為了瓦解壽春守軍的作戰意志，晉軍采用了“圍三闕一”的傳統攻城方式，在壽春北城門外并沒有部署軍隊。這天晚上，子夜剛過，壽春的北城門悄悄地打開了。一只數百人的隊伍悄無聲息地從城門中走了出來。
這是一支乞活軍。
乞活者，乞求活命也。西晉末年，并州匈奴人、羯人起兵叛亂，大肆屠殺搶掠，并州大饑。光熙元年（306），并州百姓及士兵官吏兩萬余戶在刺史司馬騰率領下逃難求食，就谷冀州，后形成號為“乞活”的難民集團。建立冉魏，發布“殺胡令”的冉閔，其父冉良就曾在陳午的乞活軍中。
乞活是流民集團，曾卷入軍閥混戰，也曾和入侵中原的胡人做殊死斗爭。他們長期活躍在黃河的中下游地區。這支乞活軍就是袁真從淮北收編的，首領叫做陳融。陳融驍勇善戰，尤其是有一手精湛的箭術，是袁家兄弟的箭術教頭。這支乞活軍算是袁家的私兵，深受袁真和袁瑾的器重。若非袁雙之提議夜襲，袁瑾也不舍得把自己手里的這支王牌軍拿出來。
袁雙之和陳融并肩而行，都沒有騎馬。袁雙之認為，黑暗之中不辨方向，騎著馬也難以跑得快，還不如徒步行走，反而容易隱藏行跡。
經過了一個多月的連續戰斗，荊州軍已經有些疲憊了。桓石虔也確實發現劉建、高衡等人如同竺瑤所說，整天在城墻下面射箭、吶喊，并沒有與壽春守軍拼死作戰的表現。荊州軍不過五千人，這時候讓他們獨自攻破壽春，顯然是做不到的。但是劉建等人只是來助陣的，想要讓他們拼命，就要有正當的名義：要么讓劉建等人聽命于竺瑤，要么讓劉建有一個征討的名義。
桓石虔想明白了，壽春城里面不過數千殘兵敗將，他們不敢出城野戰，只會龜縮在城池里面。既然短時間攻不破，那就先圍著，安心地等朝廷的旨意下來，或者等大司馬的援軍到來，所以這兩天桓石虔攻擊城墻的力度明顯變得小了。
桓石虔、竺瑤的軍營在壽春的西門外三里處，那里靠近荊州軍囤放糧草的地方青岡。袁雙之、陳融到荊州軍營外的時候，已經是丑時，正是軍中士卒睡的最死的時候。袁雙之給陳融打了個手勢，兩人各領一隊人馬分別從南北兩邊摸了過去。
“嗖”的一聲，望樓上的士卒應聲而倒，軟綿綿的趴在了望樓的護欄上。陳融收起了弓箭，伸手取下了銜在嘴里的匕首，摸向望樓下面的哨崗。
哨崗下面只有兩個接應的士卒，這個時候已經在半睡半醒間，抱著長槍閉目養神。陳融和他身后的陳慧快步走過去，捂住了崗哨的嘴，迅速的把他們抹了脖子。兩人貓著腰，繼續向前走去，身后跟著兩百余名精銳的士卒。
荊州軍的軍營里面，布置的還是很嚴密的。陳融等人往前走了不過三十余步，就遇到了十幾個巡夜的晉兵。陳融眼見的已經無法隱藏行跡，干脆喝令眾人，取出弓箭射了出去。那些巡夜的晉兵人數既少，又是猝不及防，登時被射倒了大半，剩下的五六個人也很快被沖上來的人剁翻在地。
行跡已露，陳融干脆帶著乞活們沖入荊州軍的營帳之中，見人就殺。很多士卒還在睡夢中，就被尸首分家；有的人從睡夢中驚醒，還沒等找到趁手的武器，已經被突入的乞活砍倒。有的機靈的乞活兵，在軍營中四處放火，搞得荊州軍營中大亂。
那邊袁雙之雖然沒有陳融的好身手，卻有好運氣。崗哨臨死前的呼喊聲引來了巡夜的士兵。袁雙之見行跡敗露，便帶著士兵們到處縱火。無意間點到了一處養馬的營帳，驚動了里面的馬匹，弄得營中大亂。
不過竺瑤和桓石虔到底是宿將，荊州軍雖然只有不到四千人了，卻依然分了三個營帳，相互之間并不相連，而是相互之間隔了五十余步。這兩處營地受到攻擊，中軍營帳聽到動靜開始集結起來。他們先護住營盤，阻止來襲的敵人沖入營盤，然后才集結人手，向遭襲的營帳救援過去。盡管如此，黑暗之中難辨敵我，荊州軍營的亂局卻難以化解。
陳融和袁雙之帶著人四處沖殺，不過他們到底是人數少，眼見得中軍來救，知道已經無法擴大戰果，便呼嘯一聲，趁亂向野外逃去。袁雙之等人更是搶了不少馬匹，有那騎術精湛的，躍上這些沒有馬鞍的馬，便沒入了夜色之中。晉軍的軍官不敢抹黑追擊，只是整理營中士卒，防止敵人再次突入。
袁瑾站在壽春的城墻上，興奮地拍打著城墻。自開戰以來，壽春守軍連戰連敗，士氣已經跌到了谷地。此戰不但給荊州軍造成了重創，也可以大大鼓舞壽春守軍的士氣。唯一的遺憾，就是計劃里沒有壽春城內守軍的趁亂出擊，否則這一戰就可以擊潰荊州軍了。
等荊州軍收拾完營盤殘局，劉建、高衡和王俠、胡彬才分別帶兵從南門和東門相繼趕了過來，這時候天已經蒙蒙亮了。
桓石虔鐵青著臉，對來援的諸人冷笑道：“諸位來得可真是及時！”他身手好，在戰場上少受挫折，近來諸事不順，今日又遭到重創，便對這些出工不出力的友軍憤恨不已。
竺瑤皺起了眉頭，暗怪桓石虔生事。營盤遭到夜襲，只能怪自己倒霉，應對不力，豈能責怪友軍救護不力？黑暗之中難辨敵我，這些友軍能守好自己的營盤不受到牽連已經很不容易了。能現在派出援軍來，已經難能可貴了。
眼見得劉建、高衡等人臉上露出了譏笑之色，竺瑤連忙上前打圓場：“我軍遭宵小偷襲，鎮惡心情不快，諸位不要見怪！”
桓石虔氣鼓鼓地道：“都怪他們白日不肯下力氣猛攻，這才使得城內的叛軍有余力出城夜襲，士卿怎么還替他們說話！”