“首輔的職責？”高拱和張居正對視一眼，攏了攏鋼針似的胡須道：“無非就是輔弼君王，典領百官；治理國政，調理陰陽嘛。”
“玄翁說的是宰輔的職責，不是首輔的。”李春芳輕輕搖頭笑道：“我們內閣大學士不是宰相，也不是丞相，大明朝自太祖罷中書、廢宰相，就沒有宰輔了。”
“大道理是這樣沒錯，可事實上怎么回事，誰都心知肚明。”高拱眉毛一挑，露出不耐之色道：“內閣就是宰輔，只是喚了個稱呼罷了。那些借此否認自己是宰相的大學士，不過是想要推卸責任罷了。”
“呃，呵呵……”李春芳聞言一陣尷尬，苦笑搖頭道：“玄翁還真是說話不留情。不過老夫絕非為了自辯，只是想提醒玄翁，我們并非名正言順的宰相。不過是替皇上起草詔令，批條奏章，商承政務罷了。說白了，我們的權力來自于皇上，而并非官職本身。這一點，就決定了我們能做的事情，比真正的丞相少得多。”
“雷霆雨露皆是君恩，誰的權力還不是來自皇上？”這話高拱更不愛聽，可他更沒法反駁。“你管它黑貓黃貓，能抓老鼠就是好貓。”
“還是不一樣的。”李春芳卻依舊搖頭，他知道說服高拱這頭犟牛很難很難，但這些話今天不說，就再也沒機會說了。哪怕是為了給自己減輕歷史責任，他也要自顧自道：
“比如宰相可以中書省、政事堂，甚至以丞相府的名義發布政令。‘權責自負’，那才談得上‘銳意進取，不避斧鉞’。而內閣的職責是為皇帝草擬旨意，一切都是以皇上的名義行事，功成在上自不消說。可要是搞砸了事情，惹起了民怨，縱使我等主動引咎，可最終責任，還是歸于皇上。”
說著他長長一嘆道：“每念至此，我輩焉能不戰戰兢兢、如履薄冰？每走一步都慎之又慎，唯恐令之尊平白得咎啊，”
“元翁這大道理，老夫記下了。”雖然覺得他是在自我撇清，但高拱還是有些被觸動了。因為隆慶皇帝無以復加的信任，這方面他確實不大講究。“以后會多加注意，不能給皇上抹黑。”
“玄翁真是從善如流。”李春芳親手給他斟一杯酒道：“其實只要把言路控制好，就差不多了。下面人說幾句不打緊，只要這幫人不詐唬，上上下下就能交代過去。”
“老夫也是這么想的。”高拱又看一眼張居正，心說戲肉來了。便冷聲道：“所以這次要好好考察科道，徹底剔除害群之馬，狠狠殺一殺言官的歪風邪氣。”
說著他呲牙一笑道：“這事兒是老夫以吏部尚書的身份來辦，總不算諉過于上了吧？”
“不算是不算。可也要注意分寸啊。殺雞儆猴是必要的，趕盡殺絕只會招來更大的怨恨啊。”李春芳只好苦笑道：“考察是都察院和吏部共同進行，你辦得人太多，趙閣老也不答應呀。”
“他不答應？”高拱嘴角一挑，端起酒盅一飲而盡道：“那就跟他們一起滾蛋！”
啪的一聲，燈花炸開，李春芳和張居正的眼皮都突地一跳。
雖然都知道高拱要對趙貞吉動手了，但如此肆無忌憚講出來，就連不谷都覺得真尼瑪太囂張了……那可是與他平起平坐的太子太保、掌都察院事的文淵閣大學士啊！
盡管誰也不懷疑高拱有這能力，可也不能絲毫都不加掩飾啊。這是把自己當皇帝了嗎？
張居正夾了一筷子煮干絲，低頭慢慢咀嚼起來。心說不過也是，高胡子圣眷無雙，無欲則剛，換成自己也一樣沒什么好忌憚的。只是不會像他這樣咋咋呼呼、上頭上臉罷了。
看到李春芳臉上難掩震驚，高拱也自知失言，便干笑一聲道：“老夫和他不對付不是出于私怨，是因為他阻撓我革舊布新。”
“那玄翁有沒有想過，他阻撓你改革，會不會也不是出于私怨呢？”李春芳抓住要害，反問一句。
“這……”高拱神色一沉道：“大明國事已經到了蜩螗沸羹，不改不行的地步，我不管他是誰，出于什么原因，反對改革就不行！螳臂當車就要被無情碾碎！”
“改革這種事，是把內閣乃至六部的反對者都清除掉，換上一幫自己人，就可以順利推行嗎？”見他幾近走火入魔，李春芳也沉下臉來，嚇得侍奉的侍女都悄悄退下，以免看到不該看的場面。
“哪怕你把兩京公卿都擺平，還有十三省一千四百多個州縣的官員士紳呢，你怎么讓這些人都同意？總不能把他們也換光殺光吧？”
“殺一批換一批，想辦法拉攏一批，總能讓他們聽話的。”高拱悶聲道：“海剛峰在江南推行一條鞭法，不也蠻順利嘛。”
