元猛嘆了口氣：“我累了，爭權奪利這種事情已經不適合，他想怎么做都行。只要阿浩信守承諾，讓平民百姓吃飽肚子，我就不會反對他登基為王。”
宗域贊同地點點頭：“當然現在還不行，那是五年后的事情。”
元猛笑了：“五年時間很快，一眨眼就過去了。”
雪地上，留下兩行模糊的腳印。
翌日。
黑角城王宮正殿大門敞開，手持武器的禁軍沿著階梯兩邊整齊站立，身穿號衣的侍從在大殿內部值守，數十名統領和輔政大臣在殿內排成兩行。在所有人目光聚集的大殿頂端，距離象征最高權力王座大約十米的位置，擺放著四張椅子，天浩、元猛、宗域、凌嘯順序端坐。
今天是非常重要的日子，新的族群統治者將從他們當中產生。
繁瑣的禮儀令人討厭，但在特定場合卻必不可少。七十多歲的司禮官老得幾乎連路都走不動，卻能熟練背誦長達八千多字的《晉位之典》，以及三萬多字的《牛族律法》。他的仔細程度簡直令人難以忍受，卻不得不保持端正的姿態耐著性子聽他在那里口沫飛濺。整整一個上午，時間在昏昏欲睡的麻木和困頓中流逝，直到老司禮官用抑揚頓挫的語調完成最后一個字的發音，殿內的人們終于有種噩夢蘇醒，春之神驅趕寒冬惡靈，眼前重新看到美麗世界的恍然之感。
投票很簡單，持續時間不長。當司禮官念出“牛天浩”這個名字的時候，元猛、宗域和牛凌嘯不約而同舉起右手，決定了由他擔任族群最高領導者。
元猛意味深長地看了一眼牛凌嘯。
宗域連頭都懶得轉，斜瞟著他，從鼻孔里發出無聲的冷哼。
口口聲聲叫囂著要把天浩攆下去，另選他人的兇牛之王，原來是這樣一個兩面三刀的家伙。雖說早就料到他會在背后捅刀子，卻沒想到牛凌嘯做的如此直接，這般明顯。
臺階下，云凱與國豪和飛云站在一起。看著在司禮官陪同下正走上高臺，準備完成晉位儀式的天浩，他湊近國豪，聲音壓得很低，笑道：“這才是我心目中的攝政王。”
面部線條堅硬的國豪微微頷首：“他的很多做法與我不謀而合，我們不能一直固守領地，得打出去，往南邊打。”
飛云心領神會，低聲，半開玩笑附和道：“你說的沒錯，我們要奪取天下。”
云凱裝作一副兇狠的樣子，他咧開嘴，露出一口潔白整齊的牙齒：“我一直想嘗嘗白人孩子的滋味。”
國豪偏頭看了他一眼，微微皺眉：“你太野蠻了。”
云凱笑了：“這個世界有很多新奇的事物，總得試過才知道是好是壞。”
飛云促狹地笑道：“你還不如弄幾個白皮女人回來陪你睡覺，從身體到靈魂狠狠給她們點兒教訓。”
“這主意不錯。”云凱認真地點點頭：“我打算再養幾條黑嚎狼，就像雷牛部的做法，第二天早上起來就把白皮妞扔出去喂狼，爽過樂過，不留后患。”
大殿正前方，天浩已經登上平臺。
晉位儀式很簡單，只要在司禮官的幫助下，把象征權力的銀制輔政權杖拿在手上就行。嚴格來說，這是一根放大比例的白銀牛角，款式與牛王所持的權杖相同，只是杖體表面沒有銘文，材質上也有所區別。
站在臺上，天浩以平靜的目光掃視全場。
“今天是一個特殊的日子。我站在這里，被推選為攝政王。有人可能會說這是因為幸運之神的眷顧，畢竟我曾經只是一個不到三百人的村寨頭領。城主、領主、族長，直到現在，這其中有太多人為之付出努力，我的朋友，我的兄弟，我的導師……有些人活著，有些已經不在了，但他們的名字會永遠刻在石頭上，永遠流傳。”
“無論是誰，都想成為一個強大的人。這其實沒有想象中那么難，只要伙食好，吃得多，加強運動，好勇斗狠不怕死，拳頭足夠大就行。”
