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第二百二九節 海島

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  一個水手彎腰撿起腳邊的石頭,疑惑地問:“這是什么?”

  正江接過他遞來的石頭,仔細端詳。

  石塊體積不大,相當于成年人的拳頭。表面干燥,手指接觸的時候很容易沾上一層黃粉,湊近鼻孔,可以聞到淡淡的臭雞蛋味。

  正江臉色驟變,狂喜與激動如電流般貫穿全身:“我知道這東西,我聽城主大人說過,這是他要找的寶物。”

  水手們紛紛好奇地湊過來,七嘴八舌地問:“船長,這究竟是什么?”

  “別問那么多,這不是你們能知道的……嗯,至少現在還不行。”說著,正江迅速下達命令:“騰出兩個人的背包,全部裝上這種石頭。我們不往前走了,現在就回去。”

  幾天后,磐石城。

  看著擺在辦公桌上的黃色石塊,天浩輕輕呼了口氣,伸手摸了一下,指尖傳來干燥粉膩的感覺。

  第一眼看見的時候,他就知道這是自己長久以來苦苦尋找的天然硫磺。

  這玩意兒其實在自然界里到處都是。一般來說,只要有火山的地方就有硫磺,此前一直沒有找到,只能說自己運氣不好。往寬泛了說,北方蠻族的運氣也很糟糕。小行星撞擊地球導致地殼大規模移動,大毀滅時代火山爆發、地震、海嘯是如此頻繁,偏偏在大陸北面這片廣闊區域里沒有一座火山,就連巖漿滲出地面的縫隙也沒有。

  房間里的空氣仍有些微冷,初春的熱度還不足以讓人脫掉外衣。天然硫磺的氣味很淡,只要不湊到近處就聞不到那股臭雞蛋味。天浩卻將它拿起,帶著說不出的感慨久久看著,眼前晃動著無數沉浸在時間長河深處的熟悉畫面。

  從冷兵器到熱兵器時代,人類總是在不斷改變,不斷進化。

  我可以造出火藥,徹底改變北方大陸的軍事與權力格局。仔細想想,其實天浩骨子里是個老實人,從未想過要掌控最高權力成為世界之王。游戲里可以這樣,現實中卻不行,命運偏偏跟他開了個玩笑,把他推到一個必須向前狂奔,無法停下的特殊位置。

  外面響起了敲門聲,天浩對這小心謹慎的節奏很熟悉,他收起思緒,發出平靜沉穩的聲音:“進來。”

  房門從外面推開,身材巨大的碎齒大步走進來,仿佛一座移動的高山。

  他恭恭敬敬行了一禮:“大人,那些船員都在問,他們帶回來的黃色石頭究竟是什么?”

  豕人大概永遠不適合“演藝明星”這樣的職業。碎齒是個老實人,他臉上和眼睛里清清楚楚標注著“好奇”兩個字,就像文明時代服裝店里衣服上的掛牌,所有信息一覽無遺。

  “我看是你自己想知道才對吧?”天浩微笑著點破碎齒的那點小心思:“這不算什么秘密,早晚都要公布。不過在此之前,必須嚴格封鎖消息。”

  碎齒臉上顯出肅然的神情,好奇的意味比剛才更加深重。

  “這是硫磺,有了這東西才能造出火藥。”天浩不打算對碎齒具體說明,野蠻人……尤其是一個從未見過火槍的豕人,他的思維很難理解金屬管子里噴出的火焰比戰斧和長刀更具殺傷力。

  但多少可以給他那么一點點關于未來的啟示:“它能改變我們目前的作戰方式,開啟一個全新的時代。”

  碎齒眼睛里放著光,他像對待神靈那樣虔誠地注視著那塊石頭:“管不得大人您一直說,這是上天賜予我們的寶物。”

  天浩的確說過硫磺是寶貝,卻從未添加“上天賜予”這個前綴。其實碎齒的說法不能說是有錯,北方蠻族在漫長的歲月里一直沒有找到硫磺,這的的確確是上天的限制。

  “所有參與這次探索的水手晉升一級。”天浩笑道。

  碎齒沒有急于出去傳令,他思考了一下:“大人,我覺得還是由您親自告訴他們這個消息比較好。”

