鎖龍關是人力的造物，橫跨東、西兩端山脈，構成一道長約八百米的關隘。深埋在地下的基座以金屬支撐，大塊的巖石從遠處運來，集整個北方蠻族之力，在山巔云端之間建造出一座小型城市。
仰望著高達上百米的巨墻，天浩發出由衷的感慨：“神靈在上，這的確是一件偉大的杰作。”
這是面朝北方的關隘內部。
南方，面對大陸的方向，城墻與山脈之間形成的高度約為五百米。如果從側面將鎖龍關剖開，會發現這是一個底部朝外，整體呈現出規則的斜放置梯形。
從距離關隘五公里的地方開始，道路就變得寬敞平直。那是將地面夯實，再用細碎石子鋪就的做法。路口設置了哨卡，內部是一座座高大的塔樓，放眼望去全是各種軍事設施，高塔加上圍墻，以及深達十多米的壕溝，兩地之間以金屬吊橋為連接，形成難以跨越的防線。
從路口哨卡一直向內，直至關隘底部，這樣的防線共有三道。
廖秋曾經帶兵來過這里，對周圍的情況很熟悉，他指著遠處的建筑對天浩解釋：“鎖龍關上的空間有限，整體防御兵力只能容納三千人。二十年前，上一任獅王陛下在關隘兩側的山頭上設置哨所，架設重型弩機，守關兵力提升至五千人，防御能力全面加強。按照部族大會議定的規則，鎖龍關單獨設為一個軍團，編制兩萬人，分為四撥人馬輪流值守。”
天浩點點頭，抬手指了一下近處的壕溝，問：“這是后備防線？”
“是的。”廖秋解釋道：“從外部哨卡到這里，還有沿著山脈兩邊擴散的區域，都是獅王陛下派駐的后備部隊，總數多達十萬人。”
天浩不由得倒吸一口涼氣：“全是獅族的軍隊？”
廖秋點點頭：“據說這是第三次部族大會的時候，當時在任獅王主動提出的建議。獅族掌握著玉米和土豆，糧食供應不成問題。雖說很多人都覺得這支后備力量沒什么用，南方白人根本不可能越過鎖龍關，可獅族還是在這里設置防線，而且歷代獅王不斷強化，才變成了今天的樣子。”
天浩會心地笑了：“換了是我也會這么做。獅族肯定以這個為借口，從咱們牛族手里要了很多武器裝備。”
廖秋無可奈何地苦笑道：“光是去年就要了五千套弩機，三千套重型甲，這還是正常供應以外的數字。”
天浩收緊韁繩，放緩了行進速度，笑著說：“陛下一定很不高興。”
廖秋湊過來，聲音壓得很低：“我聽說是大國師做主才給了這批武器，為此還跟大王吵了一架。”
天浩搖搖頭，并不贊同：“這都是捕風捉影的說法。沒有陛下的批準，大國師無論如何都不可能這樣做。何況鎖龍關是天險重地，不容有失。一旦這里情況危急，被白人攻破，到時候再多的武器供應也沒用。”
廖秋想了想，深以為然地點點頭：“你說的有道理。”
通過層層哨卡，進入關隘內部，在山巖與高大城墻構成的庇護建筑里，天浩見到了鎖龍關副帥師正浩。
北方蠻族以部族名為姓，有些部族采用諧音，以獅族為例，上至獅王，下至貴族，均以“師”為族姓。
他是一個身材修長的中年人，瘦削的臉龐和冷峻雙眼讓人不寒而栗，容易聯想起一些不好的東西。
“我聽說過你，牛族目前最年輕的領主。”師正浩端坐在椅子上，他穿著一件輕便皮甲，光禿禿的頭上沒有一根毛發，說話的同時，表露出了冷漠的態度：“你滅掉了豕族，很多人都在傳頌你的功勞，把你夸成一朵花，就差沒跟神靈擺在一起。”
天浩謹守著禮節，欠了下身子，說話語調不卑不亢：“這是部族之間正常的戰爭行為。”
“所以你這次給我帶來了一千名重步兵？”師正浩發出輕蔑的冷笑：“他們都是你的戰利品？”
