冬季，謠言如同雪花一樣在奧黎城上狂亂地飛舞著。
這些謠言讓常年窩在湖畔邊上白夜城堡里的葉爾嘉勒坐立不安。
謠言不僅數量龐大，還類型多樣：有關于宗教的，有關于魔法的，有關于外交的……
更有關于國王葉爾嘉勒的——
“國王陛下在城堡里包養了大批男寵。”
“耽于男色的葉爾嘉勒陛下正在毀滅波什凱王國！”
“葉爾嘉勒既從來沒打過勝仗，也從來沒理過政事！”
憤怒之余，葉爾嘉勒發現自己竟滿腔恐懼。
他以為自己已經成功扮演了賢明君主的角色，他從來沒有在平民和貴族們面前有過絲毫怠慢，每年他還會親自巡查王國各地、視察軍隊訓練狀況。
但沒有人比他更清楚真實的狀況：
敗給墨恪萊之后，他對于統治王國失去了興趣，所有的政事他都交給了忠心耿耿的內政大臣肖拉特伯爵處理，而他自己可以充分享受國王的生活，美酒佳人樣樣不缺。
“佳人”里頭，還真有俊美的男性。
這便是他對謠言既惱怒又恐懼的原因。
他不是沒有懷疑過肖拉特正是出賣情報、散布謠言的“內鬼”，但肖拉特是父王留給他的忠臣，雙方家族的利益休戚相關，肖拉特手頭上的權力也是葉爾嘉勒所賦予的。
思來想去，他還是認為肖拉特沒理由背叛他。
更何況，謠言之中還有不少瀆神內容和其他內容——
“神明將會再次對奧黎降下天罰！”
“晝夜雙生神救不了奧黎！”
“再這么下去，波什凱王國將會被墨恪萊與賓達爾瓜分殆盡！”
葉爾嘉勒目光游移在桌案上散亂的筆記，這些筆記記錄著所有的謠言。他很快找到了最核心的一條：
“‘天啟之儀’已經歸來，唯有正信才能恢復奧黎的榮光。”
一定是這樣！葉爾嘉勒用惡狠狠的眼神盯著這則筆記。一定是又有不服波什凱王國的奧黎人認不清局勢，試圖顛覆他的統治！
父王死前警告過他，必須提防這種妄信死灰復燃！
說干就干。當年春天，他命內政大臣肖拉特伯爵派出最大規模的信仰巡查員去把“天啟之儀”的成員悉數揪出來！
一個月時間過去了，這場風風火火的糾察行動卻一無所獲。
害怕被葉爾嘉勒問責的信仰巡查員紛紛抓來自己的仇家充當替死鬼，在葉爾嘉勒親自見證下，這些人接連人頭落地。
躲在刑場暗處的慕卡爾望著眼前的場景暗暗發笑。
慕卡爾的親哥哥竟認為殺死幾個無辜百姓就能平息流言蜚語，簡直是愚蠢到家了，也難怪這人會先后敗給賓達爾和墨恪萊，致使波什凱王國不斷地丟失領土。
他抬頭觀望時，發現在刑場外圍觀望的人群之中，有一名老者展現著與他自己相同的鬼魅微笑。
呵……賀扎勒。
多虧了這位尼契塔人在城中布下了廣泛的底層關系網，匠人、仆人、勞工乃至于小偷當中都有他們的人，這場謠言運動才能取得這么大的成功。
然而賀扎勒能力太強，太有智慧，令慕卡爾心中有著莫名的不爽。
若擁有合法繼承權的不是他自己而是賀扎勒，恐怕他早已被丟棄在臟污的鄉間道路上。
隨著刑場上最后一位無辜者失去頭顱，慕卡爾也離開了現場，為了最終的目標，他也有自己的任務要做。
那就是建立王國上層的關系網。
奧黎東邊的小鎮莎利卡，一場宴會很快就辦了起來。
“紅夏公爵，”卓斯瑪爾伯爵舉著酒杯走到慕卡爾的身邊，“看來你已經做好了充分的準備，我們看到了你的努力。”
已經站在慕卡爾身旁的納沃伊伯爵與卓斯瑪爾互相打了招呼，“慕卡爾公爵展現出了非凡的手段和能力，相比之下，在白夜城堡里躺在美男子身上的國王只讓我們看到了昏庸與殘暴。”
慕卡爾對他們的發言很是滿意，“所以你們知道該怎么做，對吧。”
兩位伯爵都笑了笑，卓斯瑪爾說道：“我們波什凱不像迂腐的嘉連人那樣把血脈和長幼看得那么重要，在建立王國以前，我們從來都推崇強者為王。”
“而慕卡爾公爵您既流淌著王者的血脈，又有著王者的手腕。”納沃伊馬上把話茬接上。
慕卡爾展現出自信的眼神，他走出來，舉起酒杯，看起來是要向所有人致辭。
所有的來賓亦都停下談話，舉杯示意，準備傾聽紅夏公爵的發言。
“能來到這兒的各位大人我相信都是聰明人，奧黎的局勢變化已經相當明朗了，如今正是我們互相幫助的時候。事成之后，給各位大人的好處必不會少！”
他略微停頓后，以振聾發聵的話語作為總結：
“波什凱王國已經到了選擇強者的時候了！”
在場所有的貴族都歡呼附和。
多年以前，慕卡爾在他們的心中同樣不過是一名紈绔子弟，并不比葉爾嘉勒聰明多少，如今他們卻在他的身上看見了王者氣概。
若是能將他扶上王座，奪回波什凱過去失去的領土恐怕亦不再是妄想。
與此同時，白夜城堡的餐廳中。
國王葉爾嘉勒面對著滿桌的美味佳肴卻仍然悶悶不樂。
葉爾嘉勒已經果斷地處決了散布謠言之人，這兩天街巷妄談似乎確實消停了一些。
當他在城中視察的時候，卻覺得滿城的居民都對他現出難看的臉色。
憋屈，憋屈啊！
葉爾嘉勒憤然將叉子扔到了桌上。
他大聲喚來侍官，“明天給我準備隊伍，我要去饕餮森林殺幾只畜生！”
侍官唯唯諾諾地領命離去。
殺人不夠痛快，殺幾只野獸總該能讓自己快樂快樂了吧。
這么想著，葉爾嘉勒這晚總算睡了個難得的安樂覺。
第二天一大早，波什凱人的國王便以精神飽滿的狀態，帶著狩獵隊伍出了城，徑直向南而去。
在古時，饕餮森林的北端距離奧黎城并不遙遠，但奧黎人為了開拓生活的土地，將北端的林木砍了不少，尤其是波什凱王國建立之后，在原來森林地帶建設了大量鄉村，并在此種植農田。
要去饕餮森林打獵，波什凱王室往往會在外頭過上幾夜，才能使行程完滿。
慕卡爾等人早已在南城門附近目送著葉爾嘉勒離去。
葉爾嘉勒竟主動將城池讓了出來，紅夏公爵知道屬于自己的春天終于要到來了。