1263年，10月2日，立冬5日，溫州。
時光飛逝，眨眼間幾個月便過去了，時間又到了立冬之后。
立冬現在已經是東海國年度節奏中最重要的幾個節點之一了。在這個節氣過后，新兵開始入伍，農民進入了農閑季開始服徭役，這也意味著基礎設施建設又進入了一個。同時，各地的工廠開始為水力的枯竭而困擾，最新的“新星150”蒸汽機開始成為爭搶的對象，產量供不應求，出廠價水漲船高，珍貴的技術工人們騎著馬背著工具包往返于各個工廠間，忙碌地處理著故障和技術問題。
不僅如此，在立冬之后，北風取代了南風開始盛行，這意味著新一輪的南下季又開始了，這對于以海貿立國的東海國來說尤為重要。而今年則特別重要，因為隨著烈焰級的入役，海洋部有了底氣，決定發起一次浩大的遠洋探險暨貿易行動，把貿易路線大大地擴展出去，以獲取更多的利潤，并為將來的進一步發展打下基礎。
今日，一支龐大的艦隊便出現在了溫州外的洋面上。
這支艦隊艦隊接地連天，怕不是有上百艘，里里外外大致可以分三層：核心自然是海軍的遠洋艦隊，包括兩艘烈焰級“逐日”和“追云”，以及四艘新的雙桅星火級；外圍還有更多的歸屬于河海衛隊和各海貿公司的船，包括十二艘星火級和十五艘順風級（其實現在大型星火級和順風級的設計有趨同的趨勢，只是一個自產、一個外購而已），他們現在與遠洋艦隊順路，但不會伴隨他們一路南下，而是會在途中停留在各港口完成貿易并擇機自行返回本土；再外圍就是大量蹭安全服務的民間商船了，膠州、崇明、慶元府跟過來的都有，目的地也各不相同，場面太復雜不好管理，收起保護費來也挺麻煩，還好海軍從海盜那里山寨了一招，讓商船交錢買令旗，沒令旗的就開炮驅離，倒也能維持住秩序。
遠洋艦隊旗艦追云號上，提督韓松上到了露天甲板之上，查看養在上面的兩對馬的狀況。
之前符凱偉莫名其妙就給他們找了一個買馬的任務，令海洋部不少人都苦不堪言，不過韓松心懷大局，也認同了這個目標。但畢竟海軍沒有長途運馬的經驗，不敢確定能不能成，于是干脆啟航的時候就挑了一批普通馬帶上，烈焰級每船載了四匹，星火級兩匹，一路走著一路養著。若是把馬養死了，那說明他們沒這能耐，還是趁早放棄這任務吧；而若死亡率不高，那就說明計劃還是可行的，這一路載過去也能培養一些照料馬匹的經驗。這些馬之前都是經過了十天近海適應性訓練的，如今正式出了海過了幾天，現在看來還算生龍活虎，狀態不錯。
正當韓松盤算著要不要把它們從棚子里放出來遛一圈的時候，準尉武新知（新增的給予實習軍官的軍銜）過來報訊了：“報告提督，潘艦長讓我來問一下，問我們要不要去溫州停一晚。”
韓松聽了眉頭一挑，往右舷走了兩步，眺望了一下西邊的景象。立冬時節白晝已短，現在太陽已有落山的跡象了，外圍船團中的大部分已經開始向西轉向，準備去西邊的溫州停宿，順便也能在溫州做筆生意。
他還沒做出決定，武新知就先抱怨起來了：“帶著這么一大堆拖累走近海，真是浪費時間，若不是他們，我們現在都該到泉州了！”
艦隊前天從慶元府啟航，昨天晚上在臺州宿了一晚，今天又要在溫州宿，確實太拖累節奏。要知道，遠洋艦隊的目標可是星……哦不對，是下西洋呢，這么一日一停，得走到幾時？武新知這個年輕人接受了海軍多年的宏大世界觀教育，對征服海洋也是有雄心的，難怪抱怨了出來。
韓松笑了一下：“也對，那明天我們就不管他們了，讓河海衛隊護著他們走吧，我們自己走自己的！嗯，不過，溫州……這個地方有些意思，今晚還是去看看吧。”
武新知有些奇怪，溫州地域狹小，也沒什么特產，要說特殊之處，也就是當今官家登基之前曾居住在此地了，有什么好去的？但還是執行了韓松的命令，回報了艦橋上的潘學忠。很快，船上的信號板變換出光學心號，通知其他船跟上，向溫州駛去。
從慶元府往南，一直到珠江口，東南沿海全部都是多山少地的惡劣地形，只有少數山間平地才能形成聚居區，溫州就是其中之一。這樣的居住環境下，人地矛盾自然非常尖銳，但這也培養出了當地人勤勞能干、敢于打拼、勇于闖蕩、思維活躍的特質，韓松對他們也是有敬意的。
兩艘烈焰級雖然是第一次來溫州，但之前江南工作組的人已經向南開拓過市場，有他們引領，艦隊繞過灣口的靈昆島，進入甌江，停泊到了南岸的州治永嘉（此時永嘉位于甌江南岸，也就是溫州市區，后世江北的永嘉縣是建國后屢次變革才移過去的）。
溫州四縣，大多是望、緊級別，論人口說不定比東海國的一個州都多。沿途看來，兩岸開發程度確實也非常高，放眼望去全是一片片的農田，就連山凹邊角處都種了東西。永嘉城外的碼頭設施非常完善，即使這么一大個船團也能容納的下，而城內的商人們見船來，已經興奮地在港邊等著了。
到港之后，韓松召集高層碰了個頭。
這次遠洋航行事關重大，所以配備了四個股東：副提督李濤、負責商貿的狄柳蔭、農業口的朱龍草和韓松自己。嗯，他自己這個名額是好不容易才跟史若云爭取來的，代價是之后兩年內都不能出遠海了。
