谷陰，宮城。
玄武黑殿。
在四時宮分別依照四時方色而建的四座宮殿中，玄武黑殿位處北面，是專於冬季時使用的。
此時殿內，地磚下和夾墻里，都生著火龍，把整個的大殿烤得暖暖和和。
定西王太后左氏和定西王令狐樂，剛到殿中不久。
兩人的坐榻并列。
令狐樂於榻上左扭右扭，時不時地望向殿外。
但每一次，他看到的都只有外頭遠近的樓閣、亭臺和恭立在殿門處、臺階上的內宦與侍衛。
他有點等不及了，問左氏，說道：“阿母，阿瓜什么時候能到？”
左氏說道：“內宦不是才稟報過么？征虜將軍已到中城的城門外了，陳蓀、麴爽、孫衍、曹斐等等，正在那里迎接他。應該用不了多久，他就可進城。你呀，很快就能見他啦！”
令狐樂“哦”了一聲，勉強坐了片刻，屁股又扭動開來。
他索性從榻上跳下，背著手，小大人似的，在丹墀上來回走了一會兒，驀地想起了一事，便停到左氏的榻前，仰臉問道：“阿母，阿瓜殺令狐京、囚令狐曲這兩件事，他做的對不對？”
左氏驚訝地問道：“你怎么知道這兩件事的？你是聽誰說的？”
令狐樂說道：“昨天學書的時候，我聽趙師講的。孟師說，令狐曲、令狐京和阿瓜都是我的臣子，既與令狐曲、令狐京同為人臣，阿瓜卻不請示我，就擅殺了令狐京、擅囚了令狐曲，這說明他有不臣之心。趙師斥責他，說他跋扈驕橫。阿母，趙師說得對么？”
這個“趙師”，左氏是認識的。
其家是酒泉郡人。此人擅長書法，在定西頗有名氣，氾丹於酒泉任太守時，曾辟他為郡府吏，於去年時，因氾丹之舉薦，他遂得以入到宮中，教授令狐樂學書。
卻不意，竟在背后議論國事，於令狐樂面前非議莘邇。
左氏神色微變，說道：“你不要聽他胡說！阿瓜與令狐曲、令狐京的確都是我定西的臣子，但靈寶，你忘了么？阿瓜出兵的時候，咱們可是賜給他了一支王節。王節是什么？代表的就是你啊！將領率部出外打仗，在軍中不能無有威嚴，是以咱們賜了王節與阿瓜。阿瓜殺令狐京、囚令狐曲，怎么能說是‘擅’呢？這些都是王節賦予他的權力！”
令狐樂似懂非懂，說道：“也就是說，阿瓜殺令狐京、囚禁令狐曲的權力，是我給他的？”
“正是。”
令狐樂低下頭，想了會兒，又說道：“趙師還對我說，阿瓜上書朝中，陳說殺掉令狐京的原因是令狐京淫軍、囚禁令狐曲的原因是令狐曲怯戰，那么如果另外有人指責阿瓜悖逆，是不是也該懲治阿瓜？阿母，趙師的這幾句話是什么意思？我好像有點明白，又好像不太明白。”
“趙師”的這幾句話，其實不難明白。
說白了，他的言外之意就是在說：令狐京之死、令狐曲之囚，表面的原因，看似是莘邇陳述的那些，可真實的情況如何？朝中的人們誰也不知。全是靠著莘邇的一張嘴在編。這與誣陷何異？以此類推，若是有人舉報莘邇心懷不軌，是不是也可以就此把他治罪？
令狐樂到底年紀尚少，沒能太領會那位“趙師”的話意，可左氏卻是一聽就懂了。
左氏嚴肅了起來，說道：“靈寶！你記住，朝中有忠臣，也會有奸臣。阿瓜為了咱們定西，為了你，得罪了很多的朝臣，難免會有奸佞之徒，造謠生事，詆毀阿瓜。對這些東西，你決不能聽，也決不能信！”
令狐樂應道：“是。”
左氏看他心不在焉的，料他應該仍是在琢磨“趙師”的那些話，便張開手臂，喚他坐到自己的膝上。
抱住了令狐樂，左氏笑道：“靈寶，你長大了，個頭高了，也壯實多了，我都快抱不動你了。”
令狐樂往左氏的胳臂上蹭了蹭，有點不好意思，說道：“天太冷了，這半個多月，我沒怎么騎馬、習武，因是吃得胖了！我明天就接著練武！”
左氏揉了揉他的腦袋，嘆了口氣，說道：“靈寶啊，你的父王，一轉眼已薨兩年了。你父王薨時，你才五六歲。我一個婦人家，從未預過政事，軍事更是一竅不通。想想這兩年，咱們母子能安然無恙地過到現在，……靈寶，全是靠了阿瓜啊！若無阿瓜，何來你之今日？”