  “為什么?”天浩下意識地問。

  “他們都等在外面。”碎齒臉上浮起一絲苦笑:“他們想見見您。”

  幾分鐘后,正江帶著所有水手走進城主辦公室,寬敞的房間頓時變得擁擠,人頭攢動,秩序卻不亂,也沒有亂哄哄的噪音。

  天浩微笑著分別與每個人握手,簡單的交談使氣氛很快變得融洽,不那么嚴肅,一個個面皮緊繃的水手臉上顯出笑容,他們竊竊私語,相互交流著對年輕城主的看法。

  磐石城的人太多了,天浩無法像以前那樣對每個人都熟記于心,都能叫出名字,都打過交道。尤其是后來新加入航海隊伍的水手大多是豕人,感覺他們長相都差不多,就像文明時代國人看洋鬼子,似乎沒什么區別。

  “你們做的非常好,我以你們為榮。”天浩很擅長在這種時候用鼓動的話語調節氣氛:“所有人都能得到晉升,這是你們應得的獎勵。”

  高興、亢奮、面露喜色……不知道是誰先喊出了“城主萬歲”,房間里頓時響起震耳欲聾的歡呼。

  天浩從所有人面前走過,最后回到正江面前,笑道:“你肯定因為這次的事情被上司狠狠罵了一頓?”

  正江搓了搓手,靦腆地笑了,這與平時在船上堅決果斷的他根本是兩種模樣:“……算是吧……按照規定,本來要關我的禁閉,但他也說了,發現了那個島,算是功過相抵。”

  “每個人都必須遵守規矩。要換了是我,就狠狠抽你一頓鞭子,再發給你幾桶酒,讓船上所有的人好好喝一頓。”

  天浩從不越俎代庖,磐石城之所以維持著強大的正常運轉,與嚴格的管理制度密不可分。

  “在不違反規定的前提下,我可以動用城主特權,給你一點額外的獎勵。”天浩意味深長地看著正江:“說吧,你想要什么?”

  年輕的船長立刻雙腳并攏,高挺著胸脯,臉上全是激動,胸口在劇烈起伏。他和身邊的水手眼睛里全是期待,釋放出熱切的光。

  “如果可以的話,我想要那艘新船,成為它真正的船長。”正江隨即補充道:“由我來決定它的名字。”

  天浩眼里全是笑意:“看來你已經想好了?”

  “大毒蛇號,這是我們大家商量好的船名。”正江看看聚在四周的水手,目光回轉到天浩身上,他握緊右拳,狠狠擂了一下自己的左胸,發出莊重的誓言:“大人,我們不會讓這個名字蒙羞。”

  天浩認真地看著他,良久,緩緩點頭:“就照你說的做,它是你的了。”

  船塢開始變得忙碌起來。

  “大毒蛇號”的成功讓所有人看到了希望。從技師到工匠,每個人仿佛被打了強心劑,整個船塢充滿著對正江及船上水手的贊譽,天浩針對工匠和技師的獎勵也同時下發,無論走到那里都能聽見人們議論海洋與航行的話題,各種技術要點也代替插科打諢,成為休息時間的唯一談論內容。

  天浩頒布了最新的獎勵標準,元凱也承諾將在最短時間造出十艘與“大毒蛇號”相同等級的遠洋航船。

  新技術的產生和運用就是這樣,需要一個關鍵的切入點。當然,“大毒蛇號”的成功并非偶然,如果不是天浩長期以漁船形式大規模培養工匠,就算空有圖紙也很難得到實物。另一個重要因素就是水手,只要稍加訓練,普通漁夫很快就能跨越操控航船的技術門檻,成為合格的遠洋水手。

  按照天浩的命令,一個新的探索軍團正在組建。計劃定員五千人,以原磐石城戰團為基礎,組成強大的戰斗搜索部隊。這個時代沒有海軍陸戰隊的概念,早做準備要好過事到臨頭措手不及。天浩有種感覺————正江發現的那座大型島嶼上新物種肯定不止硫磺,應該還有更多文明時代的遺產。

