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鄭淑看上去已經有些惱怒的意味，“你要是這么固執，那接下來的話，我們沒法談了。”
柏靈只是笑了笑，她輕嘆了一聲“淑婆婆”，而后低聲道，“我覺得我已經是一個很好溝通的人了。不管別人想和我說什么，想讓我做什么，我都會先聽一聽再做定奪。但如果老夫人只是打著要溝通的幌子來控制我，那又另當別論。”
“……我們控制你什么了？”鄭淑冷笑了一聲，“這宮里最不受控制的人就是你！半夜還一個人跑到外頭去練馬，女兒家的名聲你還要不要！？”
柏靈微微舒眉——如果鄭淑知道今晚自己不僅去練馬，還男裝跑去百花涯走了一趟，估計現在已經氣炸了。
柏靈忍住了笑，眼前這位過于刻板的淑婆婆實在缺乏一些詭辯的技巧。她的邏輯永遠是線性的，所有在她規則以外的東西，她既不能理解，也不愿去聽——而某種程度上，這又加劇了她的刻板和無趣。
“就是因為我不夠聽話，老夫人才總想著要我交投名狀，否則怎么好叫我忌諱呢。”柏靈輕聲道，“我猜這對老夫人來說已經是司空見慣的手段了，但我真不是個容易拿捏的人。
“既然我們都希望娘娘早日好起來，我也著實想奉勸一句，老夫人也好，您也好，我們都不要在窩里自戕。老夫人更不要妄想讓整個世界都按照她一個人的意志行進，都這把年紀了，我怕等今后她碰壁了，夢碎了，到時候才受不了呢。”
鄭淑已經有些聽不下去，她倏地一下站起身，“你說的這些話，我一個字也聽不懂！”
“淑婆婆其實也不用懂，”柏靈緊接著答道，“我們沒有必要相互理解，只要彼此尊重就可以了。”
鄭淑深深地看了柏靈一眼，“尊重？你到底把自己擺在了什么位置上？要老夫人對你講尊重？”
柏靈抿了抿嘴，眼中流露出些許遺憾，望著鄭淑離去的背影，她忽然喊了一聲，“淑婆婆。”
鄭淑停下腳步，回過頭道，“怎么？”
柏靈輕輕欠身，“俗話說事不過三，這已經是我第二次和淑婆婆討論這個話題。真要是還有下一次，我可能就真的要做一些事情讓老夫人看到我的決心了……勿謂言之不預。”
鄭淑一口氣噎在那里，冷哼一聲便拂袖而去。
鄭淑離開后，整個東偏殿又重新安靜下來。
想著青蓮她們從昨日起就被調去了正殿伺候，柏靈心中又有一些悵然。
對青蓮和初蘭這兩個女孩子來說，這也許是她們有生以來，離權力最近的一次吧？這兩姐妹現在大概還在覺得歡喜，然而她們又怎么會知道，這不過是一個掩人耳目的陷阱呢。
在上一次的送信風波之后，她幾乎已經確認胭脂和儲秀宮那邊關系不淺，但之后要拿青蓮和初蘭這兩個莫名被卷進來的孩子怎么辦？
次日一早，柏靈照常起來往慈寧宮的方向去。
每月一次的慈寧宮之行，柏靈從來沒有厭惡過——因為這趟活兒完全不累。
先前每次柏奕或其他人言談中說她為太后醫治心疾的時候，她都要糾正一邊，她并沒有在“醫治”。
事實上她真的沒有。
當她在十四的護送下走進這間巨大的宮院時，沒有人抬頭。慈寧宮的今日依舊安靜得讓人膽寒，被割去了舌頭的宦官在前院侍弄花草、打掃落葉。
柏靈徑直穿過了中間的院落，靜靜地踏進了慈寧宮的殿門。
