這話傳入桓蒙耳中，桓蒙不禁停步於帳外，側耳聽之。
聽到郝盛說道：“司馬此話何意？什么叫今日之明公，已非昔時之明公？”
謝執明顯是醉了，話聲不僅高，語氣且帶醉意。
桓蒙聽他說道：“我與明公相識於二十多年前。我那年二十歲，明公也不過二十出頭，剛出任瑯琊內史。時為金秋，於水邊亭上，群士薈萃，清談高會，我與明公皆在其坐。
“那個時候的明公，壯懷激烈，豪爽有風慨，於會上，眾士談玄論道而已，獨明公處簪纓冠帶之中，眺遠水空明，蕭蕭葉落，觀景狀寥廓，感從心發，遂擊缶而歌，表其北伐胡夷，光復中原的壯志。我一見心折，乃與明公訂交。
“二十多年了！每當回想起我與明公初見的那個仲秋下午，每當回想起明公那時的雄豪風姿，……不瞞二位說，我都追念不已！卻明公如今變成什么樣子了？”
如前文所述，龍亢桓氏因為祖上在成、唐交替之際忠於成朝而受顯戮，其家之門第急劇下墜，淪為了刑家，在西唐時期并非是閥族高門，后來之所以能夠得以重振，全是桓蒙之父用命換來的。當國家出現叛亂的時候，其父忠心可表，寧死不屈，於是桓氏的家聲得以再揚。桓蒙也因此尚了南康公主，并於二十出頭的年歲，就出任了瑯琊內史。
——內史，便是原本“王國”的長吏“相”，相當於郡太守。
瑯琊郡屬徐州，現雖早不在江左唐室的管轄范圍內，但江左的頭個天子登基稱帝前，本是瑯琊王，所以瑯琊王這個王爵，一直保存了下來。今天子程晝，最早的王爵就是瑯琊王，后來被徙封會稽王。話到此處，不妨多說一句，程晝共有七子，四子早殤，長子因為無道，已被幽禁而死，現尚存者，還有六子、七子這兩個同母的兒子；此二子年歲皆小，長者十歲，小者八歲，程晝即位后，給他六子封的爵位是會稽王，給他七子封的則正便也是瑯琊王。
卻桓蒙出任瑯琊內史時，那會兒的瑯琊郡王已是程晝。
所以說來，桓蒙和程晝亦是老相識，早為臣屬與主君的關系了。
且不必多提。
只說謝執說起的那次高會，桓蒙當然記得。
那次高會，是瑯琊王程晝發起的。程晝從少年時起就喜好交接士流，有事沒事，常常會邀請江左名士或聚於他的食邑會稽、宣城，或聚於京師他的王府，清議高談。桓蒙、謝執初見的那次，即是程晝在會稽搞的一回清談聚會。謝家南渡以后，寓居會稽，故而謝家當時已有名聲在外的謝執、謝崇，乃得以跟著他們族中的長輩，參加了那次高會。
桓蒙實歲十九時，干出過為父報仇，趁仇人給他們病逝的父親辦喪事的機會，混入其家，眾目睽睽中，手刃仇人兄弟三人，血濺其家的事兒，其性之慷烈可見一斑；謝執此士，雖或許做不出手刃仇人的“任俠”之舉，然性格粗強，也就是說，謝執和桓蒙的脾氣是比較相投的。
便在那次高會上，謝執被桓蒙慷慨雄壯的風采吸取，桓蒙對他也是一見如故。
桓蒙記得，當時他慷慨激昂的以歌表志以后，是謝執首先給以的回應。
謝執以碗舀酒，連喝了三大碗，弄得衣襟上都灑滿了酒水，然后把碗擲到地上，抹了把嘴，說了一句：“古有《秦書》下酒，今內史此歌，亦當浮大白！”
兩人由是惺惺相惜，結為了朋友。
這也就有了后來，桓蒙出掌荊州，立即辟了謝執來做他的司馬此事。
——謝執不把桓蒙當主君，毫無身為下吏的自覺，甚至曾做出逼灌桓蒙喝酒的醉后舉動，其中既是謝執的性子使然，亦有兩人為友已久，彼此太過相熟的緣由。
夜色下，桓蒙悄立帳外，回思往事，嘴角抿出些許追憶的笑容。
孟賀的聲音接替出現，桓蒙聽他問道：“明公如今變成什么樣子了？”
謝執說道：“如果說明公數年前伐定蜀地，那個時候，明公尚未忘他年輕時的壯志誓言，是為了給我大唐收復失地，是為了最終能夠光復中原，可之后呢？明公一再用兵南陽，不恤民力，窮兵黷武，……而且此次北伐南陽，和西伐蜀地時一樣，又是不等朝廷下旨，明公上表即行，明公這么做，我恐明公將會大失海內之士望也！”
孟賀說道：“司馬這話，我聽不懂。明公北伐南陽，不正是為了光復中原么？司馬卻為何贊譽明公昔之討定蜀地，而似非議明公今之進伐南陽？這兩者有何不同？”
謝執說道：“老孟，你是真不懂，還是裝不懂？”
孟賀說道：“我是真不懂。”
謝執說道：“你要真不懂，我就給你講一講。……把酒給我滿上！”
帳中稍微安靜了片刻，旋即謝執的聲音再度傳出，“好酒！”
桓蒙聽到了聲酒碗丟到案幾上的悶響。
