諸葛瑾的提議，顯然讓孫權很心動。當年周瑜想方設法留住魯肅，魯肅果然沒有讓周瑜失望。
魯肅投入孫權帳下后，就給孫權規劃了戰略方針。
孫權詢問他：“今漢室傾危，四方云擾，孤承父兄余業，思有桓文之功。君既惠顧，何以佐之？”
“昔高帝區區欲尊事義帝而不獲者，以項羽為害也。今之曹操，猶昔項羽，而劉備者，猶昔世祖，將軍何由得為桓文乎？肅竊料之，曹劉必有一戰。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁。規模如此，亦自無嫌。何者?北方誠多務也。因其多務，剿除黃祖，進伐荊州，竟大江所極，據而有之，然后建號帝王以圖天下，此高帝之業也。”
魯肅明白孫權想要發展，北方那是不要想了。江東的士兵陸戰連被曹操數次擊敗的呂布都打不過，更不要說曹操了，至于劉備，那是想都不敢想。
自從甘陵、平原之戰結束，天下人了解了戰況，對劉備的騎兵有了深刻的了解。被百萬敵軍包圍，劉備還敢分兵據敵，而且戰而勝之。伴隨張飛、趙云、太史慈等人的威名，劉備騎兵的強悍也讓世人膽寒。
面對孫權的詢問，魯肅知道江東目前的情況，孫權不應該想著爭霸天下，學齊桓公和晉文公，而是先把大江天險據為己有，讓北方的曹操、劉備不那么容易過江。
孫權被魯肅的話勾起雄心，時時刻刻想著謀奪荊州，全大江之險。
這次曹操派使者來，有了諸葛瑾介紹荊州的情況，孫權決定聯合曹操進攻江夏郡。
孫權親率大軍，帶著周瑜、韓當、周泰、程普、凌操、呂蒙等人，沒有等曹操一起出兵，而是搶先一步殺向江夏郡。
孫權信任周瑜，相信周瑜訓練出來的水師精銳，能搶在曹操之前占據整個江夏郡。當然了，江東也不是所有人都贊同孫權出兵，張昭就旗幟鮮明的反對孫權出兵，說孫權出兵后，江東一定會亂。不過孫權還是想著開疆拓土，便沒有理會張昭。
孫權出兵的消息很快傳到了江夏郡，劉琦向黃祖、文聘等人問道：“父親病重，江東之賊來犯，如何抵擋？”
“江東之賊常犯我境，老臣多與其交鋒，深知其虛實。待老臣前往拒之，江東之賊必退。”黃祖還以為孫權這次出兵也和往常一樣，能贏就贏，不能贏就退，便向劉琦保證能退敵。
黃祖的豪言壯語讓劉琦放下心來，說道：“黃將軍勇猛，必能挫敵。”
黃祖走后，文聘說道：“公子，江東此來似有蹊蹺，需防曹操兩面夾擊。”
“仲業以為當如何？”
“可分一部水師巡游漢水，曹軍皆為北人，見有軍于此，必不敢窺伺江夏。”
文聘的話很有道理，劉琦當場便讓文聘率萬余水師去漢水防曹操。同時也讓王威率余下的水師在夏口（也叫沔口、漢口）做后備，準備隨時支援黃祖和文聘。
黃祖沿江而下來到蘄春縣，自從上次敗給孫策，江東占據柴桑縣，黃祖認為蘄春縣過于接近江東，已經不再適合做江夏郡的治所了，所以將治所移到了現在的沙羨縣。不過蘄春縣還在黃祖手中，也作為了抵御江東的第一線。
黃祖大搖大擺的沿江而下，想讓江東看到他早有防備，知難而退。不過這次黃祖見到的不再是只有數千的騷擾式進攻，而是周瑜的三萬水師精銳。
面對浩浩蕩蕩的敵軍，黃祖慌了，完全沒有爭斗便向西面撤退，孫權輕松占領了江夏郡東面四縣。孫權沒有滿足，繼續下令以周泰、凌操為先鋒，向夏口進攻。
孫權進攻江夏郡的消息也傳到了曹操耳中，不過曹操此時正在整合荊州，大軍也分散在各地攻擊不服從曹操的勢力（包括賊匪）。
曹操找來蔡瑁，說道：“軍中諸將皆有將令，唯水師無事。德珪可率荊州水師為前部，往攻江夏。”
“愿為明公效勞。”
蔡瑁率荊州水師沿沔水南下，向江夏郡進攻。但在沔水入漢水的交界口，被文聘攔住了去路。
“我等方降曹公，此為水師初戰，諸君當奮力向前，建功立業！”
“噢！”
蔡瑁的鼓舞很有效，水師的士氣高漲，但很快士兵們便從亢奮的精神中恢復了過來。蔡瑁沒有身先士卒，蔡瑁的那些家族士兵也和蔡瑁一起呆在中軍動都不動。
水師跟了蔡瑁那么多年，哪還能不知道蔡瑁的想法。凡是蔡瑁親自進攻的時候，就是形勢危急或者有大利的時候；而蔡瑁坐著不動的時候，便是無關緊要或者得不償失的時機。
不久前，蔡瑁進攻荊南和呂布都是奮勇殺敵，荊州水師的士兵還以為蔡瑁有了本質的改變。今天一看，蔡瑁還是那個蔡瑁。既然蔡瑁自己都不上心，那些荊州水師更不可能效死力了。
荊州水師與文聘交戰，兩軍互射，還沒死人呢，荊州水師便開始掉頭逃跑。文聘這邊自然是明白為什么的，同樣不久前兩方還是同袍，文聘便沒有追殺蔡瑁。
荊州水師的樣子讓蔡瑁臉色很難看，但他也沒有辦法，水師大部分士兵都是荊州士人的家仆組成，他不可能殺一儆百。無奈的蔡瑁只能帶著荊州水師回到襄陽（消滅呂布后，曹操在襄陽辦公，也方便物資調配），向曹操請罪。
“荊州水師人多，尚不能勝文聘，這是為何？”曹操對蔡瑁很不滿。
“將士疏于操練，至有此敗。今后我當嚴加訓練，必不再如此。”
“哼！”蔡瑁的借口，曹操怎么可能不知道呢，荊州水師之中也是有曹操派去的眼線的。“下去吧！”
“主公，荊州水師多為荊襄各家之人。而欲平江東，必需水師，主公還需早做決斷。”
郭嘉的提議說道曹操心坎里面了，曹操一直想要恢復漢朝的軍制（也就是劉備現在實行的），士兵分別在不同的校尉手中管轄，等到戰時再由一人統帥數個校尉。
可曹操不比劉備，劉備軍中的物資全是劉備“自己”出的，所以劉備軍中不受他人指手畫腳。但曹操不行，曹操起家和發展都有各層士人支助，做不到得心應手。