她今日從屈貴妃那里帶來了一小包新茶——那是先前寧嬪送過來的，柏靈一直留在身邊，等著今日和太后一道共飲。
一直守門的宮女望見了柏靈的身影，輕輕拉動了身旁的鈴鐺，清澈的鈴音在回廊中響起，柏靈聽見屋內傳來一陣極輕的腳步聲，那是宮女們為了迎接她而在做最后的準備。
屋子里沒有一個人說話，柏靈也看不清她們每一個人的臉，這里侍候的宮女也和外頭的太監一樣，每個人都戴著銀制的面具，每個人的身形體態都差不多，每個人都穿著一模一樣的衣服，分不清誰是誰。
所有的太監都叫“王讓”，所有的宮女都叫“璇璣”。
里屋的門打開，柏靈已經聞見了一縷茶香，年邁的太后穿著梨花白的長衫，梳著少女的發髻，安靜地坐等在那里——因為等得太久，她老人家已經開始打起了瞌睡。
不等柏靈吩咐，屋內的宮女已經自覺地排成左右兩支隊伍，從柏靈的兩側魚貫而出。柏靈緩步向前，在太后身前那張低矮的茶桌前跪坐了下來。
一旁爐子里的水已經開始微微沸騰了。
柏靈聽著水聲似是到了時候，便伸手揭開了蓋子。
見太后仍未醒來，她便代為盯著一旁的茶銚——煮水的步驟她已經看太后做過很多遍了。水一加到茶銚之中，便用大火急煮，等到有微微的聲響，便去掉蓋子，好觀察水的老嫩。當水中的氣泡如同蟹眼一般大小，水面揚起微波的時候，便是用來泡茶最恰當的時機。
柏靈先前并不信這個，因為她完全嘗不出所謂老水、嫩水究竟有什么差異，只覺得這大概只是人的儀式感在起作用。
在太后的堅持下，她設計了一個雙盲實驗，分別準備了四碗拿老水、嫩水沖泡的清茶，讓太后來嘗，判斷哪一碗是用什么水煮的——太后竟都答了上來，沒有一碗猜錯。
這在讓柏靈感到意外的同時，也對煮茶的學問帶了幾分敬畏。
茶銚中的水邊緣已如涌泉連珠，柏靈將水從爐上移開，這動作帶起的聲響終于讓太后微微睜開了眼睛。
“你來了啊。”太后的臉上泛起幾分笑意，她望著柏靈的動作，“不必管這壺水了，已經燒舊了。”
“我盯著的呢。”柏靈輕聲道，“這會兒的水聲是二沸，應該……”
“可我還沒有來得及篩茶葉呀。”
她的聲音雖然老邁，但語氣里全然是女孩子才有的俏皮。
柏靈手上的動作微微一滯，“……啊，這種差異也會影響茶的味道嗎？”
“當然了。”太后輕輕挑眉，“你幫我……哀家，去把這壺水倒了吧。”
“好嘞。”
柏靈小心地拿起兩塊濕棉布，罩在了茶銚的邊沿，端著它往外走去。
太后今年的年歲到底有多大，柏靈是不知道的，但從建熙帝六十五的高齡來看，她至少已經過了耄耋之年。
但從柏靈第一次見到太后的那一晚，她就沒有在這位老人的身上感受到哪怕是分毫的屬于老者的氣息。
盡管她動作緩慢，腳步蹣跚，身體已經不可避免地因為衰老而變得遲鈍，但她的神情，她的語態，都像是把一個二十多歲的靈魂塞進了八十多歲的身體里，以至于柏靈一度以為這位太后也是從哪里穿越過來的天涯淪落人。
但相處更久之后，她就放棄了自己的這個想法。
“這茶很好哦，”太后在嗅了嗅柏靈拿來的茶葉之后，好奇地看向她，“你從哪里得來的？”
“宮中幾位娘娘新得了的，我就順便拿了一些過來。”
“再過半個月就是我的生辰。”太后嬉笑著望向柏靈，“哀家就當這是你拿來的賀禮啦。”