“這話說給外人聽聽也就罷了，他那兒到底怎么回事兒，咱們都清楚。”李春芳呵呵一笑，要是沒有趙昊和江南集團力挺，江南的鄉紳早就造海瑞的反了。
“不管你搞什么花頭，改革無非就是想損有余而補不足。放眼天下，有余的就是這些鄉紳，你要改革就是動他們的利益。有道是，奪人錢財如殺人父母，你要殺人家老母了，他們恨都恨死你了，怎么可能會支持你？”
臨別之際，李春芳終于將憋了很久的話，毫無顧忌講出來。
“話到這份上，我也就不怕說的露骨了。都說我朝與鄉紳共天下，城里歸朝廷管，農村歸鄉紳管。可我朝城市里才多少人？九成以上的人口都在農村，在鄉紳與宗族手中維系著。損害這些人的利益，得不到這些人的擁護，管你是管仲衛鞅再世，也難免落個二王的下場！”
“……”一番話說得高拱難以反駁，他對大明的民情弊病了若指掌，焉能不知李春芳說的是實情。
在這個積弊百年的帝國改革，那是要抱著粉身碎骨的覺悟，而且成功的希望還很渺茫。
“有些事，總要有人做的。”這時，一直保持沉默的張居正輕聲道：“不做就一點希望沒有，做了總會改變一些東西，至少我輩問心無愧。”
“要是變得更糟了呢？”李春芳反問他道：“王文公變法時，也是為了大宋好的，可結果只給百姓帶來了苛政，給朝廷帶來了黨爭。宋朝非但沒有變強，反而更弱了，這才有了靖康之恥！”
“要以史為鑒啊，二位！”說著他語氣愈發激昂道：“未來大明的前途就在你們手中，一定要為皇上，為國祚負責啊！”
李春芳這些話，為什么之前不說？因為那時他還在位，大家有利益沖突，對方肯定是不會聽的。現在他已經退了，大家沒了競爭關系，對方才有可能心平氣和的，聽進這些逆耳忠言去。
“元翁所謂的負責，就是什么都不做？”高拱心情沉重的哂笑一聲道。
“燮理陰陽怎么能叫什么都不做呢？”李春芳見他有所觸動，倍感欣慰的笑道：“把大明比作一個大家庭，皇上就是家長，我們則是管家。上上下下，里里外外都要我們操心，哪里屋子漏雨了要趕緊修補，這個月的用度緊了要想辦法騰挪，老爺夫人吵架了要想法子調和，少爺在外頭惹了事兒，要掏銀子賣平安……一切的目的都是把日子湊合過下去，能撐上幾年，交給下一位管家，就功成身退，便可俯仰無愧了。”
“真是聽君一席話，勝讀十年書。”便聽高拱揶揄笑道：“老夫終于明白該怎么當首輔了，就是當一天和尚撞一天鐘唄。”
李春芳老臉一紅，強自分辯道：“那不可恥，和尚的職責不就是撞鐘嗎？最可憐的是，鐘都破了，你欲撞而不得，到時候連和尚都當不成！”
“好，那老夫請問元翁，我們當一天和尚撞一天鐘，這鐘就不會破了嗎？”高拱把臉一沉，道：“水滴石穿，繩鋸木斷，何況那么大的鐘杵，那么破的鐘。”
“這……小心敲，多修補，總能多敲它幾年。”李春芳憋了一會兒，方勉強答道：“將來等鐘實在破得實在沒法敲，香客們就愿意捐錢重鑄一口新鐘了。”
“更可能金甌破，廟關張，和尚死光光。”高拱冷哼一聲道：“至于香客們，換一家廟燒香就是，沒必要陪著廟一起死。”
李春芳心說，和尚也可以換個廟撞鐘的，但那就太不像話了，實在不是他的身份該說出口的。沉默片刻，便幽幽一嘆道：“一代人管一代人的事兒，鐘還能敲下去，我們敲著就是。”
大家不是一路人，再費口舌也沒意義了，高拱便點點頭，換個話題道：“元翁此去，不知何時能再相見，還有什么事情要吩咐，請一并示下吧。”
這就像后世干部退二線談話，你這時候提要求，領導會盡量滿足，過了這村，那就沒這店兒了。
換言之，就是別扯些沒用了，給你自己整點事兒實惠得了。
知道自己這份苦口婆心，沒有起到預想的作用，李春芳略略失望的嘆氣道：“多謝高閣老關心，不過先考犬子都已經得了蔭贈，我個人已經沒什么遺憾了。”
頓一頓，他話鋒一轉道：“只是想替家鄉父老，向閣老求個情。”
“請講。”高拱點點頭。
“前日聽大司徒言，閣老有意今年將全部的漕糧海運，還請高抬貴手，給百萬漕工和沿岸百姓留條活路啊。”李春芳離席，向高拱躬身拱手道。