這話在聽者當中引發了成片的笑聲。
天浩耐心等待著他們笑過，繼續道：“一個人只代表個體力量，男女搭配就是一個家。人多了聚成一個寨子，進而是城市，然后族群。讓每一個族群成員吃飽，使他們變得強壯，這樣的軍隊才有戰斗力，打起仗來才能穩贏不輸。這就是我對“強大”的理解。”
云凱低聲道：“他說的真好。”
國豪點點頭：“我喜歡這家伙，他比先王更對我的胃口。”
飛云壓低聲音插進話來：“我們沒選錯人。”
臺上，天浩的音量更大了：“我沒有王室血統，我甚至不是一個符合真正定義的貴族。但這不重要，我以自己的努力證明了一切。從磐石寨一步步走到現在就是最好的證據。雷牛部現在的人口超過兩百萬，我為此只花了不到十年。我主導的每一次戰爭從未失敗，我滅掉了豕族，鹿族被壓縮在領地最南邊的角落里茍延殘喘，我俘虜了多達幾十萬的虎族人，牛族從此得到了戰馬，我們不用看任何人的臉色，組建自己的騎兵，想怎么做就怎么做。”
這番話說得云凱心旌蕩漾，他畢竟是禁軍統領，忍不住高聲發問：“殿下，您打算什么時候帶著我們狠狠教訓虎族人？”
問話很大膽，夠直接，而且還是在眾目睽睽之下。所有人的注意力瞬間被吸引過來，一雙雙眼睛齊聚在云凱身上。
“不會讓你等太久。”天浩線條粗獷的臉上露出一抹微笑：“牛艷芳勾結虎族人殺害了大國師，這筆賬遲早要跟他們算。好好訓練你的禁軍，我可以先給你透露點兒消息————禁軍很快就要重編，開往磐石城接受訓練。”
云凱的思維很活泛，他立刻想到其它方面，激動地問：“殿下，您是要給我們換裝嗎？”
“沒錯！”天浩給了他一個鼓勵的眼神：“好好訓練你手下的士兵，硫磺有的是，火藥充足。到時候，讓虎族人嘗嘗子彈的滋味兒。”
國豪和飛云也被說得渾身亢奮。他們握緊雙拳，眼睛里全是喜色。
“接下來，我想談談關于糧食的問題。”天浩把視線從統領們身上挪開，轉移到一干輔政大臣身上。這些人其實是黑角城的高級文官，掌管族群的各個部門：“今年的收獲季已經結束，過去的就不說了。從明年開始，整個牛族所有分部，無論城市還是村寨，當地上繳的糧稅額度必須保持在百分之三十，不得以任何理由上調。”
輔政大臣和族長們互相對視，沒有對此表示異議。
天浩把一切都看在眼里，不置可否。
對方有沒有聽懂不重要，只要自己說過就行。至于以后……
他笑了。
“我是攝政王牛天浩，我會帶領牛族走向強大。我需要得到你們的幫助，需要你們見證每一個偉大的時刻。我保證，在不遠的未來，我的族人再也不會感到饑餓，再不會懼怕寒冷。牛族將成為“幸福”和“強大”的代名詞。”
他不喜歡在這種時候長篇大論，點到為止即可。
實干永遠比嘴炮重要。
傍晚，天浩走出王宮，在衛隊的陪同下穿過廣場。
牛艷芳和牛振峰仍然鎖在處刑臺上。兩人傷痕遍體，身上有四分之一的部位已經消失。他們的頭發被一根根拔掉，手指和腳趾頂端凝固著黑血，身體表面覆蓋著厚厚一層止血藥粉，濃烈的嗆味遠遠飄散開來。
他們仍然保持著正常視覺，看到天浩從附近走過，原本僵硬無生氣的兩個人不約而同變得激動。他們拼命搖晃著身子，拖拽鐵鏈發出“嘩嘩”的撞擊，早已失去舌頭的嘴里發出“嗚嗚”聲，卻無法掙脫牢固的束縛。
天浩從他們眼里看到了哀求。
牛艷芳和牛振峰已經不再奢望能活下去，他們現在唯一的念頭就是盡快求死。最干脆利落的那種，直接斬首。