“他們是我治下的百姓。”天浩更正對方話里的錯誤：“如果得不到他們的認同，沒人愿意跟我來到這個地方。”
“照這么說，你還挺厲害的？”師正浩嘲笑道：“年輕人，竟敢跟我這么說話，你膽子可不小。”
“我一向實事求是。”天浩神情不變。
“你以為鎖龍關是什么地方？”一抹慍色爬上師正浩的面孔：“別以為你是領主就能為所欲為。任何貴族頭銜在這兒都沒用，就算是牛王陛下本人親至，在這里，在鎖龍關，也必須服從我的安排。”
“我明白。”天浩點點頭，一個字也沒有多說。
師正浩的神色逐漸放緩。
他打量了天浩幾秒鐘，隨手從桌上拿起一塊金屬銘牌，對著天浩扔了過去，后者連忙伸手接住，發現那是一塊長約十公分的方形銅牌，上面刻著“后備第六大隊”幾個字。
“拿著這塊牌子，去你該去的地方。”師正浩像攆蒼蠅那樣揮了揮手，頗不耐煩地隨口道：“滾吧！”
大陸南方。
斯圖爾特緩步走藏身的巖洞，抬頭看了一眼正朝著地平線上沉沉下墜的夕陽，拉起灰色斗篷的罩帽，朝著遠處依稀可辨的集鎮走去。
愛普鎮是一個小地方。這里隸屬于薩克遜王國，但在官方地圖上找不到這個鎮子的標記。通常只有人口稀少的定居點才有此待遇，然而愛普鎮不同，這里的常住居民超過三千，而且每天都有增減。
斯圖爾特走得很快，，他趕在太陽余暉的末端照射下走過山坡，抵達了鎮子外圍。斗篷和長外套是這里常見的衣服款式，但他年輕的面孔在這里從未出現過，很快引起了注意。一路上有各種各樣的目光從木屋和窩棚里透出，大多數充滿了戒備，也有冷漠和敵意，更有幾個不懷好意的家伙從他進鎮后就一直跟著，仿佛幽靈和影子，揮之不去。
這是一個特殊的地方，聚集著整個王國的竊賊、強盜、騙子，以及形形色色的罪犯，是一個真正的黑幫聚集地。
斯圖爾特從斗篷下面伸出右手，連續捏了三個清脆的響指，然后撮起嘴唇，吹出一段不符合正常音律，聽起來頗為滑稽的口哨聲。
這是一個代表陌生人身份的信號，只有熟悉愛普鎮，知曉這里秘密的人才會這樣。
跟在后面的黑影消失了，追隨他的目光也偏移方向。這里的居民對“自己人”不感興趣，那意味著更多的麻煩，甚至可能帶來死亡。畢竟來到這地方的人相互間雖說談不上知根知底，但有一點可以肯定————這里是骯臟與邪惡的老窩，貴族老爺不可能在愛普鎮收稅，他們永遠不會主動走進這里，弄臟他們漂亮的鞋子。
斯圖爾特在一條陰暗的小巷盡頭停下腳步。這里有一個破敗的小酒館。房門虛掩著，透出搖曳的火光。門板上刻著一個高腳杯，算是招牌，旁邊有一張鮮紅的嘴唇，估計創作者想以抽象手法表達出對女性的關愛，可他的雕刻技術實在拙劣，嘴唇刻得歪歪扭扭，令人聯想起屁股、胸脯，山丘……總之是兩個凸起中間凹陷的形狀，沒有絲毫美感。
斯圖爾特推開門，走了進去。
小酒館里擺著四張桌子，兩把椅子，還有幾個不知道從哪里弄來充當座位的粗木樁。七、八個男人圍著桌子喝酒，他們衣裳破舊，身材卻孔武有力，可以看到斜插在腰間的匕首，幾塊失去光澤的金屬盾牌靠在墻邊，沒有生火的壁爐側面掛著幾把單手戰斧，表面全是斑駁的鐵銹。
空氣中彌漫著酒味，濃烈又嗆鼻，斯圖爾特對這味道很熟悉，知道是用劣質谷物釀成的烈酒。度數高，有股入口很燒的辣味，但勝在價格便宜，容易制取。
一道道目光從不同位置聚集到斯圖爾特身上，他再次感受到剛進鎮時的戒備與敵意。
