翰修鼻血長流、嚎啕大哭的樣子，竟是愕然在那里。
這未免也……
太解氣了吧！
芳園之外。
王珍與王笑正坐在馬車上。
“以前士林風氣也并非如此。”王珍嘆道：“這些年黨爭愈烈，官場上勾心斗角，讀書人便也開始相互爭風，愈發只重名氣，而不務實。”
“還有，民智未開，對讀書人推崇太過了。”王笑道：“就是慣的。”
“他們嫌我寫的口號太白話。”王珍浮起自嘲的笑意，侃侃道：“倉頡造字以來，著書立傳本是為了給后世之人流傳經驗道理。龜甲、竹帛、棉、紙……先人記述不易，很難記錄更多的字，便只好簡化語句，便成了如今這樣的文言，艱澀難懂。讀書人清貴，也因為讀書難。”
王笑點點頭道：“是太太太難了。”
王珍道：“這本是無奈之事，沒想到卻成了如今讀書人自命清高、自我標榜的手段。世態炎涼，思之可嘆。為兄想到先賢傳世的一片苦心，唏噓不已。”
王笑便笑了笑，道：“那以后大哥改一改這規矩好了，簡化字句，降低讀書門檻。”
王珍苦笑道：“此事并非說的那么簡單。朝廷要愚民，非人力所能改變。”
“我知道不簡單。”王笑亦有些無奈地道：“這事雖然難。但沒辦法，只能硬著頭皮去做。大哥可以問問賀琬，問他現如今的歐洲正在發生什么。我聽說那個地方在鬧民主變革，要改制度……我們的制度不行了便也要想辦法改善，否則落后便要挨打。至于紙啊、筆啊這些反而是小問題，工業發展能慢慢解決。”
王珍有些茫然，皺眉沉思起來。
這樣長遠的事，王笑其實并不想一次性說太多，一則不是當務之急，二則怕王珍消化不了。此時本也就是聊到了，并便先提及一下。想必依王珍的性子自會先去了解。
但只是提一句也很麻煩。
王珍問道：“三弟果然有濟世之心？”
王笑只好道：“我不過是個癡呆，哪有什么濟世之心。”
王珍微微一笑，似有些不信。
王笑有些無奈起來，心道：這時代人的思想就是麻煩，什么問題都要歸結到大丈夫該如何如何，永遠將希望寄托在明君賢相身上。諸不知一個時代的問題，其實早已存在這時代每個人的所思所想之中，非潛移默化難以改變。
“濟世的命題太大。”王笑苦笑道：“能做多少就盡力做吧。”
王珍點點頭。
“何良遠來了。”
王笑目光看去，低著頭笑了一笑，笑容中隱隱有些殘酷。
“老家伙看重名聲，那就先打掉他的名聲吧……”