1266年，5月11日，中央市，竹雅苑。
“楓姐兒的歌聲是越發婉轉了啊。”
“唉，不知彼能不能等到我為其贖身的那一天……”
在辛守成、周興等人坐于雅室之中，欣賞著舞臺之上的表演的時候，在沁樓一樓的角落中，還有一伙兒年輕士子躲于陰暗處，靜靜聽著前方傳來的美妙聲音。
自古以來，才子佳人就是民間風月故事中的標準配備。這“佳人”多半都是青樓中人，因為古代美女能拋頭露面的地方基本也就只有那里了；而“才子”一般都是窮書生，因為有錢的不用眼巴巴地望著佳人，直接就上手了……
好吧，說實在的，這青樓其實跟私立大學有點像。男人們都想進來，其中有錢的客人自然是越多越好，但若全是一群有錢的大老粗，那么青樓的格調也很快會被拉下來，不利于長久經營。所以，在招徠豪客的同時，青樓也會對有才學之人敞開大門，請他們進來白吃白住，以培養文藝氣氛。若是你能在這里闖出名堂、留下一首出彩的詩詞，那么店家甚至還會倒貼錢給你，比如著名的詞人柳永就是如此。
竹雅苑源自于江南，到東海后也繼續保留了這項傳統，用廉價食宿收養了一些年輕書生進來。不過這邊多年沒有文學傳承，更重要的是沒有科舉的推動，所以北地讀書人的文藝素養很是堪憂。經過一番篩選，這十三個常在樓里露面的青年知識分子，倒有八個是從南宋過來旅居的。
他們幾人看了一會兒，其中一人突然面露頹唐之色，說道：“罷了，還是回去好好復習吧，這考試可不到一個月了。”
其余幾人看得正起勁，聽他這么一說，頓時也沒了興致，紛紛搖頭嘆氣回屋去了。
他們說的這“考試”，指的可是大名鼎鼎的“東海文化水平標準化測試”，是東海商社設立的一種大型考試兼招聘活動，每年6月6日舉行，于63年開始宣傳，64年正式舉辦，今年已經是第三屆了。
這項考試其實是從嶗山學宮的入學考試發展起來的。當時，嶗山學宮的求學者越來越多，超出了教學能力，掌門王聞之便想著篩選一下，擇優錄取。但嶗山學宮是個以理工科為主的學校，但來求學的人卻100沒什么理科知識，只懂傳統的經史，難不成要用引經據典的考核法來篩選理科人才？后來他靈機一動，設立了一種簡易的考試方法，也就是抽取各科基礎知識編寫成一本入門教材，讓他們自學上十天半個月再參加考試。這與其說考的是知識，不如說考的是學習能力，得分高的基本就是悟性好的了，雖說也不完全公平，但足夠用了。
當時也沒什么個正規體系，考試也不定期，基本是來一波考一波。但考生即使落榜也不會失望，因為就算不滿足嶗山學宮的需求，但能在這場考試中拿到分數，至少就說明這個人能讀書識字，有一定文化水平了。而這樣的人才在當前是很稀缺的，因此只要拿著考試結果去東海商社其他部門應聘，基本是一去一個準。
而隨著東海勢力的膨脹，這種考試自然也越來越吃香了，尤其是62年戰爭勝利后，報名人數一下子暴漲。因此順理成章的，它便走上了正規化的進程，最后正式成為一種一年一度的統一定期考試。
鑒于大多數考試者都不是從東海教育體系出來的，因此正式的東海標考還是延續了“教材自學考試”的模式，只是分了語文、數學、經史、格致、地理五個科目，相應的教材內容廣度也大了不少。但說實話都很淺顯，只不過是中學教材的入門版本，有一年的時間自習，足夠應試者學透了。顯然，若是經過了正規化的東海教育，那么必然會在標考中具有巨大的優勢，但是很可惜，到目前為止適齡的高小生和中學生還沒有多少人呢，大部分參加者還是想搏個出身的成年人。
東海標考的主要目的，還是給嶗山學宮等大學招收學生，但如之前一樣，即使不進大學，考試成績在其他地方也是有用的。不光能進社屬企業，就是私營企業對此也很看重，而且想進管委會各部門入職的話，這也是塊很好的敲門磚……而后者對于秉持著傳統觀念的舊讀書人來說格外有吸引力，因此標考私下里又被他們稱作“東海科舉”。
東海管委會自然是否認這個說法的，反復強調這只是“入學”考試。理論上他們頭上可還是有個朝廷的，平日里做個買賣稍微逾矩一下也就罷了，私設科舉，難不成是想造反嗎？
