韓三娘是常州首富韓臨東的大女兒，是老韓頭和自己青梅竹馬又明媒正娶的日本裔老婆菊池愛子生的孩子。
可是三娘的母親愛子福薄，沒過多少年幸福日子便去世了。韓臨東思念亡妻，多年未娶。后來，自己年紀已經過了四十五歲，實在是大了，而自己又沒有兒子，便納了一房妾想留個種。由于新納的妾姓沈，三娘呼其為“沈姨娘”。
沈姨娘果然爭氣，或許也是老韓身子骨強壯，轉了年便生下一個兒子。
自從生下兒子，沈姨娘的心氣突然高了起來。因此，韓臨東曾經說過，如果能夠誕下一子就讓她成為續弦夫人。夫人便是妻，妻和妾那是有天壤之別的。
沈姨娘以為自己肯定會母憑子貴，野心膨脹，又聽說三娘的母親是個什么日本倭寇家的女兒，便怎么看韓三娘都是不順眼的。
由于，韓臨東一直從事著向日本和荷蘭走私生絲、絲綢和棉布的生意，因此便去了日本。可是，萬萬沒有想到，他這一去，韓家卻發生了一個不大不小的變故。
沈姨娘本來是個妾，但是仗著自己生下了兒子便開始盛氣凌人起來。其實，作為妾，生下的兒子也只能呼菊池夫人為“娘”，沈姨娘作為妾是沒資格當這男孩的娘的。
但是，沈氏囂張，仆人們也都懼怕這個有兒子的妾氏。沈姨娘因此更加跋扈，甚至指著韓三娘大罵，并揚言要把韓三娘嫁出去。
其實，作為一個妾根本就沒有這樣的權力，更不可能罵大小姐。但是誰讓這個女人的肚子爭氣，會生兒子呢？
韓三娘知道自己的父親需要兒子，便也不敢和沈氏爭斗。于是，收拾了金銀和自己的仆人小梅連夜逃走了。
兩個女孩女扮男裝一路前行，怕人“打攪”，便改換了名字，三娘化名為韓東育。其實，韓三娘不是不知道避諱，自己的父親名叫臨東，自己豈能用“東”字？但是，韓東育的母親是個日本人，日本有用自己崇拜的人或父輩名字中的字為自己的子女起名的習俗，因此韓三娘還是使用了“東育”這個名字。而小梅則化名為陳杏梅。
怎么都沒有想到，朝廷開科取士。其中有科學科，并且允許女子參考。韓東育便正兒八經地參加科舉，竟然金榜題名，高中三甲頭名狀元。
此后，朝廷賜韓東育名為韓瑾瑜，即握瑾懷瑜，希望這個女狀元能大放異彩。果不其然，興許是改了名字的緣故，興許是本就天資聰穎，韓瑾瑜見識非凡，深受吳王賞識。并且要韓瑾瑜寫信給自己的父親，同時朝廷正式征召韓臨東入朝為官。
常州，韓府。
“臭娘們！打死你！打死你！讓你不知道身份，讓你不知道地位！今天我就讓你指導指導我老韓家的家法！”
只聽得一個男人一邊叫罵著一邊揮舞著鞭子狠狠地抽打著什么。那鞭子在空中揮舞，鞭子梢甩打空氣，啪啪作響，那鞭子亂飛，又抽打在樹木上地上更是鏗鏘不停，聲聲讓人心悸。
“啊……啊……啊！饒命啊，老爺，饒命啊！”
一個女人一邊哭喊著，一邊大叫饒命。
那揮舞鞭子的男人正式韓瑾瑜的父親韓臨東，而被綁在院內樹上被狠狠抽打的正是沈姨娘。
“媽的，你也不撒潑尿照照你自己什么德性，你也配罵我的女兒！”韓臨東絲毫不聽沈姨娘的哀求，兀自揮舞著鞭子亂打。
“老爺，我知道錯了！我真的沒想過要趕走三娘啊！”
“你還嘴硬，下人們全都告訴我了，就是你天天罵我的三娘還說她嫁不出去，你……你……這王八蛋居然還嚇唬她，不然她怎么會走？還在這里狡辯，不再多給你兩下，你不清醒啊你！”韓臨東說著又狠狠地給了沈氏一鞭子。
這鞭子抽過來打得沈姨娘一陣哆嗦。
“老爺，你不是說過，我要是生了兒子就讓我做續弦夫人？我以為作為夫人我有權操持兒女們的婚事！”