“是，阿母。”
“你如今還小，很多事不好給你說。等你再大些，知道了這兩年發生的這許多事情，你應該就能知道是誰在這兩年里，竭忠盡智，保住了你的江山！”
“我知道，是阿瓜！”
左氏欣慰地笑了笑，想道：“趙融不能在宮中留了，明天就貶他出宮！”由此記起了另一件事，她想道，“前些天，氾寬入宮，進言於我，亦是說阿瓜跋扈，擔憂阿瓜會生不臣之心；說什么，今可無詔而擅殺令狐京，明或即有不忍言之事。與趙融的讒言如出一轍！簡直荒唐之極！
“就不說阿瓜日常上朝、入宮，對靈寶從來都是恪守臣禮，便只以阿瓜的心志，阿瓜又怎會做出什么悖逆之舉？也是，亦難怪他們污蔑阿瓜，阿瓜是當世的大英雄，而彼輩盡皆庸人，就像阿瓜說的，限於門戶之見，家雀而已，又怎能理解阿瓜的志向？
“阿瓜出兵前，我設家宴，召他與神愛進宮，在那天的宴上，阿瓜喝得醉了，他說……”
那天在靈鈞臺寢宮宴上的一幕，重新出現左氏的眼前。
左氏賜酒莘邇，莘邇離席行禮，以作謝恩。
他已經喝了不少，端著玉碗，腳步虛浮，一看就是醉了。
謝過恩后，他一口把碗中的葡萄酒飲下，挺立席間，面向主座的左氏，慷慨地說道：“臣這回引兵伐蜀，不僅是為了我定西，也不僅是為了江左朝廷，更是為了蜀地的我唐生民！蜀主殘暴，蜀人苦矣！今我軍吊民伐罪，方不負王師之名！
“等滅了蜀秦，若能按我之預期，漢中屬我，王太后，則對我定西日后抗衡蒲秦、乃至攻入關中，也都將會大有幫助！方今海內陵遲，關中、中原胡狄遍布，驅虎牧羊，率獸食人，民之哀哀，聞者惻然！我莘阿瓜，亦關東男子也，有朝一日，如得以麾十萬精卒，長驅以進，先取關中，復定中原，還我鄉梓朗朗晴空，盡洗萬里膻腥，解兆民之倒懸，此我志也！”
尤是因在醉后，莘邇的這番自表心志，講的愈是激昂頓挫。
左氏分明看到，令狐妍望向莘邇的眼中，透出了深深的愛慕，而左氏當時，亦是被莘邇的豪邁氣概感染，不禁情愫涌動，難已自已。
玄武黑殿。
流連於那日宴上莘邇英姿，不可自拔的左氏，那天的情愫又上心頭。
想起很快就能見到莘邇了，想起令狐樂的生日宴會上，莘邇觸碰到她胳臂時的心動感觸，特別是令狐樂忽染疾病那晚，她因驚嚇倒入莘邇懷中后產生的那種安寧感覺，及那晚稍后與莘邇對視時的緊張，坐於榻上的左氏，再度胸如撞鹿，莫名地，只覺整個身體都酥麻起來了。
令狐樂感覺到了左氏的異常，抬頭看到左氏面頰飛紅，問道：“阿母，你怎么了？”
左氏趕忙收回思緒，深深地吸了口氣，掩飾地撩袖抹去了額上出的汗水，說道：“殿內好熱。”
令狐樂是個孝順的孩子，便教內宦把火龍燒得小些。
約等了小半個時辰，內宦進來稟報：“散騎常侍、征虜將軍、雍州刺史求見大王、王太后。”
左氏故作鎮定，說道：“請征虜將軍進來吧。”
莘邇一人，登階而上，入到殿中。
莘邇下拜，說道：“臣莘邇，拜見大王、王太后。”
左氏柔聲說道：“將軍請起。”
莘邇站起，恭敬而立。
玄武黑殿內所用的器物，包括殿壁、柱子、地磚的顏色，皆是黑色。莘邇著紅色的戎裝，站在其間，落入左氏眼中，倒是起了莘邇前時在成都，初見桓蒙時相近的感覺，也覺得莘邇好像是殿中的一團火。不過，這團火，與桓蒙那團火的刺人不同，給左氏的，全然是溫暖之感。
左氏說道：“將軍大勝而歸，揚我定西威名，可喜可賀！接到將軍攻克漢中、繼而攻取劍閣等地的捷報后，我不知有多開心！大王也喜歡得很，連著兩天晚上都睡不著呢！”
莘邇謙虛地說道：“此非臣之功。上賴大王之德，下賴將士用命，故得露布告捷。”
令狐樂問道：“阿瓜，你在給孤的上書中，說你給孤帶回了好多禮物，都是什么？”
