華夏二年，11月24日，平江府。
松江之上，一艘掛著江南公司旗號的白鹿級蒸汽運輸船正在東行進著。
松江即后世所稱的蘇州河、吳淞江，是連接平江府與嘉興府的重要水道。多年前，此江受困于沿岸居民填河造田和水脈的自然變化，淤積嚴重，水患也嚴重。但平江府自治后，松江水情關系到當地大族和豪商的切身利益，他們便湊了一筆錢出來，重新疏浚河道、修建堤壩，如今已經小有成效。
現在，江南常見的小型船只已經能在松江之中暢行無阻，船夫搖著櫓或撐著竿，輕松就能將幾十石貨物運輸往各地。甚至一些中型沙船也能進入，更別說專門為淺水設計的白鹿級了。
時過冬至，即便是江南的天氣也有了凜冽的寒意，而且因濕度更大，冷起來更是難受。
一陣江風吹來，有如刀子割在臉上，甲板上擁擠的移民們打起了哆嗦，盡可能裹緊了自己的衣物。
“哇……！”
雷川的幼兒突然大聲哭了出來，一邊哭一邊往母親的懷里鉆。可是他的母親現在同樣受困于寒風，青著嘴唇不斷打著哆嗦。
雷川見狀，一手拉緊了包袱，另一手將妻子抱緊，試著盡可能保暖，然而收效甚微。
十幾天前，他帶家人在吳縣職介所報名參加了移民項目，又在那處大院住了幾天，然后就跟一批移民一起，上了這艘船，前往東邊的上海縣。到了那邊后會如何尚未可知，至少現在這寒風是挺讓人難受的，雷川不由得對前路產生擔憂，心情忐忑了起來。
這時，他們后方不遠處一名三十多歲的男子咳嗽了一聲，說道：“這位兄弟，你們帶著孩子，怎么不多穿幾件啊？”
雷川回頭對他點了點頭致意，尷尬地道：“要是有那富裕，何苦來這海上打拼啊。”
男子笑了笑，道：“也是。”又把身子往旁邊挪了一個位置，拍了拍旁邊的甲板，道：“看你攜妻帶子，也不容易的，過來暖和暖和吧。”
雷川不明所以，但見此人面相和善，語氣還算真誠，便將信將疑地帶妻子往那邊靠了靠。果然，一靠到那邊的壁板上，確實就感覺背后有絲絲暖意傳來。
原來這壁板后面就是煙囪，現在船艙里的鍋爐正全力燒著，熱量自然就漏了一點出來。
寒冷驅散了一些，孩子也不鬧了，雷川立刻對那名男子致意道：“這位大哥，真是謝謝你了！等渾家暖和一會兒，就讓大哥回來……不知大哥怎么稱呼呢？”
男子靠在船舷板上，擺手道：“挪個窩而已，一點風我還扛得住。我叫沈元正，家里行大……你就叫我沈大哥吧。”
“是，沈大哥。”雷川再次對沈元正表示了感謝，然后又問道：“大哥是怎么來了這移民呢？”
沈元正看了看他，又瞥了瞥他身后的妻兒，嘆道：“唉，要是能好好過活，誰愿意呢？我本是吳江人，也曾有幾畝薄田，成了家。成親前幾年，娘子一直沒有身孕，后來好不容易懷上了，五個月的時候又染了重病，四處求醫，典房賣地給她治病……最后病沒治好，家產也沒了，走投無路，只能聽人指點，投了這夏國的移民了。”
雷川聽了他的訴苦，感同身受，也跟著他一起長吁短嘆起來。
周遭其他移民，有男有女，聽了他倆的訴苦，同樣被觸動了心弦——肯冒著有去無回的風險來了這移民船上的，哪個不是吃盡了苦頭的？
現在他們就一人一句，講述起了自己的悲慘遭遇。什么被鄉紳強占了田產、欠了債利滾利還不上、男人嗜賭輸光家產只能逃出來、妻子被流氓調戲憤而動刀最后夜奔……應有盡有。
“這殺千刀的世道啊！”雷川眼淚不斷流著，情不自禁罵了出來。
甲板前方的橋樓上，江南公司的工作人員一邊掌著舵，一邊聽著后方的人生百態，無奈地搖了搖頭。他不是第一趟跑這樣的移民任務了，類似的場面見識過了不少，都是些窮苦人，也該發泄發泄，罵過了，哭過了，哭累了，也該重新開始了。
果然，哭聲越來越大，然后又逐漸平息，最后停了下來，只余一兩聲抽泣間或響起。
而船只順水東行，也逐漸接近了此行的目的地，上海縣。
此時，掌舵的這個中年人就回頭喊了一句：“好了，要到了，過去的都過去了，將來有你們的好日子！”
移民們聽了他的話，雖說也沒什么根據，但還是像抓住水上的稻草一樣相信了他。畢竟，他們此時已經一無所有，唯一能依靠的，就只有希望了。
松江下游逐漸寬闊，接入了南北向的黃浦江之中，再一路出海。這兩江交匯處的南岸，是新設的上海縣城所在，雖說已經置縣，但并未修建城墻，任由民間自行修建的道路和屋舍在江畔隨意鋪展著。而江東岸，則更為秩序井然，因為那邊是江南公司經營多年的浦東商站所在，周邊設施規劃得更為細致。
