荊石既出此話，張端敲扇微笑道：“是，我也猜是僬僥。我見那些車馬、禮服之時，公子虞亦在我身旁，卻不提車馬用途。想是看在家兄面上，有意讓我得知此事。”
她話到此處，見荊石容有異色，問道：“子蘊可是想到何事？”
荊石搖頭道：“沒有。只是以往在書中讀到僬僥風志，總覺此地不合常理。但想書中說此是小人國，其民身高不過一尺，居東海濱，僅受天子敕封，不與外人往來。但想今世情形，外海魔氣盈填，萬妖橫生，縱使陸內凡民亦不得去。若真有一尺之民，平素當何以為生？又何以不遷陸中？若非體質殊異，便是他們居處的風土之所致。我本不信此國為實，未料得以親見。”說罷了皺眉不語，似在苦思。
張端道：“子蘊久歷四方，未見得僬僥國么？”
荊棘應道：“我自北往南行，以山河為徑，未去過海濱。”
張端聞言，悄然片刻，乃嘆道：“子蘊是想去伏龍河。你曾言多年游蕩，是想覓一故地，究竟是何處？”
荊棘道即刻無言，末了只道：“我也不知。”
兩人街邊相見，終非談話良機，匆匆說了幾句，張端便即請辭，臨去前囑道：“我看瓴觀府內動靜，料想啟程之日便在左近，子蘊可早做準備。”方才去了。荊石歸入書院，心中尚記此事，便去院中書庫尋覓地志雜籍。奈何海濱之地兇險，接海諸國歷來封禁航漁，嚴把官道，不允常人往來，其地情形亦罕見于書志，偶有筆者錄得文字，多用“古傳”、“風聞”之詞，虛實根據難考。
張端來訪翌日，院中事官果然前來傳報，著眾人收拾準備，后日晨間啟程。諸生問及去處，方道是往東海僬僥國去。一時人聲嘩然，議論紛紛。
荊石因有絳昭通報，反倒不以為奇，然而心中益有所惑。至得晚間，樓簡呼來兩名故友，團聚屋中，交相談論。其中一人名作湯行健，表字佶康，亦有博學之名，便道：“自古沿海之地，易出災祟，極難治理。歷代官府皆主遷民入內，不設鄉縣。此俗自古時成例，距今亦逾四百年，何知今日情形。公子虞選在此地大舉，縱不顧我等安危，他自己亦要去行監試，實不知是何作想。”
樓簡應道：“公子虞今雖代豳天子監舉，非他一人獨主，乃有中土使者隨行。既是將大舉定在海濱，想來亦有考慮，佶康倒也不必過苛。”
王萏雖是年紀最幼，言素無忌，又極不喜世家公卿。聽聞此言，搶過話頭道：“我看不然。僬僥國之說，自來只在古話里聞得，諸位何曾親見？再想所謂大舉，稱是各國各郡自訪民間風情，推舉賢才應試，本是好事一樁，卻何非得去海邊做得？我看名作大舉，實為大祭，待到海邊絕地，且將我們趕下海去，瞧誰游得最快，便可稱第一。”
樓簡失笑道：“凈芝此話便是胡纏了。你縱不喜公子虞，也不當出此謗言，未免薄損。”
王菡面不改色道：“好，反正到時我游得快些。雖比不過水鬼海妖，總先丟下你作墊背的。”
樓簡遭他搶白，正是哭笑不得。因知其人天性如此，亦不多加理會。誰知王萏得了口頭之利，兀自不肯罷休，故作肅容道：“子蘊可善鳧水？”
荊石回道：“以前游過天鷺川淺處，不曾入海。”
王萏擊掌道：“妙哉！這就兩個墊背了。”正是得意，旁邊湯行健冷語道：“我善泳，恐君不如。聽聞海中水族體龐，喂三保一，方為上策。”
