“季子為臣，吳宜有君。今吳有君矣。”曹操笑著將劉曄扶起，改稱其字以示親近：“子揚，你為人深有智勇，名重江淮，今之揚州，非卿莫能安。”
曹操對劉曄的評價極高，連一旁的荀彧、劉勛都頗感詫異，劉曄卻沒有因為曹操的捧高而得意忘形，仍然一副謹慎的模樣。
他平日和淮南鄉親故舊常有書信往來，但對江東目前的戰事卻知之甚少，在不了解詳情的當下，還是謹言慎行一些為好。
曹操看在眼中，暗暗點頭，如果劉曄在他面前不切實際，大夸海口，他反而要擔心對方有名無實了。
隨后曹操邀劉勛、劉曄就坐，主動和兩人談起江東的戰事。
在聽到劉景擊殺孫賁，攻占豫章，劉曄不由面帶凝重之色。
作為揚州人，沒有誰比他清楚豫章對江東的重要性了，毫不夸張的說，豫章一失，丹陽、吳、會將直接暴露在荊州軍的兵鋒之下，這下江東危險了。
劉勛則一臉幸災樂禍地道：“當年孫策小兒背信棄義，奪我廬江，而今孫權被劉景所侵，丟失豫章，可知天理昭然。”
劉勛當下雖“貴震朝廷”，但卻并無實權，而他當初擔任廬江太守時，“兵強于江、淮”，先是劉曄帶著鄭寶萬余徒眾來投，接著又在袁術死后兼并接收張勛、楊弘、袁、黃猗等袁氏殘黨，由此勢力大盛，威震淮南。
可惜這一切都被孫策毀了，劉勛對孫策可謂是恨之入骨，以至于孫策遇刺身亡都不能讓他完全釋懷，今見其開創的江東基業岌岌可危，恨不得拍案叫好。
曹操素知劉勛和孫策的恩怨，不以為怪，目光望向劉曄，想要聽聽他的意見。
劉曄稍稍組織一番語言，娓娓說道：“劉景文武兼資，英杰蓋世，有命世之才具，若其人心存社稷，忠于職守，則為國家之福。然而縱觀劉景近年來所作所為，先是兼并荊州，之后又進犯交、揚，可知其人陰懷異志，非國家之藩援，明公之臂助。”
曹操聽得連連點頭。
劉曄繼續說道：“今劉景興兵江東，對明公來說并非全是壞事。益州之地，天府之國也，而其主劉璋庸暗，取之不難。劉景若效法高祖，進軍巴蜀，明公即便有心阻止，亦鞭長莫及，好在劉景并沒有這么做。”
“孫氏經營江東，已有三代，兵精糧足，將士用命，眼下盡管遭遇小挫，卻并未傷及根本，杜絕河津，扼據險阻，足以自守。等到雙方相持日久，難以為繼，屆時我與劉使君便可陳兵江北，聲援孫權，劉景必無能為也。”
曹操撫掌大笑道：“子揚一席話，令孤茅塞頓開，有子揚主持揚州軍政，孤再也沒有什么可憂慮的了，日后當專務河北。”
劉曄起身離坐，伏拜于地，口中說道：“曄此次歸返揚州，必竭忠盡智，輔佐劉使君，以制劉景，不令明公以南方為念。”
接著劉曄以南方事急為由，連后面的酒宴都沒有參加，便提前告辭還家，收拾行禮。
次日，劉曄匆匆告別京中友人，帶著天子詔書及曹操手書啟程南下，離京之際，隨行的賓客、部曲達數百人之多。
劉曄一路沿著穎水而南，車船兼行，夜以繼日，即便如此緊趕，也走了半個月之久。
到達之日，揚州刺史部治中蔣濟親領數十名州吏迎于淝水。
別駕盡管號稱“半刺史”，可終歸只是百石吏，接待本不該如此隆重，治中親迎，簡直聞所未聞。不過劉曄本就是淮南名士，聲揚江、淮，素有人望。加上他又是曹操親自任命，托以南方之事，連刺史劉馥都不敢視若等閑，就更別提刺史部諸吏了。
望著寬袍博帶，衣冠巍峨，氣度從容的蔣濟，劉曄朗笑著來到蔣濟的面前，說道：“子通，暌違數載，別來無恙否？”
劉曄與蔣濟同為淮南名士，年齡也相近，自然早有交情。
“比不得子揚在京師，”蔣濟笑了笑，又道：“子揚今得曹公看重，出鎮揚部，隱然方面，日后必將展翼雄飛，青云直上。”
劉曄緩緩搖頭道：“說來此次歸來，倒是搶了子通的別駕之位，還望子通勿怪。”
沒錯，之前的揚州刺史部別駕正是蔣濟，曹操越權任用劉曄，蔣濟只能讓位，轉任治中。
蔣濟神色淡然地道：“度德而讓，古人所貴。子揚天下奇才，非我所能及，自當讓賢。”
“子通不必自謙，你之才智，獨步江、淮，足以當大任。”劉曄擺擺手，接著又道：“曹公在北方聞劉景未得詔命，擅發大軍，攻打豫章，深以為憂，因此特遣我南下阻之。子通若能助我退卻劉景，必可入曹公法眼，來日跋涉江湖，肅齊吳、越，雖萬戶侯不足得也。”
“還是子揚知我心。”蔣濟為人胸懷大志，常有越江吞吳之意，劉曄一番話可謂深得其心。
在前往刺史部的路上，劉曄向蔣濟問起揚州最新情況。
蔣濟稱劉景在攻下豫章后，并未采取進一步行動，目前仍陳兵柴桑，與周瑜、程普對峙。
倒是半個月前，孫權曾遣使詣合肥，卑辭厚禮求見劉馥，請求劉馥出兵相助。而劉馥認為孫權誠意不足，婉言拒之。
劉曄微微頷首，表示認同，孫權如果真有誠意，就應該將其幼弟送往許昌為質，看來，他還有幾分底氣在，不愿受制于人。
劉馥在州部正堂親自接見了劉曄，劉馥乃曹操鄉黨，不過他在出任揚州刺史前，就已旅居淮南多年，和劉曄亦有交集，雙方見面后，相談甚歡。
隨后兩日，劉曄并沒有急于接管州部政務，在稍稍恢復了旅途的勞累后，劉曄辭別劉馥，再度啟程出發，溯江前往豫章。
劉曄除了被曹操任命為揚州別駕，還兼任著朝廷使者一職，負責調停劉景、孫權的紛爭。
又是長達半個月的跋涉，劉曄抵達愁云慘淡的江東軍大營。
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