“索勒，我們還是算了吧……”
房屋與雜物的陰影遮擋著深巷，三名衛兵打扮者的面前，一名中年男子蹲在墻邊瑟瑟發抖，衣服上沾了不少污漬與沙土。
“我……真的只有這么多了，幾位兵爺就放過我吧……”
二月的雪已經化了不少，多日的晴朗使得巷內的沙地十分干燥。
“叫你回家拿，你特么的就只能給出這點屁玩意兒？”鐵盔與皮甲遮不住索勒的尖嘴猴腮，他不滿地往中年男人的身上踢了兩腳。
另一名衛兵拉住了他，小聲說著：“這會兒怕是東營的人會在這邊巡邏。”
索勒輕蔑地哼了一聲，“現在城衛軍里還有幾個家伙認真巡邏的？多半都在干著跟我們一樣的事兒！”
隨后他轉過頭對另一名衛兵說：“鼠子，你最沒膽，你去巷口望風好了。”
癱坐到地上的男人緊張兮兮地望著他們，雙手緊緊護在胸前。索勒不自覺地笑了起來，“什么啊，原來你衣服里還有好東西啊。”
正要伸手一把撕開男人的衣服，索勒卻聽見了巷外的聲音。
“多半是‘爛桃子’，快！”
“這群敗類！”另一人憤懣地說。
沒一會兒，三名身著相同軍服與盔甲的人出現在巷口，使得望風的鼠子連連后退，直至撞在索勒的身上。
“無恥的家伙，你們對得起身上穿的衣服嗎？！報上名來！”來者當中，為首的一人向巷內喝道。
索勒一腳把中年男人踢往巷內，而后擺出手勢，“鼠子、老四，靠過來！”
“我還以為好歹是個隊長什么的，原來也不過就是名小卒。”索勒擠眉弄眼打量著對方，而后舉起拇指對著自己，“記住老子的大名，索勒•胡克薩爾！你又是哪位，難道有權力處罰咱嗎？”
“塔薩秋•舒爾多克。”來者咬牙切齒道，“我是沒有權力處罰你，但不代表著就會讓你們胡作非為！”
塔薩秋與兩名同伴緊緊地握住劍柄并拉出半截，而巷內的三人亦馬上做出相同的動作。
冬天尚未結束，陰影之下的深巷似乎因劍光而又冷了幾分，劍與劍鞘摩擦的聲音把中年男子嚇得又往后爬了一步。
塔薩秋與索勒使勁地對視起來。
“索勒，那廢物看著真沒什么錢，不值得為了他跟同袍干架。”老四冷靜地勸阻道。
索勒聽罷，瞥了瞥老四，啐了一口，把劍收回。
他望向塔薩秋：“識相點，給大爺讓路吧，同袍。”說最后一個詞時索勒故意用了力，讓塔薩秋聽著極為不爽。如今“同袍”里都是什么臭魚爛蝦！
塔薩秋揮了揮手，讓索勒三人離去，隨后馬上與同伴進入巷中將那名中年男人扶起。
“謝謝三位兵爺！智慧之主保佑！原來衛兵里還是有好人的……”
“大叔客氣了，這是我們應當做的，而他們都不過是我們當中的少數敗類！”塔薩秋的一名同伴回應著，將大叔扶出巷外。
看著受到欺負的中年男人離開了巷子，塔薩秋剛松口氣，又不禁搖著頭嘆起了氣。原本他只是聽說有些同袍開始欺壓平民，并試圖收取保護金或者好處費，若對方不從，則拉入深巷當中暴揍一頓作為發泄。沒想到自己今天第一次在現場抓了現行，他才最終確信了傳聞。
隨著“禿頭將軍”伊達波爾取代哈涅赫當上了將軍，一個多月的時間里城衛軍的風貌已經讓人如此難堪。塔薩秋知道，這都是源于管理上的松懈——伊達波爾將軍把中高層人員幾乎都換了個遍，而新來的領導們往往只是嚴厲幾天，不用多久自己都跑去花天酒地了，結果有些沒了管束的小卒就開始打起了歪主意。由于城衛軍用黑桃作為軍徽，同袍們便將這些人稱為“爛桃子”，而平民對他們的稱呼更為直白：惡犬。
雖然這一個多月來的變化令塔薩秋頗為痛心，他卻得以拉攏起一批不愿與“爛桃子”同流合污的同袍，秘密地建立起所謂的“青桃連”并互稱“青桃”。這些同伴大多亦對城衛軍的變化深感不滿，只要稍加煽動，這種不滿的矛頭便直指尼契塔統治者——畢竟城衛軍上下幾乎全是洛凡人。以往他們被哈涅赫成功地鍛造成了為尼契塔韃子們服務的鋼鐵之師，如今哈涅赫被貶去國外，對韃子的不滿就如同春風一般很快拂向每位有良知者的內心。
縱然塔薩秋不希望再見到那些“爛桃子”，卻還是在三月的任務當中碰上了那個叫索勒的敗類，還不得不面面相覷整整一個上午。
當天，貫穿洛凡城南北的光明大道由城衛軍清出了中間的道路，屆時將會有一支重要的隊伍在此通過，而圍觀的平民早已擠滿了道路兩旁——這可是難得能見到佩爾瑪王子的日子。