“呸！你臭不要臉！你做夫人了嗎？你他媽就是個妾，是老子花銀子買過來了，你還妄想當夫人？我那都是床頭舒服了說給你聽的。你也不看看你自己什么身份。你娘家有勢力又怎么樣？大得過我韓家嗎？我動動小拇指就讓你娘家受不了信不信？”
說完，又給了一鞭子。
“我看你就是惦記我韓家的東西了。我告訴你，別說你當不了夫人，你就算當了夫人也是姓韓的，你還惦記你自己姓沈呢？一個妾，居然罵起大小姐來了，誰給你的膽子？”
韓臨東越說越氣，又狠狠地抽了幾鞭子。
“我這走了才一年，你就給我搞出這么大的事來。我要是再晚回來幾天，我韓家都讓你給賣了！”
此時，沈姨娘被打得渾身是血，竟然奄奄一息。她怎么都沒想到，所謂的讓他當夫人的話竟然是床笫之間的玩笑話。可笑她居然當真了。也就是在這個時候，沈姨娘突然覺得抽在自己身上的鞭子也不疼了。因為，她已經徹底麻木了。
下人們看打得實在厲害，全都急得不行，怕出人命。韓臨東的貼身仆從韓四趕快湊到耳邊，另一手握住鞭子說道：“老爺，不能再打了，再打就出人命了。”
“出人命又怎么樣？”
“老爺，沈家畢竟多多少少也有一點勢力，打死了面子上需不好看。”
“呸！姓沈的把這種二手貨賣給我也就算了，她居然趕走我的女兒，今天老子打死她，我就不信姓沈的敢放一個屁！”
韓四急著說道：“我的爺，就算不顧及沈姨娘，畢竟不看僧面看佛面，還有小公子呢。再說，現在也不是教訓人的時候，找大小姐要緊啊！”
“對，對對！”韓臨東應承著，轉過頭來，指著沈姨娘大聲罵道，“你給我等著，找到三娘便罷了，找不到三娘，我讓你陪葬！”
正在此時，固然門子沖了進來，一邊大喊著：“老爺……老爺……老爺……”一邊跌跌撞撞連滾帶爬地來到跟前。
“干什么？”韓四怒道，“沒規矩！”
門子站起來結結巴巴地說道：“那個……就是……那個……”
韓臨東皺了皺眉頭說道：“你慢點說，噎不死你！”
門子緩了一口氣說道：“朝廷來人了！”
“哪個朝廷？”韓臨東問。
“就是吳王！”
“吳王？”韓臨東問道，“大明的吳王殿下？”
門子回答：“正是！”
“我才回來，吳王就派人過來，難道是專門等著我嗎？”
門子說道：“我也不知道，但是聽說，是大小姐中狀元了！”
“什——么？你說誰？”
“大——小——姐！中狀元了！”門子大聲地回答。
韓臨東眼睛瞪得圓圓地，沈姨娘也從麻木中清醒過來，看著門子。
“真的，真的中狀元了！大明第一個女狀元！”
“這么說三娘在南京？在吳王爺爺那里？”韓臨東問。
“呃……這個，小的不知道，但是老爺，快點吧。隊伍馬上就到了！咱們這里……”門子指著綁在大樹上被打得半死的幾個人，其中三個是沈姨娘的丫鬟和婆子，另外一個就是沈姨娘，全都在血泊里，被打得不似人形。門子的意思是，不要說莊重，這簡直就是“藐視”吳王“爺爺”。
“快點，快收拾！”
一聲令下，院子里面立刻亂作一團，大家亂哄哄地收拾。解繩子的，抬人，擦血的，倒水的，真是手忙腳亂，不可開交。
韓臨東高興得不知道如何是好，竟然和同樣著急的韓四迎面撞到了一起，把韓四撞在地上。
若是在平時韓臨東非罵娘不可，但是今天他卻大笑著一把拎其韓四說道：“以前就是看戲的時候聽過女狀元，沒想到我家就有女狀元。我老韓家終于出頭了！早知道女兒也能考狀元，我非要那臭娘們干啥？白白對不起她娘。”