就在朱厚照用過“夜膳”準備上床的同時，通政司內一封上了紅色火漆的折子被緊急送往了內閣。內閣看完以后立即召來了所有輔臣，一同前往豹房求見朱厚照。
明朝的百姓一般一天只吃兩頓飯，有些大戶人家則有三頓。第一頓飯叫朝食，又叫饔，大約是上午九點左右進食。第二頓飯叫哺食，又叫飧，一般是申時(下午四點左右)吃。所以朱厚照這“夜膳”在這個時代是絕無僅有的，這也算是后世惡臭青年的又一大惡習吧。
朱厚照正在床上想著日后自己縱橫疆場，拿著特制的燧發槍一槍一個，然后吹一吹槍口，那一定會招來無數崇拜吧。
突然，劉瑾慌慌張張的跑了進來，上氣不接下氣，還灑落了幾顆豆子在地上。“陛…陛下，內閣的三位大學士就在您的寢宮外邊，說有急事要上奏。”
朱厚照知道一般這個時候是只有一位內閣大學士在輪值的，如今三位整整齊齊一個不落的來到自己的寢宮外求見，定時發生了什么了不得的大事。
朱厚照也開始緊張了起來，莫非是寧王窩囊廢提前造反了？莫非是哪里有流寇揭竿而起了？還是父皇復活了？
“快傳！”朱厚照簡單的說了兩個字，為了節省時間，草草地自己親自穿了衣服，幾位大學士就沖了進來。
三位內閣輔臣中以謝遷性子最為急躁，發生了此等人命關天，搞不好就要動搖國本的大事，連最基本的臣子見了君主的禮節也拋之腦后了，立馬對朱厚照說道：“陛下，荊楚大疫，荊楚大疫啊！”
朱厚照趕緊接過那湖廣布政使江若琉的奏疏看了起來。“正德六年一月末，湖廣出現天花大疫，染者數萬計，眾惶恐，臣召集湖廣各地郎中救之，未見卓效，開倉納流民，然疫情日增，臣無能，有毒負先帝所托陛下厚愛，還望陛下治臣之罪。”
“天花！”朱厚照著實也被這湖廣布政使的奏疏嚇到了。
別看天花這種傳染病在后世談不上可怕，那是因為已經有了有效的治療手段。而一直到清代，醫家張璐在醫通中綜述了痘漿、旱苗、痘衣等多種預防接種方法，天花才算是不能在我神州大地上肆虐。據說那康熙大帝之所以能繼位，不僅是因為他受其祖母喜愛，更重要的原因是他得過天花并且已經治愈，沒有了夭折的可能性。
而在此之前，各個朝代都曾受過這天花病毒的折磨。唐朝年間，因為沒有有效的治療方法，人們對天花的恐懼達到了頂點，甚至專門“創造”了一位“痘神”供人們膜拜。
同時期十六世紀的歐洲，也飽受著天花的折磨，其發病率甚至跟今天的感冒一樣普遍。
天花有兩個特點，一個是“天花面前人人平等”，無論你是販夫走卒還是皇親國戚，在天花眼里也只是一個沒有感情的宿主。歷史上有很多貴族乃至君王都死于天花，如古埃及法老拉美西斯五世，英國女王瑪麗二世，俄國沙皇彼得二世，法國國王路易十五，西班牙國王路易斯一世，清初的豫親王多鐸等人都死在了天花的手中。
另一個就是“麻子臉”。天花是由天花病毒引起的一種烈性傳染病，因為感染者在發病時全身都會布滿紅疹，然后結痂，最后會在臉上留下永久性的瘢痕，俗稱麻子，所以這種病才得名“天花”。
在劉瑾給幾位內閣大學士抬來凳子以后，朱厚照就開口向幾位師傅詢問。“幾位師傅，難道我大明就沒有一點有效的治療措施和預防手段嗎？前朝又是怎么抵擋這種疾病的呢？”
因為劉健，謝遷，李東陽都曾在詹事府教授過還是太子的朱厚照讀書，所以朱厚照習慣于稱幾位大學士師傅，這樣也顯得幾人更加親切。
“陛下，湖廣布政使江若琉說，在江南一帶有一醫藥世家華家，自稱是華佗的后人。這個家族對天花有著獨特的治療秘方。”劉健開口道。
“既然有治療的方法，為何不抓緊治療，而是讓這疾病肆虐，殘害朕的子民呢！”朱厚照有些怒了。
這次開口的是李東陽。“陛下有所不知，這湖廣布政使江若琉的確請了這華家過來救治，可是華家說因為治療所需藥物珍貴，開出的價格是六十兩銀子一個病人，這樣下來，世家大族有錢醫治，而黎民百姓就只能聽天由命了。其中這湖廣布政使也動用官府存銀來治療賑災，可是時間一長，府庫中的銀子也不夠填滿這個無底洞，只好上報內閣，請陛下圣裁了。”
“放肆，國難當頭，這華家居然還趁機發財，都說醫者仁心，朕看他們就是狼心狗肺！”聽到有人在這種特殊時期大發國難財，朱厚照大怒。
“劉瑾，傳旨給錦衣衛，讓他們立刻拿人，朕倒是要看看這群狼心狗肺的東西會不會有一絲良知，會不會童心！”