排成四排的衛兵自然就要負責隔開市民與道路，其中兩側各有兩排兵士，背靠著背，一排面對著道路，另一排負責盯著圍觀市民。
隨著氣溫漸暖，萬物復蘇，冬日當中銀裝素裹的拂琴山脈已經變得郁郁蔥蔥，郊外溪水潺潺，蟲鳥和鳴，洛凡城內亦家家戶戶門戶大開，迎接春日的新鮮空氣。每年這個時候，世代交好的漢克蘭塔王國都會邀請西塔維奧的國王前去賞春品酒。
然而國王不幸患上風寒，不宜出行，按照傳統便派王儲前去。
“真的有這么大陣仗嗎？”由于不想看著對面得意洋洋的索勒——他似乎是想告訴塔薩秋自己還在城衛軍里混得好好的——塔薩秋一直扭著脖子與“但是哥”有一句沒一句地搭著話。
“本來以往隨行隊伍確實也不大，過去哈涅赫將軍認為城中要留守足夠多的衛軍，而國王也從不擔心哈涅赫會趁機發動政變。”但是哥倒也樂意聊天解悶，“但是，今年派去的可是國王的心肝兒子！你也聽說過國王有多溺愛王子的吧？”
塔薩秋點點頭，“不過抽調半個北營作為護衛隊也太夸張了吧。”
“聽說啊，”但是哥神秘兮兮地笑了笑，“這還是岑馬倫那貨的建議。”
“就是現在的國王之手？”
但是哥挑了挑眉，“沒錯，怕是這只‘手’和咱那禿頭將軍覺得他們已經把現在和未來的國王都捏在手里咯。”
“來了來了。”
塔薩秋遠遠地望見有隊伍正在靠近，讓但是哥趕緊恢復儀態，而自己也站得筆挺，高昂著頭——這樣可以盡量少地讓對面那條“惡犬”在占據自己的視野。
當佩爾瑪王子與數名貼身護衛騎著高頭大馬出現在眾人面前，兩側人群開始喧嘩起來。看起來面容青澀而陽光的王子歡欣地笑著，向他的子民揮起了手，似乎很享受這一切。
“那可不，說不定這一去還能娶個漂亮文雅的繆莎公主呢。”背后的市民仿佛聽見塔薩秋的心聲一般回應著他。
當王子路過面前時，塔薩秋跟隨指揮敬起了禮，他瞥見對面那貨竟也站得筆挺，昂首挺胸。凈會裝，塔薩秋心中嘟囔著。
在王子身后走來的則是浩浩蕩蕩的北營將士，這架勢，要不是兩國關系太好，讓漢克蘭塔王國的人見了怕是覺得這是要來攻打自己的先鋒軍。
塔薩秋的的目光被隊伍當中一名騎兵吸引，那人雖面容仍顯稚嫩，眼神當中卻充滿銳氣，盡管不知道他是誰，塔薩秋覺得他舉手投足頗有一人風采。
哈涅赫。
目送了龐大的護衛隊離去后，維護秩序的衛兵們也都放松了下來。塔薩秋卻擔心，像索勒那樣的“爛桃子”會不會在之后的日子里更加肆無忌憚地欺凌百姓。
但是無論如何，精銳的北營走了一半，對于“青年軍”的大業而言將會是重大利好。他希望賓達爾能夠抓住這個機會，自己也必將為之浴血奮戰。
眼下，賓達爾期盼已久的春天已經到了，新的雨季便也如約而至。
“一日暴雨三日霏。”
巡邏當中的塔薩秋不自覺地將這句洛凡語順口溜脫口而出。
他輕輕抬頭，便望見橙灰色的天空下著忽大忽小的雨，時不時有雷鳴響起，把街邊的小孩嚇了一跳，喊著“媽媽”回到婦女的懷中。
送走王子之后的這半個月來，塔薩秋與“青桃”們又阻攔了三起“惡犬”勒索事件，其中一起甚至有受害者被打得渾身是傷，令塔薩秋很是愧疚。即使“青桃”沒有權力處罰他們，將他們舉報上去也多半沒有作用，但“青桃”們希望能阻止一次是一次，因此甚至會自發地組織巡邏，不放過城中每一處黑暗的角落。
因而當塔薩秋聽說城東南發生一次惡性事件時，他的心中咯噔一聲，精神迅速緊張起來。然而他很快發現，這個事件不是發生在深街暗巷當中，而是發生在光明神廟建設工地上。
賓達爾？！
南營已經派出隊伍，試圖前去擺平騷亂——這是急匆匆地找到他的“青桃”同伴告訴他的。塔薩秋先前調查發現，索勒和他的同伴正是南城門衛隊的成員，如果讓“惡犬”們率先抵達工地，怕是這些不知輕重的軍痞會肆無忌憚地把人打死！
“盡可能找上所有的‘青桃’各自到東南神廟工地去匯合，不能讓‘爛桃子’們在我們之前抵達！”
塔薩秋向同伴發出指令后，自己亦第一時間奔赴東南工地。
此時，正在他處監工的賓達爾還不知道，星星之火已經點燃了。