最后議定，狄柳蔭、李濤和朱龍草去考察一下溫州市場，韓松繼續在港口附近坐鎮。
不過天黑前剩余的時間不多，再加上溫州出產消費與慶元府的重合度很高，所以他們沒多久就回來了。四人聚集在追云號的艦長室中，一邊吃著船上廚師用剛買來的新鮮食材烹制的晚餐，一邊交流起溫州見聞。
狄柳蔭首先發表了些對本地市場的見解：“本地也出產些絲綢什么的，價格比起慶元府要優惠一些，但幅度不太多，沒大量購買的價值，我騰了幾箱山貨出去換了一點回來，就當樣品了。”
朱龍草接著說道：“至于本地補給品嘛，中規中矩。這里也產橘子，不過我們之前在臺州買了不少還沒吃呢，也不需要，隨便買些新鮮食材補充一下就夠了。”
朱龍草穿越前是個植物學家，可以幫船隊甄別南洋特產，同時當年為了記植物的學名學了些拉丁語，萬一遇到外國人說不定能用上，所以就加入了船隊。在用上專業內容之前，他就幫著管理一下船隊的生活物資。
這次遠洋艦隊的主要任務是探險，所以載重噸位里大約有三分之一裝載了各類武器彈藥和補給品，其中有相當一部分是工廠生產的壓縮防腐干糧和罐頭腌菜，平均每人足有一年的份量，但都堆積在邊角的位置仔細密封起來，希望永遠不要用上，平時最好還是靠沿途補充的新鮮食物過活。
韓松嘆了口氣，說道：“既然貿易價值不大，那這里更大的意義，就在于人了。我在碼頭這邊問了一下，有不少水手在找活干，我招了一點。不過可能是他們對我們不熟，愿意應募的并不多，直到我把那面‘大宋東海國濟陽伯韓’的旗子掛了出來，才招了些人過來。我選了二十五個看著健康的，今天晚上讓他們去洗干凈換制服了，明天往各船分一下就走。唉，我們還是任重而道遠啊。”
烈焰級對人員需求的彈性很大，若只要開起來，十幾個人也就夠了，但想要發揮最大戰斗力的話，差不多得二三百人才行。既然這次是探險，為預防各種突發狀況，人數還是多點好，但是從本土出發的時候，每艘船僅帶了約80名船員。這倒不是因為遠洋艦隊海員不足——就算再不足，供應烈焰級的人肯定是要多少有多少的——而是出于一個不足為外人道的理由：這個時代，船員很大程度上是個消耗品，自己人消耗起來太心疼，還不如沿途招募一些，去消耗他們呢。
其余三人對此也沒什么意見，只是說說笑笑調侃著韓松的封爵，然后各自準備去了。
第二天，遠洋艦隊脫離了大船團，踏上了南去的旅途。
在溫州招募來的二十五個水手，經過簡單的甄別后，被分配到了各艘船上工作。他們換上了嶄新的白色作訓服，稀奇地上了東海人的船，頗有些目不暇接的感覺。不過他們卻沒有多少觀察的空間，因為很快他們就被有正式編制的藍坎肩們呼喊著去干活了……操船的工作也不需要他們做，干的還是海軍的傳統項目：洗甲板、擦大炮、編繩子，哦對了，現在還多了一項伺候馬。這累得他們可是苦不堪言，但看在薪水和旁邊兇神惡煞的水兵的面子上，還是忍了吧。
實際上，由于海上的特殊環境，海軍之中的等級差異還要比陸軍高得多。陸軍不同階級之間只不過是軍銜和待遇的差別，與其說是階級差異不如說是人與人之間的差別，私下間很容易打成一片的。而海軍的不同階級之間卻像種姓制度一般涇渭分明，從上到下形成了真正的階級壓迫。
一般來說，一艘船上，提督、艦長和少數高級軍官是第一階級，享有最舒適的生活環境和船上至高無上的大權；中低級軍官、技術人員和資深海員是第二階級，他們掌握著大量的航海知識和專業知識，海上經驗豐富，是這艘船能動起來的核心力量，待遇也相當優厚，擁有航行收益的股份（腳數），船只利益與他們息息相關，所以他們會對本艦和東海海軍體系自發地維護；從東海本土帶出來的普通海兵是第三階級，他們經過一定的專業訓練，在特定領域可以發揮重要作用，雖說可替換性很強，但收入也不低，更有作為東海人的歸屬感，所以依然被視為船上的“自己人”；而沿途在各個港口臨時招募的水手，則是第四階級，無非是出力賺錢罷了，被前三階級呼來喝去的，從事最辛苦的基礎勞動，就像船板一樣隨時可以消耗替換；若是出了華夏海域，招募到異族水手，那情況還會進一步分化，出現第五階級，比漢人水手還要低一等，甚至不如甲板上那幾匹馬。這五個階級，形成了分明的級差，每個階級的衣著、禮儀、待遇、工作強度都大不相同，層層壓迫、層層監視、層層服從，這才保證了這一艘船能夠平安且低成本地運行，不會出什么紕漏。
嗯……雖然看上去很殘酷，但其實海上收入高，吃的也不錯（雖說那些熏肉干糧經常發霉什么的，但不出海的話在陸上連這個也吃不起啊！），所以一般情況下階級矛盾也不會太尖銳。除非在海上出了事，比如說迷了航不知道漂到哪去了沒了補給，矛盾才會暴露出來。不過往往也是這種時候，這套階級制度才會發揮出它的作用來，上層階級有足夠的實力壓制住下層，船上才不會亂，才有了脫險的希望，要不然說不得這艘船上就得玩一出大逃殺出來了。