一個身材粗壯的中年男子坐在吧臺后面，他禿頂，反射出一層油膩的光澤，咧開嘴笑時，可以看到門牙缺失造成的空洞。
“年輕人，你想喝點兒什么？”他從兩只酒瓶中間的縫隙打量著斯圖爾特，揣測著他的身份。
“我找拉杰什。”斯圖爾特掀開了罩帽。
這個名字仿佛連接著炸藥桶的導火索，在酒館里瞬間引發了連鎖反應。
一個距離房門最近的家伙猛然跳起，以最快的速度關上房門，同時抽出匕首，封死了斯圖爾特的退路。
其他人紛紛站起，用不善的目光盯著他，各自拿起擺在手邊的武器。
酒館老板從吧臺后面站起來，他其實個子很高，無袖坎肩兩端晃蕩著兩條肌肉結實的胳膊，他居高臨下注視著斯圖爾特，辨別著每一個細節。
“你從哪兒知道這個名字？”他的聲音聽起來令人不寒而栗。
如果是以前的斯圖爾特，肯定被這些兇神惡煞的家伙嚇得半死。
在北方大陸的經歷讓他明白什么才是真正的恐懼，他見過巨人，并且與他們共同生活了好幾個月。那段時間斯圖爾特沒有閑著，他從年輕的巨人領主那里學會了很多東西————格斗技巧、熟練使用各種兵器、如何與不同的人打交道、察言觀色……甚至參與了“黑曜石號”上的戰斗，用刀子捅穿了兩個水手的身體。
他揀了一張還算干凈的椅子坐下，簡潔地說：“博納爾讓我來的，他說可以在這里找到拉杰什。”
緊張的氣氛頓時變得松懈下來，人們紛紛收起刀子，沒人再對斯圖爾特釋放出敵意，他們回到原來的位置上坐下，只是守在門口的那個人沒有離開，他閃身走出酒館，順手關上房門，一切動作都表明他是這里的哨兵。
魁梧壯實的酒吧老板沖著這邊做了個手勢：“年輕人，到我這兒來。”
他看著斯圖爾特走進吧臺，眼睛里充滿了疑問和好奇，聲音壓得很低：“你認識博納爾？”
斯圖爾特點點頭，以同樣低沉的語調回答：“他讓我向你問好，順便讓我看看他放在你這里的劍刃。”
拉杰什再無懷疑。
“劍刃”是他與博納爾之間的約定的暗號。
拿出一個干凈的杯子，從瓶子里倒出小半杯烈酒，擺在斯圖爾特面前，拉杰什笑著問：“說吧，他想讓我做什么？”
“有一筆不錯的買賣。”斯圖爾特沒有伸手，他恪守職責，現在也不是喝酒的時候：“護送一個人前往多塞特郡。”
拉杰什仍在微笑：“僅僅只是護送？”
斯特爾特沉著地點點頭：“這任務很簡單，你可以召集你認為可用的人手。雇主給的價錢很高，每人可以得到三個金鎊。”
拉杰什收起笑意，認真地問：“貴族？”
“艾爾普索家的人。”斯圖爾特有著與他年齡不相符的沉穩：“從現在到天亮，你有足夠的時間了解關于艾爾普索家族的所有事情。這有助于你做出決定。博納爾還讓我帶給你一句話————他是你的朋友，永遠不會欺騙你。”
三和男人，一個女人，這就是天浩派往白人世界執行任務的特殊部隊。
身材高大的野蠻人在那片土地上沒有容身之所。對異族的恐懼和敵意延續了數千年，除了奴隸和角斗士，野蠻人不可能在白人世界里得到第三種職業。
鮑勃和斯圖爾特都很年輕，天浩對他們進行了全方位訓練。他們的戰斗力很強，擁有精明頭腦和敏銳的判斷能力，超乎尋常的膽識。
如果不是確定孢子植入成功，天浩不會在他們身上下如此大的賭注。
拉杰什早年當過兵，他和博納爾一樣，都是依靠戰功從下級扈從晉升為平民騎士的典范。他們是同鄉，把“人生四大鐵”都占全了，也因為利益需求掩蓋過彼此的罪惡……總之他們是朋友，能夠交心，你兒子殺了人就把我兒子帶走頂罪，就算進監獄砍頭我也毫無怨言的那種。