1266年，6月24日，東海市，闊馬造船廠。
闊馬造船廠是當初東海商社設立的第一處造船產業區，直到如今也是最大的一處，集中了大量人手和機械，生產忙碌異常。今日，海洋部的梁恩和鄭林正在三號船塢上，視察一艘剛建成不久的烈焰級的舾裝工作。
經過幾年的試用，烈焰級已經證明了自己是一款優良的艦船，非常符合當初設定的戰商兩用的定位，既有強悍的戰斗力，同時又有優異的運輸性能——后者體現得特別顯著，畢竟這種級別的艦船在海上沒有什么像樣的對手，實際上海貿才是它的主要用途。
雖然烈焰級為了作戰，開了一層炮甲板，理論上會削弱運貨能力，但是實踐中發現，這并不是缺點，反而是優點——炮甲板不但可以裝炮，還可以裝人，只要加上隔板，一個炮位就是一個3.5x3x2的標準帶窗隔間，比后世火車臥鋪車廂還寬敞些，以當下一般勞動人民的耐受能力，最多可以塞進去五張三層床用作客運用途。一間裝上15人，一層炮甲板就能裝300人乃至更多，即使不這么擠，也可以輕松運上二百人。當然，傳統的封閉船艙也可以運這么多，但是那樣的環境下，極易滋生傳染病導致大量減員，而改裝后的炮甲板則保證了充足的空氣流通和光照，可以更好地保持乘員健康，實現有效客運。
傳統的遠洋海貿沒多大客運需求，所以這個額外的運輸能力并沒有什么卵用，但對于東海人來說，偏偏還真是很有用的。他們南下的時候，會捎上一批移民運往南洋，然后到了大食往回走的時候，又會買上一批良馬帶回來，這時候把隔間里面的床拆掉，就是一間不錯的馬舍了。床本身其實也是一種商品，在南洋在西洋都有不錯的銷路，總之是一點也不浪費。
至于擠占了火炮位置的問題，也根本不是問題。在沒有武力威脅情況下，遠洋貿易不會配齊船員，本來也操作不了那么多炮，有露天甲板上的幾門防防身就夠用了。
所以，至少在遠洋貿易路線上，烈焰級就是最適用的船只。不需要星火級，烈焰級自己的機動性已經足夠好。不需要順風級，烈焰級噸位更大、適航性更好，雖然成本要高不少，但相對于海貿利潤來說不算什么，而且考慮到適航性和抗風險能力，真實成本可能更低。海洋部對它的需求越來越大，但受限于產能，這個需求總是得不到滿足。
還好，從65年開始，闊馬造船廠和遠洋船分廠已經形成了同時開工五艘烈焰級的生產能力。其中本廠三條產線，主要生產標準版（同時也是性價比最高）的600t級，遠洋廠兩條，生產的是噸位更大的版本。隨著遼東木材供應量的提升，這個產能還會逐漸加大。預計從今年開始，烈焰級會像餃子一樣不斷下水。
“這是第15艦了吧，想想還是挺快的啊。”
鄭林扒在天橋的欄桿上，看著下面的工人們將各式家具裝進這艘已經涂好了漆的烈焰級里。黑灰色柏油漆的船殼，標志著它并非海軍序列的艦船，而是龍牙都護府的財產。
考慮到西洋和南洋的戰略地位越來越重要，而本土與那邊遠隔重洋難以及時反應，所以今年東海全體大會決定設立“龍牙都護府”和“西洋公司”兩個機構。前者是一個軍政機構，用于管理龍牙半島及周邊區域的人口、土地、擴張等事務；而后者是一個商業組織，用于主導在西洋區域的貿易、探索、殖民等事務。話雖如此，但實際上在那天高皇帝遠的地方，行政機構和商業組織也沒多大區別，都是在海外為東海商社獲取利益和擴張影響力的機構。兩者只是大致劃了一下地盤，還有不少重疊的地方，事實上也存在一定的競爭，這也是大會刻意為之。
梁恩搖搖頭說道：“建造序列是第15艘，但是正式編號才到13呢，這艘還不是第13，而是A2，龍牙的‘關稅同盟’號，猴版船。”
呃，為了兩個海外機構行事方便，管委會給他們劃撥了一批人員和船只過去，兩家還各分到了一艘烈焰級作為旗艦。與遠洋海軍序列采用傳統中文意象的命名風格截然不同，這兩艘船的名字充滿了霸權主義的味道——劃歸西洋公司的是去年底下水的A1“自由貿易”號，而歸屬于龍牙都護府的就是這艘在建的A2“關稅同盟”號了。