帶著冷酷到極點的嘲笑，天浩轉過身，朝著城門方向走去。
想死？
沒那么簡單。
時間還早，慢慢熬吧！
大國師的墓前有一塊空地，天浩讓侍衛們在遠處守護，不準靠近。
他從親信手里接過一個食盒，緩緩走到墓碑前，坐下，擺開幾樣小菜，一壇酒。
“我一直想跟您好好喝一杯，現在終于有機會了。”
“我得向您坦白，我不屬于這個時代，我是外來者。但就血統來看，我們都是同一個族群。”
“謝謝您給了我機會，讓磐石寨發展成今天的規模。有太多的人因為您的睿智和遠見改變了人生。我在中間起到的作用微不足道，如果沒有您的支持，我很難，也必須花費更多的時間和精力才能達到現在的高度。”
“我知道您曾經有過懷疑。這不奇怪。一個過于年輕，沒有家世背景的人橫空出世，在各方面表現優異，這本身就不正常。我知道您認識詹建華，并對那個人留下了極為深刻的印象。其實……我和他來自同一個時代，無論您是否能聽懂，這都是無法改變的真相。”
“說起來很滑稽，我可以算是您的祖先，因為您和您的族人身上流著我的血，我們有著同樣的基因，同樣的起源。正如我曾經告訴過您的那樣，我們是龍的傳人。”
“您活著的時候，我無論如何也不敢說這些。現在，您去了另一個世界，化為神靈。請用您的力量庇佑并照看著這個族群吧！您是一個偉大的人，也是我來到這個世界第一個為之尊敬的人。這讓我感到溫暖，看見陽光，在美好和幸福中繼續未完的職責。”
“答應您的事情我一定會做到。我將統一大陸北方，以牛族為核心，創建一個全新的帝國。我們會擁有新的圖騰，就像我給您看過的那張圖，有鹿族的角、螭族的身體、豕族的鼻子、牛族的臂膀、虎族的爪子、獅族的鬃毛……”
“再過幾天，我會把牛艷芳和牛振峰的人頭送到您的墓前，永遠供奉。”
“接下來我會整合族群。在這個過程中不可避免會殺掉一些人。雷牛部將取代黑牛部成為族群核心，狂牛、野牛、兇牛三個分部暫時不動，其余的小部族全部取消。無論現在還是以后，牛族只能有一個王。如果連這點都做不到，平民百姓永遠不可能過上好日子。”
“大國師，這一杯敬您。”
“安息吧！”
按照攝政王最新發布的命令，包括現役和臨時征召在內的數字，四萬名城衛軍連同禁軍即日前往磐石城，在那里接受為期半年的訓練。
黑角城的日常防衛工作由暴齒接管，他的新職位是衛戍司令。
對黑角城居民的口糧配給徹底改變。在這個寒冷的冬天，天浩給城內居民提供了兩萬個筑路的工作崗位。所有報名參加修路的人均可得到最高等級食品配給，包括腌肉、混合面餅、少量的酒，以及足夠全家人吃飽的土豆。
牛艷芳幫了天浩一個大忙！“謀反”罪名因為她而波及開來，包括整個王室系統，以及黑角城所有反對自己的貴族，全部被天浩納入名單。視具體情況，有些公開處決，有些施以極刑。通過抄家和賬目清點，天浩得到了大量耕地。
新組建的國營農場以黑角城為示范點。天浩下令在城內張貼，由專人負責宣講：所有沒收回歸族群的土地以“租種”的方式發下去，任何平民都可以申請。每年上繳田地收益的百分之三十，五年后收繳的糧稅縮減為百分之二十，土地歸租種者所有。
新政令剛一發布，立刻在民間引起了巨大轟動。
這些耕地都是良田，加之有便利的灌溉系統，一直是貴族們的專屬資產。刨去正常消耗，每年百分之三十的糧稅不算多，只要愿意多花時間和力氣伺候莊稼，日子肯定會越過越好。