九月的寒風穿過了漫長的河西走廊，從烏鞘嶺到古玉門關似乎都能感受到這種寒意，而在這一片北國之地，卻還沒有真正進入到寒風臘月的時候，倒也有不少的商旅順著河西走廊進入西域，尋找財富的集聚地。
在華夏人的心中，西域永遠都是充滿了艱險和神秘的地方，正所謂西域以孝武時始通，本三十六國，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，烏孫之南。南北有大山。中央有河，東西六千馀里，南北千馀里。東則接漢，阸以玉門、陽關、西則限以蔥嶺。
而就在河西走廊通往西域的這片土地上，永遠都無法忽視一個地方——星星峽，因為這里是由河西走廊入東疆的必經之處，也是一處極為險要的關隘，四面峰巒疊嶂，兩旁危巖峭壁，倒有幾分‘一夫當關，萬夫莫開’的氣勢，因此也常常是漠西之咽喉重鎮。
隨著一陣清脆的馬蹄聲揚起，只見一隊商旅正準備通過星星峽上的守軍檢查，他們將自己的行李箱子全部打開后，接下來能做的就是在寒風中苦苦等待，等待著例行檢查的結束，并且封上一包賞銀。
這僅僅只是星星峽里十分常見的一幕，因為每個月都有許多商隊從此經過，他們販賣著一些能賣或者不能賣的東西，抱著發財的心思來到了漠西，冀圖于將自己手里的東西賣上一個高價，而當地駐守的準格爾兵丁們也會分上一杯羹。
然而，也不知究竟是怎么了，往日里來者不拒的準格爾兵丁們，此時卻開始裝模作樣真正查起了行李，甚至還屢屢開始翻檢馬車，將那些商隊諸人的身上也搜撿了一遍，一副秉公執法的模樣。
“大人，俺們就是一些苦命人，這好不容易拉點貨過來.......您可得高抬貴手啊！”
一名頭發花白的老者鼓起勇氣走上前去，用一口不算流利的蒙古語低聲道，他在這條路上走過太多次了，因此都或多或少懂一些蒙古話。
然而這一次，對面的兵丁卻只是冷冷地望了他們一眼，直接用漢話回答道：“俺們都是年大帥的兵，可不是那些蒙古騷韃子！”
老者頓時舒了一口氣，在他看來既然同為漢人，應該不會太為難才是，當下臉上堆滿笑容，也換成了一口漢話。
“這位大人，俺們都是這左近的老鄉啊......這過去星星峽不是都是那些蒙古兵守著嘛，俺們一時沒看清，認錯了大人還請勿怪，不知這里是哪位大人為首？”
說著話的功夫，從后面走過來了一名漢子，他身上穿著棉甲，腰上斜斜地挎著一柄腰刀，一臉不屑地望著眾人。
“哼，騷韃子你們就認得，本老爺你們就不認得！今日倒要讓你們知曉，本大爺乃年帥麾下親衛年五，來這星星峽專查楚逆諜子！”
老者臉上笑得越發燦爛了，他連忙轉身從旁人手中接過一個小包裹，然后遞給了年五，低聲道：“年大人，俺們也不是不懂事，這一點點小心意還請年大人先收著，這來日方長，來日方長！哈哈哈哈.......”