隨著設計能力的進步和對生產速度的要求，最新一批烈焰級的設計和工藝有所簡化。這艘“關稅同盟”號便是如此，只有最關鍵部位才用了多年陰干的柞木，其余不太重要的承力部位都是烘干柞木（實際上，差距也并不很大），剩下的木材基本都是廉價木料，裝飾也能省就省。更明顯的是，烈焰級在水線處最寬，往上逐漸收窄，原版中的這個弧度是平滑過渡的，這意味著要把木料烘烤后再進行彎曲，需要耗費不少工時。簡化版為了節省，直接使用了兩道直板進行拼接，水線附近的一段，是簡單粗暴的略微外漂的直板，而炮甲板附近的一段，同樣是簡單粗暴的內收的直板，形成了兩道呈大鈍角相交的平面……但是別說，這么一改，反而多了點凌厲的味道。
鄭林盯著這艘船，說道：“這樣啊……唉，去年沉了一艘，今年又劃出去兩艘，這六六六艦隊什么時候能成型啊？”
六六六艦隊是海洋部某些人提出的方案，即把遠洋海軍分為三個艦隊，每隊六艘烈焰級，輪流執行任務。每支艦隊第一年進行遠洋貿易，第二年回本土休整兼顧本土守備，第三年執行機動任務（一般是派往外圍地區協防，或者應付日本事變這樣的突發狀況）。三支艦隊交錯執行不同任務，使得海軍可以有序、有冗余地完成所有職責。如果有需要，以后還可以進化成888艦隊，101010艦隊等等，但是以海軍目前的規模，一艘烈焰級配上一百人，再加上其他輔助艦船和地面力量的用人需求，編制就都占滿了，所以暫時只能止步于此。等18艘烈焰級配齊之后，就會停止擴張戰斗艦規模，而是漸次替換設計更完善、噸位更大的新船，把舊船淘汰成運輸船或賣給其他部門使用。
梁恩搖了搖頭：“要是沒西洋公司，大會都不一定能批你們那六六六計劃呢。好吧，船也看了……今天你到底什么事來著？”
鄭林嘿嘿一笑，便指著天橋下邊的烈焰級說道：“老梁啊，你說，我們現在這些烈焰級，其實主要作用是運人運馬對不對？”
梁恩略一思考，好像沒什么不對。雖說客運占用的噸位遠不如貨運，但從戰略角度來說，南洋移民和良馬可要重要多了。“某種意義上來說，確實如此。”
鄭林點點頭，拉著他便往辦公室走回去：“但是，畢竟烈焰級本質上還是巡航艦，不是專門的運馬船，所以這樣的能力并沒有發揮到極限，你說對不對？”
“是這個道理……”梁恩看了看他，大概有些明白了，“你是說，我們其實需要一款專門的客運船？”
鄭林去年帶著遠洋艦隊下了一趟西洋，剛回來還沒幾個月，也算是經歷過風浪的男人了。難道是走多了之后，終于領悟了海軍的真正需求，開始對新船型有自己的想法了？
鄭林把手一拍：“就是這個道理嘛！走，回辦公室說去。”
不久后，兩人便回到了梁恩在造船場西側的辦公室中，這里還是和過去一樣，墻上掛著各種艦船的概念圖，一旁還陳列著不少船模。
進去之后，鄭林嫻熟地走到標著“巡航艦”牌子的文件柜前，從中找出了一張設計圖。圖上的船看著跟烈焰級幾乎是一個模子，不過從旁邊的標注中可以看出尺寸大了一截，噸位足有1200t——雖然尚未建成，但是從800到1500噸級的多級尺寸版本的巡航艦圖紙都已經畫好了。他把圖紙取出來鋪到了畫板上，又找了張摹寫用的白紙覆了上去，用鉛筆大致把船體的輪廓描了出來。
梁恩有些糊涂：“鄭林，你這是干嘛？”
鄭林捏著鉛筆，說道：“別急，你先聽聽我的思路。”
梁恩對此很無所謂，做了個“請”的手勢，然后就轉過頭去，打開了爐子，從柜子里取出茶葉罐，開始泡起了茶。
鄭林則在圖上一邊畫著一邊講解道：“運人或馬的時候，占用了不少船艙空間，但重量算下來卻不大，所以不怎么影響重心。在烈焰級的基礎上，我們大可以直接把露天甲板全封閉，在上面再加一層甲板，變成雙層，如此一來，可以改造成標準隔間的空間一下子就多了一倍了。嗯，處于穩定性考慮，寬度應該往里收一點……”
“是，你繼續說。”梁恩頭也不抬地往壺里倒著茶葉。
鄭林很是一副摩拳擦掌的姿態，繼續在紙上畫著：“按照這個思路，再加高一層也不是不可以，但那樣的話，可能對穩定性有影響了。這方面的校核還需要你們專業人士來，但我覺得，按照一般經驗，就算全甲板不行，在前后稍微蓋一些艏樓和艉樓也是可以的。這么一來，吃水可能也需要加深一點，喏，這樣就行了，你看如何？原來四號巡航艦單層能布置28個標準隔間，再加一層又有28個，第三層算它8個好了，這就是……”
梁恩聞聲抬頭一看，看到了圖紙上標準的經典款74炮雙甲板風帆戰列艦的草圖，差點把手上的茶葉罐驚掉下來：“你，你……你管這玩意叫‘運馬船’？”