這艘移民船就徑直向東，停入了浦東碼頭之中，然后在港口人員的協助下，將移民們送去了占地頗多的浦東職業介紹所。在這個江南最大的職介所中，來自各地的移民匯聚，重新休整清潔梳理，前往需要人手的各地。
進入這里后，雷川夫妻被分成兩行，雷川抱著兒子跟著一幫男移民在排隊，而妻子秦氏排到了右邊的女隊里。
雙方驟然分離，心里忐忑，在隊伍中不斷打望著彼此。過了一陣子，秦氏隨著隊伍走到一處柜臺前，柜臺后面坐著一名穿著干練青灰色裙裝的女工作人員，當秦氏把捂熱的證件放到桌上后，她看了幾眼，就問道：“秦氏？有名字嗎？”
“啊？”秦氏不明所以，唯唯諾諾地道：“我家男人姓雷，我就是雷秦氏。”
工作人員搖頭道：“不是這個冠姓，我是說，你沒小名嗎？”
當下風俗，女子成親后對外人只稱姓，名字只有丈夫和父母才能稱呼，若是被外人得知了，可是羞恥的事。不過當下的禮教尚未有明清之時那般嚴苛，秦氏猶豫了一會兒，還是小聲道：“母家稱呼，秦四娘。”
工作人員點了點頭，在紙上寫了寫，又看著秦四娘的證件道：“……是新項目，往西北去的。那邊天冷，既然如此，就批你一套加厚冬裝吧。”
秦氏不明所以，只見她在證件上畫了畫，蓋了幾個章，然后又還給了她。之后，她就懵懵懂懂跟著隊伍繼續前行，在一處溫暖的大澡堂洗了個澡，然后又領到了一套新衣服。
令她驚喜的是，這套新衣服雖然樣式簡單粗陋，但里面塞了厚厚的棉花，穿上去溫暖無比，仿佛回到春天了一般。這令她欣喜無比，緊緊地抱住這件新衣，感覺終于有了盼頭。
只是，接下來，她被和其它一批女移民送進了一處上下床宿舍中，沒說要她們怎么辦，只讓她們好好呆著。其余室友們得了新衣歡喜，嘰嘰喳喳交流起來，只有秦四娘急了，丈夫和兒子去哪了？
她坐在自己的床上，如坐針氈，越想越急，幾乎要哭了起來。室友們看她情況不對，也打聽起來，知道情況后，就一起敲起了門，招來外面的女護衛詢問此事。
“你是成了家的？”護衛看了看秦四娘，擺手道：“不用急，晚飯的時候會讓你們見面的。”
“哦……”秦四娘仍有些擔心，但有了明確的盼頭，還是安定了下來，回頭又向室友們道謝。
果然，過了一陣子，她們被叫了出去，拿著發下來的木碗木勺，去食堂打飯了。
食堂之中香味四溢，秦四娘領到了一份糙米，又澆上一勺青菜燉豆腐，站到一邊匆匆扒拉了起來。移民們都是苦慣了的，驟然得到一份好飯，沒多久就吃干舔凈了，然后又被帶回宿舍中去。唯有秦四娘被留在了食堂外，等了一會兒，就見一隊隊的女移民過來吃飯又走，間或有幾人被留下和她站到了一起，其中還有些帶著女兒的。
再過了一會兒，才見男移民過來吃飯，一隊隊過來，她期盼了好久，終于見到了抱著兒子的雷川。
“娘子……”雷川也看到了，不自覺地踏出一步，離開了隊伍。結果被守衛發現，用棍子趕了回去。“急什么，先吃飯，待會兒自然會讓你們會面的！”
秦四娘只得繼續伸長脖子等著，而雷川見了妻子，心中安定，進去吃飯都輕快了起來。
匆匆吃完，室友被帶走，雷川被留了下來，終于有機會會面了。他右手抱著兒子，左手端著碗，見了小別半日的妻子，竟抽起了鼻子，不知說什么好。
秦四娘也心情激動，看了看守衛，見不阻攔，就跑上前來，要從雷川懷中接過兒子。不料雷川沒讓她接，而是把左手的碗塞給了她，道：“剛才伙夫見我抱著小牙，就給了碗豆漿，現在還熱著，你快喝了補補。”
“啊，那可得謝謝人家。”秦四娘將碗接了過來，看著里面白花花豆漿，嘗了一口，正欲再喝，又放了下來，“這是給小牙的，可不能我喝了。”然后就拿出勺子，舀著豆漿吹涼，一口口喂給了兒子。
身邊的其余夫婦也陸續團聚，各自分成小團聊了起來。周圍的守衛沒有打擾他們，直到夜色降臨，才咳嗽一聲，將他們男女分開，帶回宿舍。
相見不久，夫妻們仍依依不舍，但這次也沒什么抗拒。能給他們暖衣熱食的人，怎么會是壞人呢？
這樣的生活持續了三天，待到第四日，當他們已經對宿舍的木板床和食堂的飯菜產生了感情的時候，他們終于被指令收拾好行李，出了住處，排成行列，來到了港區。
雷川排在隊伍中，看到妻兒就在隔壁不遠處，松了口氣，然后又抬頭看向了前方的大船——這是一艘舊烈焰級加裝小型蒸汽動力單元改裝成的機帆船，在當下的華夏機動艦隊中并不起眼，但對于雷川這些一輩子沒見過大海的人來說，這等好幾層樓高的巨艦，仍是他們想象都想象不出的龐然大物。
“嘟——”
一聲汽笛從船上傳來，一名穿著制服的華夏人從舷邊探出頭來，對他們招呼道：“走了，入海了！”