當然，辟謠歸辟謠，相關的宣傳可不會含糊的。他們在江南報紙上刊登了大量，還廉價發售考試教材，吸引知識分子前來考試。尤其去年是會試年，大量舉子匯聚臨安，其中能高中進士的畢竟是少數，大部分都只能鎩羽而歸，等待三年之后再戰了。江南工作組就針對他們做了不少工作，其中還真有不少最終被說動，愿意飄洋過海北上試試運氣。而今年這個數字更是增長到了二百余人，當然，大部分都在清凈的住處準備考試，廝混在這香粉之地的可不多。
因自慚于考試之前一個月還在玩電……沉溺于溫柔鄉而產生負罪感的幾名書生走后，剩下的幾人也面面相覷，動搖了起來。
梅堅搖了搖頭，向著柱子另一側的同鄉徐漸離走去。
他倆都是華亭縣人，去年會試不第，這事本來也正常，考不中就回去再苦讀三年唄，反正還年輕呢。但是不知道從什么時候開始，生活節奏開始加快起來，周遭時時刻刻都會出現新事物，尤其是有了一年一度的“東海科舉”的消息傳來之后，這三年就變得有些難以忍受了。所以，他們去年買了考試教材和例題，讀了幾遍，覺得并不太難，于是便在家自學了幾個月，今年就來考試了。
徐漸離正倚坐在柱子邊，左手扶著畫板，右手拿著一支鉛筆，在紙上龍飛鳳舞地畫著什么。梅堅走近之后，看到上面用簡約的線條勾勒出了舞臺上女子紗裙飛舞的姿態，不禁感嘆道：“開之，你這漫畫技藝是越來越精湛了，我看再過幾日，便可去報上投稿了。”
徐漸離聞聲抬頭看了一下，說道：“是明石啊。哪里，無非是照貓畫虎罷了，離真正的漫畫家還差得遠呢。不過最近我畫著畫著，發現這畫技似乎與‘幾何’有相似之處，但感覺也很是朦朧，總覺得就要抓住了，但總是尋不到關鍵之處。唉，還是學藝不夠啊，要是能找個人請教一下就好了。”
東海對外輸出的印象或文化，多半是毀譽參半，比如快節奏而“奢侈”的生活方式、對財富的追求、尚武、簡潔的衣飾等等，既有人欣賞，也有人指責是離經叛道。但唯有繪畫藝術這方面，是大部分人都欣賞并認可的，受此吸引而來東海求學的人可實在是不少。
目前東海繪畫技術又分為了三個方向，一個是最初打出了名頭的精細、真實的風景畫，一個是栩栩如生的人像畫，最后一個就是風格簡約的漫畫了。東海漫畫的誕生，既是因為一部分股東的喜好，也是因為它順應了這個時代印刷技術的限制——沒法印刷出復雜的畫面，只能印簡單的漫畫了。在此基礎上，股東們又把后世一些發展成熟的漫畫技巧帶到了現在，或許是因為文化的共鳴，總之這樣的繪畫形式很快流行起來，先是小說配圖，后又出現了連環畫，最后又有了以畫面為主輔以文字的漫畫。各種漫畫書大量印刷，遠銷海內外，甚至還出現了漫畫版的春宮圖，為各方文人雅士所珍藏。
順帶一提，現在東海國的出版業也有了不錯的發展，在內容制造、印刷和銷售渠道三個方面都蓬勃進步著。各大城市中都能見到成規模的書店，其中不但有傳統的典籍、新學的學術專著，還有新興的小說、漫畫等休閑讀物，甚至還有教人如何寫字、畫畫、種菜做飯的技巧類書籍，可謂百花齊放。
徐漸離就是來了東海之后，被各類漫畫書所吸引，最后自己買來紙筆教材開始了創作。不過，說實話，他現在的水平還稚嫩得很，跟科班出身的完全沒法比，只能看出個人樣罷了，也就梅堅這樣的好友昧心夸獎幾句。
梅堅指指后面幾個正在離去的背影，說道：“他們又回去讀書了，不過我這幾日把教材反反復復看了幾遍，也沒感覺有什么精進，或許是進‘瓶頸’了。我預備過幾日去嶗山一趟，既是避暑、觀摩一下風光，也是順路去學宮參觀旁聽一下。開之可要同去嗎？”
徐漸離聽了，有了興趣，站起身來說道：“甚好！每日讀那鳥書，頭昏腦漲也看不出什么來，就這二十多天的功夫恐怕也精進不了什么了，那還不如去散散心呢！也別過幾日了，我看就明日吧，反正你我孤家寡人，也沒甚可收拾的。如今鐵路直通城陽，也方便得很。”
梅堅與他一擊掌，說道：“那便如此說定了！”