王萏聽他出言謔己，也不動色，不忙不急道：“也妙也妙，君乃楨國鉞水河人士，想必善河泳，我乃晇耀江江左人士，極善江泳。屆時攜手并肩入海，受魚鱉鼓策，奮發競逐，可稱豪雄壯舉。勝者光腳上岸，負者沉底喂魚，此所謂成王敗寇，真英雄也。”說罷便敲案幾，唱得一首吉樂。
湯行健與他本來熟識，知曉此人性乖，更不理他挑撥，顧自同旁人討論。王萏落得寂寞，正待再起個由頭耍嘴，樓簡勸道：”你同佶康是個宿世冤家，處處不對付。你好作樂，他好習書，容不得一起做事。你是個天字一號的大懶鬼，佶康卻極好潔，住到一處，勝似是天罡撞了地煞。何苦非要撩撥他去？”
王萏道：“非也。若說好潔，我四人中當推子蘊為首。你莫只看他簡衣木簪，豈不見他身帶布巾、鞋不沾泥？湯佶康雖勤于打理，尚且舍不得剔了美髯，子蘊可是剔得干干凈凈，一根不留，可見他眼里揉不得沙子。”
其時東域本尚文柔，剃須、熏香、敷粉者眾多，以此為風流秀美之狀。屋內四人雖未有敷粉熏香者，蓋因出身布衣，不慣派頭。湯行健為長須，王萏、樓簡俱為短須，唯獨荊石面上無須，余人亦不以為怪。
荊石本來正自墻角出神，忽聽王萏提及，抬首說道：“我非好潔剔面，只是還未長須。”
王萏聞言大奇，搶到他面前細看片刻，果然不見他唇下須根。端視良久，不由感嘆道：“我聞有人生來稀發少須，被戲作是無毛氏。不想子蘊發如常人，偏偏二十而無須，倒也稀奇。”
荊石隨口接道：“我本發少，現戴假髻。”
王萏聽罷更奇，但連日同荊石拜面，未見其如何脫換。再觀其發色烏黑，色亮自然，亦不似偽物，不禁大是懷疑，有心趁荊石發冠抓下來瞧個明白，奈何其人頗是警覺，終無機會。說說鬧鬧間，不覺天色已晚，諸人各自散去。
荊石本來慣于晚眠，但因后日將起遠行，便暫停旁事，早早歇息。孤臥榻上，少頃間神思朦朧，身輕如煙，飄出矮室，直往南天河上，凌云穿月，落得一處異鄉。
舉目四顧，天如融鐵，地若皴石，其間黑柱星羅，高沖云霄。試往近處行走，則見道上覆雪堆塵，銀霜鋪面，凍人血髓。如此覓尋多時，始終鴉雀無聲，未見半分人影獸跡，只剩他伶仃一影，煢立世間，既感身寒骨冷，亦覺凄神愴心，再無拔足之力。正是惝惘當中，忽而腳下踉蹌，仰面跌倒。驀地睜眼，才知是大夢一場。
荊石雖是夢醒，猶覺神魂搖曳，心郁難開。但思夢中景象，生平前所未見，亦無書籍可佐，不知是何故入得夢去。他反復思量其事，竟難入眠，欲待坐起讀書，卻聽自己榻下悉索，隱有細響，似是鼠類活動.，受他起身的動靜一驚，立時便沒了聲響。
當下荊石橫躺床頭，靜聲不動，待過良久，榻底果然又傳碎聲，似一活物磨地撓板。
他聽得一陣，慢慢伸手抽過榻頂懸簾用的空竿，翻得兩個身，耳聞床下動靜又起，便遽然發力，將竿子朝聲起處一戳。但聽床底一聲厲叫，入手軟勁，定然擊中活物。
荊石當即起身，卻看一團影子竄出床底，彈指間躍上窗欞。猛回頭顧望荊石，兩團獸眼瑩瑩發綠，竟是只成年的黑貍。因是室中昏暗，瞧不清品種細處，唯覺其目光兇暴，近乎于人，又是弓身豎毛，冷冷瞪定荊石，似知此人擊己。
荊石見得此物，亦甚詫然，不知何故鉆得自己房中。眼看似要上來撓人，當即持被舉竿，欲要驅趕。正是此時，忽聽得鄰室樓簡呼聲大作，夢中囈道：“虎！虎！”
窗上黑貓忽聞此聲，似也一驚，轉過身撓破窗紙，徑自穿窗而去。