  火藥的研發工作同時進行。

  對于北方蠻族,火藥配方不算什么秘密。長時間與南方白人之間的戰爭早已使野蠻人知道火藥的威力。蠻族并不守舊,很多部落首領甚至頗具眼光,他們早就看出火藥在未來戰爭中的決定性意義,但苦于鎖龍關以北沒有天然硫磺,白人又對大陸南方的硫磺產地嚴防死守,出于無奈,只能以落后的刀箭對抗火槍。

  天浩越過了火藥研發初級階段,直接進入到顆粒狀黑色火藥制造狀態。這是磐石城的最高機密,全部工作交由曲齒負責。他將跟隨正江于近期出海,在那座剛發現的島嶼上設置火藥工廠,同時就火槍研發與制造展開一系列安排。

  磐石城人多嘴雜,一次小小的爆炸試驗就有可能泄露風聲。茫茫大海阻隔了大陸和島嶼,除非有大型海船,否則根本不可能抵達。那里將成為天浩最大的秘密基地,也是未來全新的槍炮兵工廠。

  這個世界上所有東西都有名字。哪怕是一件死物,一塊土地也不例外。出于文明時代的惡趣味,天浩把這片新發現之地命名為“濟州島”。

  它當然不是文明歷史上真正的濟州島。從正江和水手們的描述來看,新島面積更大,地形更復雜,物產更多,緯度也更低。反正總要有個名字,就按照曾經的習慣命名。

  新船下水需要時間,對新島的探索卻不能拖延。“大毒蛇號”變成了一艘運輸船,它將在新島和磐石城之間來回往返,把人員和設備運過去,建立基地。

  兩天后,正江和曲齒帶領第一批武裝探索者登船,揚帆起航。

  希望總是伴隨著不好的消息同時降臨。

  兇牛之王來了。

  時近中午,站在塔樓頂端負責警戒的哨兵不斷揮舞紅旗。這是磐石城軍隊熟悉的信號,大大小小不同距離數十座塔樓立刻進入警戒狀態,幾隊全天候待命的游騎兵快馬揚鞭沖出城門,朝著揚起大片煙塵的遠處跑去。

  從監視方向很快傳來消息:那是來自兇牛部的人馬,由兇牛之王牛凌嘯親自帶隊。

  只要是王,無論大小,都是身份尊貴的大人物。何況兇牛之王的隊伍講究排場,除了常見的牛車,光是隨同騎兵就多達兩百。他們穿著精良的鎧甲,外表打磨光滑,在陽光下閃閃發亮,仿佛一個個無比耀陽的金屬玩偶。

  早早得到消息的天浩帶著一干親信站在塔樓頂端,遠遠注視著這支正在接近的隊伍。

  “這些家伙穿得很光鮮,看上去都是些有錢的闊佬。”天狂啐了一口濃痰,悻悻地嘟囔著,口氣有些羨慕,更多的還是鄙夷。

  永鋼溫和地笑笑,理解并贊同地微微點頭:“說起來,我們也算是雷牛部的精銳,卻從未有過這樣的待遇。”

  他指的是鎧甲和馬匹。好東西人人都想要,正常情況下,只有牛偉邦身邊的親衛才有資格配備。

  這只是無關疼癢的牢騷,僅此而已。

  天浩捏了個響指:“走吧,我們該下去迎接這位尊貴的大人物了。”

  雖然大家不是一個部族,但牛凌嘯畢竟是一個王。在這個身份等級森嚴的時代,向某人致敬行禮很多時候無法出自你的本心,更多的還是一種框架型限制及強迫行為。

  兇牛之王的體格比普通族人強壯得多。財富和權力意味著能得到更多食物,有充足的營養,除了天生有缺陷的早產或畸形,絕大多數含著金鑰匙出生的貴族后天發育都能得到保證,這也就不難理解為什么歷史上被詩歌傳頌的英雄大多是貴族,很少有平民。他們依靠強大的體能在戰場上沖殺,塊頭大的家伙本來就有優勢。

  牛凌嘯屬于自來熟的性子。他跳下馬,用力握住天浩的手,發出爽朗的大笑。

  “哈哈哈哈,都說磐石城主很年輕,我一直覺得說這種話的人都在撒謊,應該割掉他們的舌頭。現在看來,他們都是些誠實的家伙。”

  天浩行了一個貴族之間常用的禮節,笑著問:“聽大王的意思,你身邊多了一群啞巴?”

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