根據郭永昌的說法，很多人終其一生，也不過就是“明勁”入門，能真正將“明勁”練成的，已經是難得的高手，能練成“暗勁”的，那就是一代宗師級別的人物，而“化勁”，那就只存在于傳說中。
聽周克勝的話，這曹明義竟然早將“明勁”練成了，所以當年能成為探險隊的領隊，更成為了唯一的幸存者。
這讓肖凌對他刮目相看。
曹明義聽了周克勝的話，只淡淡一笑，也不說話，只是提著那兩個沉重的背包當先走了出去。
肖凌、周克勝、曹明義，向導馬永，外加劉大江、郭朋和李偉建等十三個獵人，一共十七人，離開村落，步行朝著神農架林區而去。
至于那兩個穿著黑色西服的人和司機并沒有跟隨著而來，而是乘車離開了村子。
步行走了不到兩公里，眾人進入林區，這些獵人如識途的老馬，一路有說有笑，顯得很輕松。
肖凌背著放置子母刀的盒子，只是跟著周克勝身邊，一言不發。
曹明義提著那兩個沉重背包，雖然看起來身軀比較肥胖，卻是健步如風，看來練過的身手就是不一樣。
這片林區保護得很好，沒有遭到大面積的砍伐破壞，不時可以看到飛鳥，更遠方有走獸被驚起，只是這一趟周克勝給這些獵人說的借口是要深入神農架，尋找一種比較罕見的火烈狐，完成任務，酬金豐厚，所以這些獵人的心思都不在打獵上，全都想著尋找這種火烈狐，得到酬金。
開始道路比較平坦，隨著不斷深入，路面開始峻峭起來。
趕了半天路后，眾人停下休息，那劉大江一邊啃著自帶的大餅一邊道：“周老板，這火烈狐很罕見，也許十天半個月都不一定能碰到，咱們難道要一直在這森林中轉悠嗎？”
周克勝微微一笑道：“如果真的好幾天都找不到，那就回去吧，當然，許諾你們的報酬不會少。”
聽得他這么說，這些獵人明顯松了口氣，氣氛又輕松下去。
第一天幾乎就在森林趕路中渡過，其中一個獵人發現了一只野兔，一時手癢，開槍將這只野兔打死，順便將野兔撿了起來，說晚上烤野兔給眾人加餐。
到了晚上，眾人找到了一處避風的地方休息，肖凌心頭焦急宋鳳琴的病，恨不得立刻找到“神農宮”，取回息壤，可惜這一天下來，毫無所獲，這神農架林區如同一片無邊無際的原始森林，除了一株株的高大樹木和大量灌木叢之外，根本看不到一點建筑物的蛛絲馬跡，更別說“神農宮”。
只是他知道這件事急不得，只能強迫自己冷靜下來，保持清醒。
第二天，眾人繼續趕路，一直到了快要傍晚的時候，隊伍出現了意見分歧。
此時眾人前方出現了一個隆起的山丘，隊伍里的向導馬永指著左邊，準備帶眾人順著山丘往左邊而行，但曹明義卻放下了手上提著的兩個背包，第一次開口說話，讓眾人翻過山丘。
馬永忙著道：“這位老板，你不知道，這山丘翻過去后，就是一片沼澤地，那里很危險，處處隱藏著活泥潭，一腳踩進去就被活泥吞噬了，活不見人，死不見尸。”
曹明義淡淡道：“我知道，我們得到確切線索，我們要找的火烈狐，就在那片沼澤地的深處。”
這話一出，這馬永和這些獵人都怔住了。
周克勝立刻提高聲音道：“既然火烈狐就在那沼澤深處，那咱們立刻翻過山丘。”
肖凌明白他們話里說的火烈狐就是暗示息壤，心情頓時振奮起來。
這些獵人卻面露難色，他們終年在這一帶打獵，對地形很熟悉，知道馬永說得不錯，那山丘之后，是片危險的沼澤地帶，他們平時打獵，都遠遠繞道，絕不敢走進去，以免出現危險。
周克勝知道眾人想法，笑道：“大家也別太擔心了，我們都知道沼澤地危險，我們到時多注意一下腳下就是了，再說我們這么多人，就算真有哪一個人出了危險，踩進了活泥里，其它人也可以很快幫助將其拉出來，又不是只有一個人，這么多人能有什么危險？”
周克勝一邊說一邊打開其中一個背包，從中取出一捆登山專用的繩索，道：“大家看，有這繩索，不會有事的。”
劉大江看到這捆繩索，瞇起了眼睛，道：“周老板，看來你是有備而來啊。”
他注意到了曹明義一直提著的兩個大背包，其中一個背包里裝著的是食物、水和一些防蚊蟲和急救包扎之類的藥品，之前休息吃飯的時候他已經注意過了，但另一個背包卻一直沒有打開過。
此刻見周克勝打開一縫，取出一捆繩索，又迅速將其關上了，就在剛剛那一瞬，他隱約在里面發覺裝了不少黑沉沉的東西，只是隔得遠，沒看真切，這讓他嗅到了一些不同尋常的氣息。
劉大江一邊說一邊走了上來，接過周克勝手上的這捆繩索，背到了自己的身上，然后看其他獵人道：“既然老板發話了，咱們也只能去了，大家伙都提高警惕，多留意腳下。”
“好咧，知道了。”
眾獵人都應合起來，之后便聽著曹明義的話，眾人登上迎面的山丘，再順著山丘往下，前方是一條山溝，進入山溝后，肖凌看到了前方隱約有淡淡的霧氣在樹木之間飄動，聽得他們的交談，前方已經進入了沼澤地帶。
“周老板，據說十幾年前，就有一支上頭下來的探險科考隊，要來調查尋找什么神農架野人，得有幾十號人，個個實槍荷彈的，準備充分，據說就進入了這片沼澤地，后來好像神秘失蹤了，一個人都沒有出現。”
劉大江一邊抽著旱煙，一邊走到了周克勝的身邊搭訕。
周克勝知道他是在提醒自己這沼澤十分危險，希望他打消深入的想法。
肖凌心想這劉大江說的應該就是當年曹明義帶領著的那次探險科考隊，不過并沒有都神秘失蹤了，至少曹明義活著逃了出來。