年五大大咧咧地接過老者遞過來的包裹，放在手里微微掂量了一會，接著又瞅了瞅這一行商旅的馬車，只見上面裝著的都是一些尋常的商貨，便笑了笑：“你們倒是識趣，大爺也不妨告訴你們，今日幸虧你們遇到的是我年五年大爺，要不然想過這星星峽，卻是比登天還難！”
老者連忙點頭稱謝，然后笑一臉不經意地問道：“聽說現在年大帥兵強馬壯，手底下還有許多火器，這是不是馬上就要打回俺們甘州了？”
年五聽了這話卻是笑容一斂，不過卻也沒有生疑，畢竟尋常商旅都會關注這些事情，以便于亂中取利，見這小老兒會做人，便低聲囑咐道：“哎，可不敢胡說勒，你沒聽說啊，這準格爾前線大軍都敗了，連大汗都死了，這些騷韃子往日里就喜歡在我們面前耀武揚威，沒想到也有這天......反正你們這趟走完就別再走了，還不知道復漢軍什么時候就打過來了，到時候要讓你們遇見，搞不好買賣就全泡湯了！”
原來自從年羹堯投靠準格爾以來，雙方之前雖然面子上還能維持個你好我好，可是畢竟當年西北大軍同準格爾打了許久的仗，雙方之間仇恨已久，因此私底下的小摩擦也是不斷，特別是在原來大汗噶爾丹策零眼里，年羹堯他們終究是漢人，便準備在戰事結束后徹底解決這個問題，可是沒想到還沒等到戰事結束，他自己就先戰死了。
因此對于年羹堯麾下的士兵而言，他們對寧楚充滿敵意，可是對準格爾也是帶著許多憤怒，平日里說話也不甚客氣，什么騷韃子什么蠻子之類的不絕于耳，就連年羹堯也未加阻止，似乎樂于見到眼下這一幕。
老者對于年五的好意自然是全盤接納，他一面道謝一面點頭保證就來這么一次，然后便又將馬車上的兩匹蜀錦給搬下來，留給了年五，便帶著商隊一路暢通地通過了星星峽，只是在離開的前一刻，他望著星星峽上越來越模糊的守兵身影時，嘴角露出了一絲微笑。
沒錯，他們并不是所謂的商旅，而是復漢軍軍情處派駐在西北的情報人員，而他的代號叫做赤狼，這一次穿過星星峽前往固勒扎，目的便是去對接當地的相關情報工作，刺探準格爾汗國的軍事調動情報，以便于全方位支持接下來的戰事。
“年羹堯所部駐守哈密一來，為表示誠意，一直將星星峽的防務都交給了準格爾人，可是眼下他們卻以查備暗諜的名義進駐星星峽，這其中固然有外部因素，但是我們也需要提防一點，那就是目前的準格爾汗國，已經發生了一些我們還不知道的事情。”
老者望著面前的一名屬下，神色中帶著些許謹慎，他輕聲道：“夜梟，這一次你要重點關注哈密的一切情報，特別是要盯緊兩個人，一個是年羹堯，另一個是小策凌敦多布，看看他們到底是什么盤算，不過有一點，值此大戰前夜，一定要注意情報工作的原則，不能盲目暴露自身。”
夜梟是一名看上去只有三十多歲的中年人，他嚴肅地點了點頭，道：“屬下明白，此行哈密首要便是潛伏下去，保全自身，若無關鍵要緊事，不可啟動信鴿，唯獨等到黎明前夕，方可蘇醒。”
在目前的軍情處情報工作原則中，有幾條鐵律是不能違背的，其中像潛伏獲取情報人員與情報發出人員永遠都隔著一條線，他們被稱為信鴿，信鴿知道情報傳遞方式，但是不知道情報破譯方法以及情報人員身份信息，由此保證情報的安全。
其中像夜梟就屬于資深的潛伏人員，自然也明白這里面的兇險所在，不過所幸的是，如今的哈密雖然駐守大軍，可是也因為時局的變化開始變得混亂，龍蛇混雜之下，便更加適合他這樣的人去潛伏到底了。
老者微微沉默，他現在必須要馬上趕往固勒扎，因此不可能在哈密停留，可是眼下年羹堯所部的變化，卻使得他心里多多少少忐忑，或許這條老狼已經又產生了別樣的心思了 “沒錯，咱們不能再這樣了......”
