1257年，臘月初一，慶元府，望海鎮。
“這么一枚小小的銅錢，真是有魔力啊。”
望海鎮的大街上，狄柳蔭一邊走著，一邊拿著一枚“寶祐通寶”把玩著，心中若有所感。
這枚銅錢是最近新鑄的，成色很新，但顏色偏深，聲音也有些低沉，定是摻了不少賤金屬。不過這樣的劣錢仍然能當一文錢使用，不但在大宋能用，在北地、在高麗、在日本、在南洋，甚至遠在印度，都作為貨幣被廣為認可，是宋朝除了絲綢瓷器之外的另一大拳頭產品。
狄柳蔭有此感嘆，是因為他今天去找“四海奇珍”的史掌柜請教了一下日本貿易的情況，學習了不少，其中相當一部分很是出乎他的意料，所以不得不有感而發。
狄柳蔭是東海商社商務部的股東，海歸語言學者出身，精通日英俄法德等諸般外語，甚至還會拉丁語，而且對國內許多少數民族語言也浸淫頗深。這樣的人才自然一早就被拉進了商務部，這次也跟著一起南下了。
第一艦隊已經差不多完成了貿易，在明州沒多少事可做了。雖說他們能走逆風航線回去，但也至少要等到明年西北風開始減弱的時候。那么這段等風期的時間不能浪費，得找點事做，所以他們就打起了去日本貿易的主意。既然狄柳蔭會日語，自然當仁不讓地扛起了這個項目的旗子。雖說現在的日語和后世日語有很大區別，但總比其余一幫一竅不通的門外漢強。
當然，即使有基礎，也得多收集一些情報才行。他今天就是多方求問，收集了不少信息，大大刷新了對宋日貿易的認識。
現在，明州市舶司的海外貿易中，日本貿易占了很大一部分份額。
從明州出發，到日本貿易，在目前的技術條件下，是一條相當優越的貿易路線。
首先，日本正好處于明州的東北方，無論是冬季的西北風還是夏季的東南風，對于走在這個方向上的船都是側風，所以一年四季都可通行，不像北地貿易或者南方貿易還要等風期。
其次，明州東北方向的日本-高麗地區有密密麻麻的陸地和小島，只要根據羅盤的方向，一直往東北開，行駛幾天后就能見到陸地，即使沒有海上定位術也不容易迷航。返程也是這樣，只要往西南開早晚會看到海岸線，就算偏航幾百里也能摸回明州。這樣就大大降低了遠洋航行的技術門檻，使得海商只要有一定的經驗、技術和膽量，就能參與到日本貿易中。
所以，明州和日本雖然空間上遠隔重洋，但時間上的距離其實是非常近的。這條航路從這個時代開始，一直興盛了數百年，歷經明朝、清朝，甚至到了現代，都是非常繁忙的海上交通要道。
明州（寧波）在日本也成了最為家喻戶曉的中國城市之一，是繁盛和富裕的代名詞。后來日本的豐臣秀吉，就曾經計劃先征服朝鮮，再征服中國，然后定都寧波，以寧波為基地征服全世界。當然，這個日本夢連第一個小目標“征服朝鮮”都沒完成，就被明朝推下海了。
早年的北宋時期，日本處于閉關鎖國的平安時代，和中國幾乎不交流，只有極少量的走私貿易。到了12世紀，差不多與南宋的建立處于同一時期，權臣平清盛開始開埠貿易，由此獲取了大量的財政收入，從而在日本建立起軍事獨裁，開啟了日本的武家時代。此后，日本的貿易開放政策也一直保持，就連平家政權被鐮倉幕府取代后，也沒有改變。
更妙的是，現在的日本和宋朝沒有建立正式的外交關系，這意味著完全沒有官方的管制，所有的宋日貿易都是自由的走私貿易！日本實際上對宋人是完全開放的，宋人可以到日本任意一處海岸停泊進行貿易，沒有討厭的關稅和進出口限制，日本人也相當歡迎他們。
這樣的條件，要是讓后世的歐洲殖民者知道了，肯定得羨慕得要死。然而宋人完全沒有殖民的想法（要是他們有這本事，也不會偏安江南了），日本漫長的海岸線對他們也沒多大的吸引力，反而嫌棄處處有不同的領主，政令不通、風俗各異，貿易起來太麻煩，寧愿集中到少數幾個港口進行貿易。
不過，與明朝時期日本大量輸出白銀換取中國商品的貿易模式不同，這個時代日本才是貿易順差國，出口大量初級產品，換取中國的少量奢侈品和大量銅錢。
這個時代的日本，是教科書般的莊園農奴制經濟。各地領主劃出一片片莊園，自行組織領民生產糧食和手工制品，由領主進行分配，如果有剩余，就拿到市場上出售。對于領主來說，如果剩余產品賣不出去，就只能分配給領民，和燒掉也差不了多少，因此商品的會計成本相當于0，只要一個很低的價格就愿意出售。
