1269年，7月8日，哈州。
“看到沒有？這個就是芽眼。切的時候從上面開始，轉著切，每塊都要有這么一個芽眼……刀子不能連用，切完一個之后得入火烤上一陣子再切下一個，這是為了消毒，不然病毒會在土豆間傳染……”
城外的一處墾好的農田中，劉恒信少校親自上陣，把一枚土豆切成小塊，給一幫佃農教導它的種植方法。
幾天前，東海郡大顯神威，先是艦炮轟擊，然后重甲步兵翻墻，輕易奪取了哈州這座重鎮，之后就一邊整頓城中的事務，一邊等待后續的補給船到來。
哈州的權力結構不算復雜，最頂端是朝廷派來的領主，中層是大約六七十個專業士兵，下層則是從漢地遷移來的三四百個軍戶，平時種地提供糧食，戰時還要每戶出人充當步卒。雖然人不多，但是周邊也沒什么威脅，也就是去向土人收收貢品、調節一下爭端，這點人也夠用了。因此軍戶們實際上出戰的機會并不多，大部分時間都在種地或者砍樹、做工，總體來看更像是包身工。
東海軍把專業士兵們打死了大半，剩下的俘虜控制起來，對軍戶們威脅了一番，又施以懷柔之道，許諾保證他們的安全，讓他們繼續種田謀生，局勢也就穩定了下來。到了今天，劉恒信閑著無事，甚至有余裕出城來指導農事——發展農業是這次北上探險的重要任務，只有農業發達了，補給充足了，東海人才能在黑龍江流域站穩腳跟。現在他們在哈州控制了這么多會種田的軍戶，正好讓他們來負責具體的實施。
他家里是種田大戶，父親劉大春承包了兩個一平方公里的農場經營著，耳聞目染身體力行下，他對于農業方面也頗有見解，現在來做這事也是對口。實際上，也正是因為他家的這個背景，才使得當年他能讀得起書，參軍之后才能一路升遷到少校的位置上。這次他能當上黑龍江號的艦長派遣過來，也與之有一定的關系。
佃戶們聽了將信將疑，學著他的樣子開始對土豆進行切塊。他們之前并未見過這種作物，聽這位“將軍”之前說的，種這東西不用種子，只要把它切塊發芽種下去就行了？可真神奇啊。
這次北疆開拓特遣支隊帶了不少作物過來，其中土豆產量大、易種植，也適合濕冷的氣候，自然是重中之重。除此之外，也有小麥、粟、大豆、水稻等傳統作物，尤其是水稻——雖然一般人印象中水稻是高溫的南方才種植的作物，但其實東亞地區夏季普遍高溫，在大多數地方都是能種的。只不過在淮河以北的傳統中原農耕區，水稻生長期過長，會妨礙與冬小麥的輪作，同時耗水量大，所以一般不會種。而在更北邊的黑龍江地區，由于氣候過冷，本來冬天也種不了小麥，一年只能種一季，無作，同時水量充沛得很，所以水稻反而成了一種不錯的選擇。歷史上的19世紀后期，正是由于水稻在亞寒帶地區的種植，才使得東亞地區農耕文明普遍向北擴展——清朝移民大量出現在了東北地區，而日本也向北擴張到了千年來不曾顧及的北海道。當然，也不是什么稻都能種，這次他們帶來了從印度、龍牙半島、占城、安南、廣南、江南、高麗、日本各地搜集來的二十多種不同稻種，希望能碰碰運氣，找到一種最適合當地環境的吧。
劉恒信看著佃戶們切塊，不時指點一下。在他身邊，王雷準尉帶著幾個兵，看似在樹蔭下懶洋洋地乘涼，實際上眼睛卻一直盯著少校身邊的前軍戶們，以防里面有想不開的或者對前主子特別忠心的突然暴起發難。不過情況似乎還好，這些人看上去挺憨厚又唯唯諾諾的，被劉恒信這么一指導，一個個都受寵若驚，并沒有什么別的動作。
過了一會兒，城中新架起來的望塔上突然發出了“當當”的鐘聲，人群不自覺地往那邊看去——王雷反而更警惕地盯緊了他們——原來是西邊的江上出現了兩艘大船的帆影！
劉恒信拍了拍手上的土，說道：“哈，補給終于來了。你們就這么切著，切完之后先晾起來，然后準備點草木灰灑上去，這既能消毒，又能補充鉀肥，我明天再來看！”
哈州簡陋的碼頭上，一下子擠進了烈焰級“摘星”和順風級“運52”兩艘大船，頓時就有些擁擠的感覺了。
這樣的碼頭自然不會有什么卸貨機械，劉恒信從城中征了一批民夫過來，人拉肩扛把船上一箱箱用標準箱裝好的煤搬到岸上。黑龍江現在的氣溫也有二十多度，對于夏季來說不算難受，但干起活來依然累得汗如雨下。
“就這么堆在這？”摘星號的艦長史方和少校皺著眉頭看了看岸上的“堆貨場”，“被雨淋了怎么辦？”