大營中，年羹堯穿著一身深色的長衫棉衣，眼睛中帶著些許憂色，整個人都顯得十分低落，而在他的身旁處，一名中年文士也是一副憂心忡忡的模樣，正是年羹堯的幕友胡期恒，二人都是一副精神萎靡的模樣。
原因很簡單，自從年羹堯投靠準格爾汗國以來，他并沒有得到自己想要的東西，也并沒有真正安穩下來，反倒是準格爾汗國侵入草原之后，局勢卻是讓他們變得越來越不妙，先是策妄阿拉布坦想讓他們成為擋住復漢軍陜甘大軍的擋箭牌，接下里在策妄死后，又變成了噶爾丹策零的眼中釘。
可是這一切都不重要，重要的是兩個人都死了，此外準格爾大軍也全軍覆沒，更關鍵的是還把復漢軍給引過來了，這一下可真是要了年羹堯的老命了！
畢竟年羹堯自家知自家事，雖說手里有所謂的三萬大軍，可是這些人士氣低落，戰心底下，且缺衣少食，甚至連火藥都入不敷出，若是真到了打仗的關口，只怕士兵們連開槍都得盤算著打了，至于說軍中其他物資，更是少之又少。
年羹堯想到這里，便恨恨開口道：“先前給老韃酋上書索要的那一應軍需物資，一直找借口拖著不給，一直到今年他們要跟寧楚相爭，這才調撥了一小批物資，還派了個小策凌過來監視老夫，實在是欺人太甚！”
說到這里年羹堯又深深嘆口氣，面露愁容道：“可是眼下咱們又該如何是好，前些日子陜甘的復漢軍再次增兵，只怕他們不日就要打過來了！”
胡期恒作為年羹堯的首席策士，他心里多多少少也有些愧疚，畢竟當初謀害岳鐘琪投奔準格爾汗國的主意，就是他出的，可是眼下這一計策不僅僅沒有改善年羹堯的處境，反倒讓自家主公變得進退兩難。
“大帥，咱們眼下絕不能成為準格爾汗國的棋子，也絕不能再跟復漢軍相爭，否則傾覆只在眼前！當避其鋒芒，取邊地以自立！”
胡期恒臉色一狠，低聲道：“眼下靠誰都不如靠自己，既然他們不給，那咱們干脆就搶！”
“搶？搶何處？”
年羹堯下意識地望了一眼哈密城，然后搖了搖頭道：“此地尚有一萬準格爾軍，他們人數雖少，可是戰力強大，火器齊全，絕不是咱們這三萬人所能對付的，而且就算搶了，咱們眼下也無處可去。”
畢竟這年頭混到年羹堯這個份上的也是少數，他不光是得罪了寧楚，還得罪了大義軍，以致于無論是東進陜甘還是南下青藏，都已經成為了死路，眼下唯一能依靠的便是準格爾汗國，就算搶了也無處安穩。
胡期恒輕輕一笑，搖了搖頭，低聲道：“大汗，咱們現在身處局中，可不能像往常那樣自迷了.......要說眼下最好搶也最應該搶的，便是固勒扎了。”
固勒扎，準格爾汗國的首都，也是河西走廊的精華之地，每年從固勒扎經過的商隊，都會在這里留下更多的財富，而經過了策妄阿拉布坦的發展，固勒扎還擁有相當的火器生產能力，不要說火槍，就連火炮都可以生產——而眼下這座城市，卻幾乎是一座空城。
年羹堯眼神頓時瞇了起來，這并不是他覺得胡期恒在開玩笑，而是在認真考慮這個建議，畢竟通過目前的情報了解，準格爾汗國現在可是處于有史以來最為虛弱的狀態了.......
良久，年羹堯終于還是搖了搖，咬牙道：“就算準格爾在前線大敗，就算噶爾丹策零已經戰死，可是咱們恐怕還是不能小看固勒扎，就從哈密這一萬人就能看出來，他們既然沒有急于把小策凌調回去，就說明準格爾人認為固勒扎沒有風險。”
胡期恒微微一笑，“沒錯，根據目前情況來看，固勒扎的確有一定的實力，可是咱們不要忘記，他們在明處，咱們在暗處，只要找到一個合適的機會，未嘗不能試一試——”
“合適的機會？”
年羹堯有些狐疑地望著胡期恒，他對于自己這個老朋友還是很了解的，很顯然他已經嗅到了一些不一樣的東西。
胡期恒臉上露出微笑，“聽說小策凌已經秘密回去過一次固勒扎了，或許這一次他回來會有求得到大人的地方，到時候大人不妨可以先應下來，以等待時局變化.......”
年羹堯哈哈大笑，望著面前忽明忽暗的燈燭，頓時心中憂慮盡去，對于他來說，只要能夠維持住這幾萬大軍，那么世間沒有什么是他不能賣的，無論是大清還是準格爾汗國，也都將會成為他的墊腳石。
“或許將來有機會，我也能當個什么大王之類的”