一行內宦抬著幾個或大或小的籠子、用金盤捧著數樣竹制品，以及一些蜀地特產的水果、食物，魚貫入殿，呈給令狐樂。
那籠中，是金絲猴、食鐵獸，亦即大熊貓等動物；那竹制品，便是出自賨人工匠之手的竹編。
令狐樂何曾見過金絲猴、大熊貓？
這兩種動物，一種渾身金毛，燦燦生光；一種圓滾滾的，憨態可掬，頓把他的注意力吸引了過去。他奔下殿中，繞著籠子轉來轉去，試探著伸手去摸那猴子，猴子齜牙咧嘴，沒嚇著他，反因引得他咯咯直笑，然后，他探手入籠，撫摸大熊貓，那大熊貓頗溫順，他喜笑顏開。
莘邇與左氏說道：“王太后，我這次在蜀地，還帶回了幾個當地有名的醫士，明天就遣人把他們送進宮來。王太后如是合意，臣的愚見，不妨就把他們留用。這幾個醫士，有的學過天師道的道法，道法固不足信，然道家頗擅養生調養之術，大王正在長身體的時候，恰可合用。”
左氏知道，莘邇獻上這幾個醫士，不會是為了別的緣故，只能是因為那晚令狐樂的急病。多幾個名醫在宮，萬一再有類似的事，也就會多出幾種治療的方法，總歸是會有用處的。
“阿瓜，你有心了！”
“盡忠王太后、大王是臣的本分。”
也許是因為莘邇方由前線歸來，尚未完全從戰爭中出來，又也許只是左氏心有所思而生的錯覺，不知為何，莘邇嘴里說著“盡忠”，他肆無忌憚落在左氏嫵麗面孔上的視線，卻使左氏覺得充滿了侵略。
左氏自不會為此生氣，她偏轉頭，見內宦、宮女們都在看顧令狐樂，便喚莘邇單獨近前，咬了咬櫻唇，對他低聲說道：“將軍離都已近兩月，我、我，……我著實想念。”
“想念”云云，她說得微不可聞。
接著，她聲音略高，往下說道：“本想今夜就在宮中置宴，為將軍慶功，然將軍遠道歸來，一定很累了，是以便改在后日。待至后日宴上，我親自敬酒將軍！”
莘邇說道：“太后的酒，臣飲如甘泉。”
在殿中待了一個多時辰，暮色將至，莘邇拜辭而出。
到了家中，令狐妍、劉伽羅等已經給莘邇備好了宴席。
莘邇叫劉壯也來，對劉壯、劉伽羅說了派人去他倆的家鄉尋其親人、沒找到什么近親，只找到了他的兩家遠親，已然帶到王都的事。
劉伽羅是在定西出生的，家鄉對她而言，只是個地名罷了，沒甚么驚喜；劉壯不然，又是感激莘邇的貼心，又是激動有生之年，還能相會宗親，恨不得立刻就去見那兩家遠親似的。
莘邇笑對他說道：“你這兩家遠親，拖家帶口的，合攏一起，足有三四十口，故我未把他們帶到家里。他們現都在西苑城的兵營暫住。你明天拿些錢，覓個宅子買了，把他們安頓下來。既來了谷陰，不可無有營生，你看他們是想經商，還是想種地，經商的話，給些本錢，種地的話，就把咱家的地分與他們點。給他們的錢，我也不要他們還；給他們的地，我也不要他們的田租，唯有一條，你給他們交代清楚，不許仗勢欺人。”
劉壯感動得不得了，連聲應諾。
酒到酣處，劉伽羅撫琴，阿丑唱歌，令狐妍支著腮幫，聽到興起，跳了一支從西域婢處學來的胡舞。這一場給莘邇洗塵、兼帶賀功的家宴，到夜半乃止。
莘邇先去劉伽羅的屋內，抱了會兒女兒，然后來到令狐妍的房中。
推門進到室內，但見令狐妍不知何時，換上了褶袴戎裝，一手拿著根馬鞭，一手威風地叉著腰，舉起俏臉，乜視莘邇，挑釁似地說道：“莘阿瓜！適才宴上，我瞅你得意洋洋的，挺有點不馴之態！我斟酒與你，你竟然還敢嫌涼？莫以為你打下漢中就能在咱家揚眉吐氣了！要非我身是女兒身，漢中這場功有你的份兒么？來來來，咱倆比試比試，我讓你知道什么叫不讓須眉！”
說著，令狐妍揮鞭來打。
莘邇哭笑不得，抓住她抽來的馬鞭，輕松奪下，提之在手，將她推到榻上，問道：“還要比試么？”
令狐妍曲臂作枕，瞧了瞧馬鞭，又瞧了瞧莘邇，媚眼如絲，說道：“怎么不要？”