史方和與劉恒信差不多是同期入伍的戰友，這一路上帶領兩艘海船乘風溯流來到哈州，可真是扭扭捏捏提心吊膽的。不過現在正是夏季盛水期，黑龍江水深足夠，通行能力不錯，總體來說還是有驚無險。
劉恒信摸了摸鼻子：“淋就淋唄，就當洗煤了……開玩笑的，這幾天我在忙屯田的事，等過陣子就想辦法在這里搭個庫區出來。這邊什么都缺，就是木材不缺。說起來，倒是可以搞個木材加工廠出來。”
史方和搖了搖頭：“那你還真有時間了……不過電報收到了吧？出門這段時間你找誰在這邊坐鎮？”
之前潘學忠已經用無線電發來了最新指示，也就是給了劉恒信兩個任務，一是在哈州大興屯田，把這里建設成北疆支隊的堅固基地。二是探索任務也不能停下，等兩艘江級補滿煤炭后，就繼續向上游前進，直到消耗2/3燃料再返航。回程時是順流，即使不用煤也能漂回來，所以冗余不用留太多。這么一來，劉恒信就只能在兩個任務之間選一個了，而他選擇了繼續帶隊探索，于是在他返回之前，就只能換個人來坐鎮哈州了。
劉恒信驚奇地看了看他：“提督派你來難道不是替我的么？”
史方和趕緊擺了擺手：“哪里，我只是給你把煤和物資送來，等卸完了貨，我就得趕緊出海，去日本人口庫提人呢！”
所謂“人口庫”，指的是勞工部搞的“移民集體培訓基地”，也就是把天南地北搜羅來的移民事先集中到一起，集訓生活一段時間，使得他們提前適應東海風格的生活，避免移民后再次形成族群隔閡。
全體大會派北疆支隊過來，自然不會只是打打殺殺這么簡單，也安排了相應的移民計劃，使得文化擴張跟上軍事擴張的腳步。同時移民也可以從事工農業生產，就地為軍隊提供補給——縱使東海軍的火力已經如此強大，占據了補給品大頭的仍然是食品而非彈藥。
不過移民數量不會很多，一來人口庫的庫存就那么多，各地都要，不可能全分來黑龍江，二來新移民只有消耗沒有產出，一次來太多也撐不起。
劉恒信撓了撓頭：“居然是這樣？那我就得安排一下了……算了，讓李佳兒帶著王雷他們留守就行了，反正他們也會騎馬，正好留著練練。說起來，這邊放牧的條件是真不錯，下次真的可以搞些牲畜什么的過來養。”
史方和嘆了口氣：“你安排吧，別好不容易打下來，一走又丟了。不過問題也不大，差不多再過十天，望月和運51也就過來了，說不定提督自己也會過來。這天南地北的地方，等蒙古人知道我們來了還不知道要幾個月呢，打回來更不知道是哪年了。”
劉恒信看了看右邊的黑龍江號，哈哈一笑：“打回來？他們憑什么打回來？還是等著我們打過去吧！”
在兩艘新船卸貨的同時，黑龍江號和松花江號也在把煤補充到自己的煤艙中。她們的裝載過程要輕松一些，江級雖沒有中桅，但對應的位置安裝了一具支撐到兩側鋼肋上的人字桅，即使因煤煙的干擾無法掛帆，也可以作為起重機的支架安裝上吊臂，能直接從碼頭上把煤吊運到煤艙里，省了不少人工。
江級的煤艙最多可搭載25噸煤，在經濟工況下以5節速度巡航，可續航1800km。探險要為回程保留1/3的煤炭，也足夠前進1200km，以“舊地圖”估算，這就能前進到上游的大興安嶺地區了。不過往西去是逆水，這個航程要打個折扣，但是這季節可借助風力加速，又是個有利因素，具體能前進到哪里還不知道。但不管能到哪，只要走上一趟，測量沿途的經緯度和大致的風土人情，他們對黑龍江的掌握就能遠超曾經控制過這里的所有政權，今年的任務也就達成了。
除了補給品，史方和還隨船給劉恒信帶來了一個連的海軍陸戰隊，劉恒信又跟他要了八門鯊炮，裝到了哈州城墻上。在此之前，他們已經在城中安裝了一臺自產的無線電設備，內部仍然使用了傳統的氧化亞銅檢波器，靈敏度不盡如人意，但在區域內通信是足夠了。
之后，他整理了一下，在城中留下了一個山地步兵排和兩個海軍陸戰隊排防守，由李佳兒上尉率領，自己帶著剩余的一個山地步兵連和四個海軍陸戰隊排，繼續踏上了西去的征途。
江級的鍋爐經過了一段時間的預熱，煙囪中冒出的煙已經由黑轉淡，蒸汽壓力也達到了一個大氣壓以上的適宜值，一被側櫓推離碼頭，主軸離合器便閉合起來，螺旋槳開始轉動，推動尖銳的傾斜式艏部激起一點點浪花，向西行駛過去。