同樣的，既然日本的經濟基礎是一個個自給自足的莊園，那莊園自己也不會需求多少其他莊園的產品，這些剩余產品很難在日本國內消化，只能向外出口，也就是賣給宋國商人。
這些廉價的商品對于宋人來說簡直像白撿的一樣，只要運回一海之隔的明州，立馬就能翻幾番賣出去。于是，他們運來瓷器、成衣、書籍等等中國的奢侈品，換取日本人的廉價商品。但是日本人對奢侈品的需求也有限，他們最喜歡的，還是宋朝的銅錢。
日本也曾經學著唐朝鑄造銅錢，但隨著天皇和朝廷的衰落，這項活動也就停止了。在很長一段時間里，日本都依賴外來輸入的銅錢，后世甚至還有大名把永樂通寶用作家紋的。
對貨幣的喜愛就像刻在人類基因里一樣，即使是習慣以物易物的日本莊園主也對來自大宋的銅錢極為渴求。即使不能吃，不能穿，他們也愿意用自產的商品換來一串串的銅錢，堆在倉庫里，光是看著就很滿足了。
這樣的輸出貨幣換取商品的貿易行為，其實對宋朝是有利的。但是在經濟學不發達的時代，統治者總有些樸素的重商主義思想，看到銅錢外流非常不爽。于是前幾年，宋理宗趙昀命人通知鐮倉幕府，讓他們設法減少宋日之間的貿易逆差。而鐮倉幕府這時候不敢忤逆宋朝，同時也覺得稻米之類的貨物外流確實太多了，就減少了遣宋船只的數量。
當然，這種逆市場潮流而動的行為自然是起不到什么實際作用的，官方折騰那幾筆根本無法影響大局，民間的宋日貿易依然火熱地進行著，最多把銅錢藏隱秘點罷了。
在這個背景下，東海商社想去日本貿易，最好的方式顯然是帶一船銅錢過去，買一船商品回來。當狄柳蔭去請教史掌柜的時候，對方就是這么跟他說的，這大幅顛覆了他的固有印象，同時也感嘆起了銅錢的魔力。
但東海人下意識地不喜歡這種笨拙的貿易方式，同時也沒信心逃過市舶司的檢查，所以狄柳蔭出門后繼續搜集起了其它情報，關心起兩地的其它進出口商品來。
“什么，紙？”狄柳蔭坐在一家“慶福腳店”里，對面坐著一個長衫的牙人，“袁兄，你剛才不是說這邊往日本國賣紙過去嗎？怎么又買回來了？”
這家店是望海鎮碼頭附近一處賣酒的店家，匯聚了不少八方來客，消息很靈通，狄柳蔭到這里，找了個牙人打聽起了日本貿易的情報。
這個牙人名叫袁修，說的情況和史掌柜告訴他的差不多，先羅列了一遍宋朝對日本的出口商品，有瓷器、茶葉、書籍、筆墨紙硯等等，很常規。又一個個說明日本輸出的商品，有銅材、長刀、折扇、漆器等等，也很合理。但后面又有一項是紙，這就很奇怪了，雙方互相輸出紙，這是什么情況？
袁修輕輕一笑，說：“客官有所不知，這日本國有種特產叫雁皮樹的，用此樹的樹皮制成的紙細膩堅韌，乃上等好紙，我朝的文人雅士皆愛使用。不過日本國的士人反倒是萬事皆以中華為貴，撰文作畫愛用大宋的宣紙。所以賣去宣紙買回雁皮紙，并不沖突。”
“哦，原來如此。”狄柳蔭明白了，“那日本還有什么特產呢？”
“唔，”袁修想想，說，“前面說的那些貨物，不一定常有，即使有，不知會綱首也不一定能隨意收買。但有一種貨物，是一定會有的，那就是木材。慶元府多年造船，大料稀缺，日本國卻有不少數十上百年的巨木，運回明州，一定收益頗豐。”
木材貿易狄柳蔭倒是聽明白了，但是有個關鍵詞引起了他的注意：“等等……綱首是什么？”
袁修有些無語，綱首你都不知道，怎么做海貿的？但他很有職業精神，耐心地解釋說：“綱首就是船頭，掌船之人，又或是商船的首領。我大宋前往日本國的商人，有些在日本國置地定居，當地人就稱他們為‘綱首’。久而久之，這些綱首們就成了日本海上勾當中呼風喚雨的人物，尋常海商去日本做生意，必須知會他們，否則是買不到珍稀商品的。”
狄柳蔭這下子就很清楚了，果然商人做到最后都想著壟斷啊。他想了想，干脆邀請袁修上船：“袁兄對東瀛風物如此清楚，窩在望海鎮上豈不是明珠蒙塵？我想聘請袁兄做個向導，不知現在這邊是個什么行情？”
袁修呵呵一笑，擺了個手勢。狄柳蔭與他討價還價了一番，最終約定給他五腳的份額，外加三百貫會子的行李費，雇他從購貨到銷貨全程指導。
兩人去旁邊柜臺借紙筆簽了一份合同，狄柳蔭給了他一些會子，就回租住的小院召集其他人開會商議赴日事宜了。