“陛下，不可啊，萬萬不可啊。若是陛下因為這華家收錢治病救人而將罪，那么以后世間的醫生又該如何自處？后世史書又如何評價陛下？”劉健身位內閣首輔，聽到朱厚照竟然要下旨拿人，連忙勸阻道。
“那依幾位師傅的意見，朕該如何處置此事，難道就看著朕的子民飽受那疾病的折磨嗎？”朱厚照也知道劉健說的有道理，坐下來詢問起幾位老臣的意見。
三位老臣在來的路上顯然是已經統一過意見的。聽到朱厚照的詢問，劉健開口道：“陛下，依臣的愚見，不如陛下派人與那華家溝通，看病收錢是合理的，但是價格也太高了一些，看看這華家能不能把診金降低一些，然后再又戶部出錢，救治百姓。”
“臣附議。”李東陽身為戶部尚書，第一個同意了劉健的意見。
“臣也附議。”多年的好友，謝遷自然不會拆劉健的臺。
朱厚照繞著房內走了一圈，眉頭緊鎖，思索了片刻，還是同意了幾位老臣給出的意見。
“那么派誰去呢？”一個新的問題出現在了眾人的面前。
派出去的人必須要位高權重，在地方上有威懾，才有談判的資本，但此去很有可能染上疾病，誰又愿意去鬼門關走一圈呢？
幾位內閣大學士和六部尚書自然是愿意的，但是朝廷又離不開這些人的運轉，而朱厚照貴為一國之君，就算他愿意，文武百官也不會同意皇帝以身犯險的。
就在眾人苦惱的時候，“咔吱咔吱”的聲音從柱子后面傳了過來，眾人尋著聲音望過去，發現是當朝“內相”劉瑾在嚼豆子。大家心里都有了一致的想法。
可憐的劉瑾看到大家一致看向了自己，還不好意思的撓了撓頭，以為是自己吃豆子吵到了大家商議國事，卻不知自己的厄運已經來臨。
“劉伴伴，朕平日里待你如何？”
“陛下就是奴婢的親人勒！”劉瑾笑了笑。
“你平日里總說你愿意為朕去死，不知你是不是在騙我？”
劉瑾哪敢當著幾位內閣大學士的面犯下欺君之罪，想也不想就開口道：“陛下，奴婢對您的衷心日月可鑒，絕無半句虛言。”
“好！劉伴伴，朕就需要你這樣的忠臣。想必你也知道了那湖廣大疫的事情，如今朕的黎民百姓正處于水深火熱之中，朕需要你去湖廣，幫朕和那華家談判，把治療的費用壓下來，朕的底線是二十兩銀子一個人。”
聽到“去湖廣”三個字，劉瑾突然發現手里還有豆子不香了。
“劉公公為國為民，真是一位賢寺啊！”謝遷站起來對著劉瑾拱了拱手。
“是啊，想不到在此危難關頭，劉公公居然如此深明大義，慚愧至極，慚愧至極。”李東陽也緊隨其后。
劉健也站了起來：“劉公公，此去還望保重，此前對你多有誤會，還請見諒。”
劉瑾開口：“陛下，奴婢……”
“好了劉伴伴，你的一片忠心朕都看在眼里，記在心里，等你回來，朕親自為你接風洗塵。”
“不是陛下，奴婢上有……”
“住口，此事就這么定了。朕會派錦衣衛與你隨行，保護你的安全，你們輕裝上路，快馬加鞭，后日上午也能到了。到了地方上，一切資源任你動用。朕能為你做的也只有這些了。”多年的朝夕相處，朱厚照早已經加你劉瑾當成了親人，此次也是迫不得已，朱厚照的心里還是比較難過和愧疚的。
劉瑾見不能推辭，也只能趁機裝裝樣子，拖著肥胖的身子站了起來對四人一一拱手：“咋家此去很有可能不再回來，還望三位大學生替咋家好生輔佐陛下，陛下，您要珍重啊，奴婢為了您，死也值了！”
一個宦官居然如此深明大義，三位老臣對劉瑾的印象有了極大的改觀。
朱厚照讓劉瑾先去休息，自己親自將三位師傅送到了門外，看著三人上了馬車，才回到了屋內。
看著悶悶不樂的劉瑾，朱厚照心中也十分難過，正要上前拍著劉瑾的肩膀安慰幾句，劉瑾就站了起來：“陛下，奴婢也出生于百姓，知道百姓的不易，反正遲早都要去，不如現在就出發吧，奴婢早到一天，百姓也少受一些苦。”
劉瑾顯然想的很通，朱厚照想了想就同意了。
看著劉瑾收拾行李，別的沒帶，帶了整整一大袋豆子，朱厚照又親自過去給劉瑾加了幾把進去。又覺得少了點什么，朱厚照想了想，給劉瑾和即將隨行的十名錦衣衛每人配了一把新式的燧發槍。
帶好豆子后，朱厚照把劉瑾親自送到了門外，終究還是不忍：“劉伴伴，你若不想去，朕讓別人去好了。”
“陛下就不必多言了。”劉瑾眼神里閃過一絲堅毅。
“好，如果有危險，立馬回來，什么都不要管，朕不會怪罪于你的，知道了嗎？”朱厚照拍了拍劉瑾的肩膀。
就這樣，在十名錦衣衛騎緹的護送下，帶著一大袋豆子和保命用的燧發槍，劉瑾踏上了救國救民的道路。
……未完待續