緊跟著，謝執給孟賀的解釋道出：“收復蜀地后，明公先表周道和為益州刺史，去年又逼走程勛，表其弟風子為梁州刺史，道和、風子，為政俱殘虐，明公卻不從我諫言，執意不肯上表請罷免，這是為什么？還不是因為道和、風子唯明公馬首是瞻？梁益之地，今到底是王土，還是明公之土？此其一；明公興師動眾，兩伐南陽，是如他所言，為的收復洛陽，抑或是為其它？此其二。是以我說，明公變了，已非昔日，使我傾倒的那個勃勃青年！”
“周道和”，即周安；“風子”，是桓蒙的二弟，名風，字風子。桓蒙兄弟五人，字中皆帶一個“子”，桓蒙字元子，諸弟中最為杰出的幼弟桓若，字幼子。
周安為政貪暴，桓風雖是才掌梁州未久，然在梁州已有“招集眾力，志在足兵，多所枉濫”，亦即不愛惜百姓，一心只招兵買馬，招攬輕俠壯士，枉法恣肆的惡名。
跟在桓蒙左近的親兵隊長面現怒色，按刀看向桓蒙。
桓蒙的臉上，則至少看起來沒有因為謝執此語而起什么變化，面無異色。
未得桓蒙的指示，那親兵隊長松開了握刀的手。
帳中沉默了會兒，孟賀的聲音再次響起。
孟賀說道：“道和、風子治政，確略不足，然較之程勛主政梁州時的貪虐如虎，竟致使境中百姓多所逃離，道和、風子為政，還是要強得多的。”
一陣大笑響起，是謝執在笑。
桓蒙甚至可以通過這陣笑聲，想象得出謝執此時的姿態，必然是前仰后合，說不定，那酒水又灑滿了他的衣襟。
大笑罷了，謝執說道：“老孟，你也是讀圣賢書，知古今事的，何時‘比下有余’，居然成治政的標準了？好，就算比下有余，便就足矣，可明公不肯上書朝中，請換益、梁刺史，難道是因為‘比下有余’么？難道不是因為道和、風子對明公唯命是從么？明公令他兩人在益、梁大舉募兵，所為者何？……明公兩伐南陽，所為者何？老孟，你回答我！”
孟賀的聲音不再傳出，郝盛的聲音響起。
郝盛說道：“司馬醉了！”喚孟賀的字，說道，“萬年，你我被司馬強拉來飲酒，不覺天已快亮，我是困倦得不行了，我瞧你也是眼快睜不開了，今日尚有軍務，不如你我便先暫辭司馬，回帳去，補個覺吧？”應是在與謝執說話，說道，“在下二人就暫先告辭了。”
聽得郝盛、孟賀離榻起身的動靜，桓蒙慌忙退開幾步。
他待要還帳，聞到帳中又傳出謝執的聲音。
“‘花有重開日，人無再少年。相逢拌酩酊，何必備芳鮮。’隴地偏隅而有才士，妙哉此詩！花有重開日，人無再少年！惜哉，惜也，人無再少年。卿二人自請去，我當再痛飲此杯，以奠昔年那秋，我初見、初識之桓盤龍！惜也，惜哉，斯人已逝。”
這首詩，桓蒙亦知，是從隴地傳來的，據說是隴地的大才子傅喬所作。
趕在郝盛、孟賀出來之前，桓蒙搶先回到了自己的帳中。
打發了從吏出去，桓蒙獨自踱步帳內。
紅燭搖曳，柜、案、榻等各色器具分別投出長長的陰影，寬大帳里，一人踅轉。
“花有重開日，人無再少年”，這句詩再三回蕩桓蒙耳邊。
“我不復少年時的那個我了么？我變了么？”
他捫心自問。
“是的，我變了，可我為何變？今之朝廷，主弱臣強，天子徒具其名，權在閥族，為實現我少年時的壯志，我又怎能不隨勢而變？我沒有變！光復中原，收復故土，我依舊念念在茲。”
他想道：“我不換旁人出任梁、益，是為了我的私心么？我的確有私心在內，可朝中諸公為他們的權柄而忌憚我，天子也不信任我，為了實現收復中原、還都洛陽的志愿，我又怎能換旁人出掌梁、益？無執問我兩伐南陽為的什么？……我為的什么？無執啊，你應當問問你的從兄謝仁祖！要不是朝廷組建北府，要不是他攻復了淮水以南諸地，我又怎會再伐南陽？”
桓蒙負手回到帳門口，天光漸亮。
東方的天空顯出魚白色，已可約略瞧見較遠處灰色的層層帳篷，森嚴殺氣沖霄，隱約能見北邊南陽郡治宛縣城高大的黝黑城墻，無聲屹立。
桓蒙近觀、遠望多時，心道：“人生如白駒過隙，值此板蕩，大丈夫當立不世之功，除滅諸胡，得時人傳頌；留名青史，為后人仰慕。不知我者，謂我何求！”
這天，桓蒙巡視營中，鼓舞將士士氣。
三天后，桓蒙下令，圍攻宛縣縣城。
桓蒙兵到南陽的當天，就給莘邇去了封書信，告知莘邇此事，并問莘邇的用兵進展。
其部圍攻宛縣后，沒過幾天，他的信到了莘邇軍中。
莘邇這時已克新興，兵馬已到冀縣，同時正好才收到北宮越傳來的已下臨渭的捷報。